Nick Bollettieri y una base de grandeza

Jimmy Arias ya era un prodigio del tenis de 13 años de Buffalo cuando el rápido hablador entrenador del Colony Beach and Tennis Resort lo convenció de mudarse a Florida en 1978.

“La escuela terminó al mediodía y pude golpear pelotas de tenis el resto del día”, dijo Arias recientemente. “Mi otra opción era mudarme a España, solo, y trabajar con la Federación Española, un grupo de viejos que fumaban y no hablaban inglés.

“La playa, ¿o España? Era una obviedad para un niño de 13 años”.

El vendedor lleno de energía era Nick Bollettieri, un chico que nunca jugó tenis competitivo después de la escuela secundaria. Arias fue el primer talento destacado no local en unirse a lo que eventualmente se convertiría en la Academia de Tenis Nick Bollettieri. En ese momento, solo eran otros tres juniors, dos canchas en Longboat, Florida, y una habitación en la casa de Bollettieri. Después de la llegada de Andre Agassi y Jim Courier, se convertiría en el modelo para la enseñanza del tenis en el nivel junior de élite.

Bollettieri murió el domingo, a solo un breve paseo en bicicleta desde su creación en Bradenton, Florida, rodeado de familiares y seres queridos. Tenía 91 años. Todo en el largo y sinuoso viaje del legendario entrenador fue más grande que la vida.

Si eres seguidor del tenis, no era necesario el apellido. Pero el suyo fue tan prolífico como llegaron.

En el pasado, Boris Becker fue el primero de sus alumnos en convertirse en el jugador número 1 del mundo. A lo largo de los años, le siguieron Monica Seles, Jim Courier, Andre Agassi, Martina Hingis, Marcelo Rios y Jelena Jankovic. Serena y Venus Williams fueron tocadas por su mano docente, al igual que Maria Sharapova, quien llegó a su academia desde Siberia a la edad de 9 años.

En total, 10 jugadores que entraron en su órbita irresistible se convirtieron en el número 1, un logro asombroso y sin precedentes. Mucho antes de que lugares como la Academia Rafael Nadal y los centros nacionales de formación reunieran a los mejores y más brillantes jugadores, Bollettieri presidió un extraordinario entorno de enseñanza y aprendizaje en Bradenton, Florida.

Courier tenía 14 años cuando aceptó una beca para asistir en 1984.

“Tienes 15, 16 años y estás allí con Andre Agassi, Yannick Noah, Johan Kriek”, dijo Courier una vez. “Eres junior, pero te estás entrenando como profesional.

"Es como el libro de Thomas Friedman, The World Is Flat. Nick aplanó el mundo del tenis de una manera muy darwiniana. Reunió un ecosistema de los mejores juniors del mundo y también roció algunos profesionales. Creó una industria. Imagínese, tener el talento viene a ti, y no al revés”.

Fue un hervidero de competición de futuras estrellas del tenis (Courier, Agassi, Arias y Aaron Krickstein, entre otros) en sus años de escuela secundaria en la década de 1980. Courier ganaría cuatro títulos individuales de Grand Slam y Agassi ocho.

La Academia de Tenis Nick Bollettieri, adquirida por International Management Group en 1987, todavía está en funcionamiento, bajo su nombre.

En 2014, después de una larga exclusión, Bollettieri finalmente recibió una invitación al Salón de la Fama en Newport, Rhode Island, como colaborador.

Cuando la comentarista Mary Carillo presentó a Bollettieri para su consagración, dijo: “Lo he visto pasar del maestro al desastre, al borde mismo de la bancarrota. Vendió su lugar, se quedaron con su nombre. Inteligente, porque Nick es la razón por la que vinieron los niños”.

Peter Bodo, uno de los periodistas de tenis más respetados de la actualidad, ha podido separar el estilo arrogante de Bollettieri y la sustancia de su impacto final.

“Llegó al tenis como un extraño”, dijo Bodo, “solo uno de las legiones de estadounidenses que casi de la noche a la mañana se sintieron fascinados por el tenis en una nueva era profesional con todo lo que eso implicaba: estadios abarrotados, cobertura televisiva, calzado de marca.

“Su legado es único. La academia del mismo nombre de Bollettieri brindó capacitación inmersiva de grado industrial para decenas de niños y niñas talentosos, que no solo se beneficiaron de una capacitación holística y experta, sino que se animaron y desafiaron mutuamente para mejorar cada día que pasaba”.

Mary Pierce, ganadora de dos títulos de Grand Slam, explicó el extraordinario logro de Bollettieri de esta manera: “Tenía un don increíble porque todos son muy diferentes y no se puede entrenar a todos de la misma manera. Eso es lo que lo convierte en un entrenador tan increíble.

“Él sabía cómo sacar lo mejor de ti”.

Bollettieri nació en Pelham, Nueva York, no lejos de los extensos terrenos de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos, en 1931. Era un jugador luchador en la escuela secundaria, el alcance de su carrera competitiva en el tenis. Después de graduarse de Spring Hill College en Mobile, Alabama (con un título en filosofía), sirvió en el Ejército de los EE. UU.

Estaba asistiendo a la Facultad de Derecho de la Universidad de Miami cuando el tenis eventualmente lo alejó de la academia. Comenzó a mediados de la década de 1950, cobrando 3$ por hora por clases en Victory Park Courts en North Miami.

Su gran oportunidad fue convertirse en el director de tenis del Dorado Beach Hotel en Puerto Rico. En 1978, fundó la Academia de Tenis Nick Bollettieri. Muy adelantado a su tiempo en términos de mecánica, predicó un juego agresivo, entrando en la línea de fondo y tomando la pelota temprano con un golpe de derecha de adentro hacia afuera.

El secreto de su éxito, dijo Bollettieri ese año, es la comunicación.

“Creo que el don que tengo es la capacidad de relacionarme con la gente de una manera muy sencilla”, dijo. “Escucha, estoy en la junta [de la USTA], y tienen todo tipo de entrenadores, y hablan sobre cambios cinéticos y biomecánicos, y todo eso.

“Para decirte la verdad, no sé una mierda. Realmente no conozco todas esas expresiones, pero lo que sí sé es poder relacionarme con las personas de una manera que encaje con lo que son. Eso es lo más grande que tengo”.

Nadie está más dedicado a defender el legado de Bollettieri que Arias. Cuatro décadas después de llegar por primera vez a Florida, Arias se reincorporó a la Academia IMG como director de tenis, donde supervisa a unos 230 estudiantes-atletas. Hoy, como saben los padres de cierta edad, las cosas son diferentes.

“Nuestros padres nos enviaron lejos, no había protección”, dijo Arias. “Ahora, no es tan orgánico, o El señor de las moscas, como solía ser. Creo que fue bueno para nosotros en general. Creciste muy joven y no tenías a nadie que te defendiera. Tenías que defenderte a ti mismo”.

Al igual que Bollettieri, Arias se está enfocando en lo básico.

“La técnica es importante, pero en un momento determinado, tienes que pensar: '¿Cómo voy a vencer al tipo con el que estoy jugando hoy?'”, dijo Arias. “La única forma de hacerlo es jugar mucho, y muchos tipos diferentes de jugadores. Y ganar mucho.

"Básicamente, estoy trayendo de vuelta la fórmula que Nick usó hace años. Es el lugar perfecto para probarte a ti mismo en todos los niveles. Eso es lo que él aportó al tenis".