PERTH, Australia -- La última vez que Maria Sakkari y Stefanos Tsitsipas estuvieron en Perth, el dúo griego estaba causando revuelo como no favoritos. En la carrera de la Copa Hopman de 2019, lograron victorias separadas en dobles mixtos sobre Serena Williams (con Frances Tiafoe) y Roger Federer (con Belinda Bencic).
"Esos son algunos de los mejores recuerdos de mi carrera", recordó Sakkari en el Media Day en la United Cup, donde el equipo de Grecia es ahora cabeza de serie número 1, el único equipo en Perth con jugadores clasificados tanto en la WTA como en la ATP entre los 10 mejores.
Sin embargo, Sakkari y Tsitsipas no solo están alimentados por vibraciones positivas. Hay una sensación de asuntos pendientes después de que fueron derrotados por los eventuales campeones Suiza en 2019.
"No llegamos a la final, pero estuvimos muy cerca", observó la No.6 de la WTA Sakkari. "Diría que tuve un poco de mala suerte con el sistema de puntuación. No era un sistema de puntuación normal".
Tsitsipas estuvo de acuerdo y dijo que el equipo de Grecia se había fijado metas elevadas.
"Tenemos nuestra vista en el premio", dijo el número 4 de la ATP. "Tengo mucha fe en los jugadores que están actualmente en nuestro equipo. Siento que no puede ser mejor que eso en este momento. Realmente estamos luchando por la excelencia todos juntos".
El equipo griego cuenta con dos pares de hermanos: Stefanos y el hermano menor Petros, que también es el capitán del equipo, así como Sapfo Sakellaridis, de 19 años, y Stefanos Sakellaridis, de 18. Sus estrechos vínculos han influido en todo el equipo.
"Creo que nuestro espíritu es uno de los mejores entre todos los equipos", dijo el mayor de los Tsitsipas. "Tenemos una mentalidad orientada a la familia en lo que perseguimos. Somos extremadamente colaborativos entre nosotros".
Grecia ha sido sorteada en el Grupo A en Perth junto a Bulgaria y Bélgica, y comenzará contra la primera. A pesar del poder de las estrellas flotando alrededor del grupo, el primer partido de la competición será una oportunidad para que los miembros del equipo menos conocidos brillen cuando Despina Papamichail, número 158 del ranking, se enfrente a Isabella Shinikova, número 381 del ranking.
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"Siento un poco más de responsabilidad", dijo la número 2 griega Papamichail, quien disfrutó de su temporada más exitosa hasta la fecha en 2022. "Pero estoy muy emocionada de estar aquí con el equipo, con tan buenos jugadores. Realmente estoy deseando ayudar a alcanzar nuestro objetivo".
Shinikova también estaba emocionada por su próximo momento en el gran escenario.
"Me preparo muy bien", dijo la número 2 búlgara. "Dar todo mi corazón".
El capitán búlgaro Grigor Dimitrov, el número 28 de la ATP, respaldó a Shinikova con fe en su equipo.
"Cada uno tiene su propia característica en el sentido de lo que puede aportar", dijo. “Puede ser muy interesante, porque después de un par de días de partidos, puede llegar a algo que realmente no esperábamos. Cada uno de ellos puede aportar algo dentro y fuera de la pista. Por eso es un equipo."
Al acecho de ambos estará el equipo belga, que se medirá a Bulgaria en la segunda eliminatoria del grupo antes de enfrentarse a Grecia en la tercera y última eliminatoria. El equipo de Bélgica también cuenta con una capitana en juego en Kirsten Flipkens; la mujer de 36 años terminó su carrera de individuales en Wimbledon en julio, pero el retiro no la ha frenado. Desde entonces, Flipkens alcanzó su primera final de Grand Slam en el US Open junto a Édouard Roger-Vasselin, ganó su sexto título de dobles del Hologic WTA Tour con Laura Siegemund en Cluj-Napoca y ahora está a cargo de un equipo nacional por primera vez.
"Está mucho más ocupado en las últimas semanas", dijo Flipkens. "Es un privilegio ser la capitana de un gran equipo. Solo trato de organizar todo para los entrenos del equipo y asumir la responsabilidad. Hasta ahora, todo bien, supongo. ¿Verdad, equipo?".
El equipo de Flipkens cuenta con una gran cantidad de talento: Elise Mertens, Alison Van Uytvanck y David Goffin son conocidos por sus frecuentes golpes en sus respectivas giras. Además, la actual campeona de dobles de las Finales de la WTA y ex semifinalista de individuales del Abierto de Australia, Mertens, podría ser un eje crucial del equipo con su destreza en ambas disciplinas.
"Estoy lista para jugar ambos", dijo Mertens. "Y tenemos un buen ejemplo. ¡La capitana tiene buenas voleas!"
