García culmina su temporada de regreso con el título en las Finales de la WTA

FORT WORTH, Texas -- Caroline García estaba conversando con miembros de su equipo el lunes por la mañana en una cafetería del centro cuando Aryna Sabalenka y su séquito entraron por la puerta, rodeados por un equipo de filmación de Netflix de tres hombres. Sus ojos nunca se encontraron.

Diez horas después, los actuales semifinalistas del US Open se enfrentarían en el partido más importante de sus vidas.

García ganó el trofeo de las Finales de la WTA 7-6 (4), 6-4, recaudando 1.57 millones de dólares y 1,375 puntos de clasificación. Y más evidencia de que este nuevo juego agresivo y con visión de futuro se adapta mejor a ella.

“Definitivamente es muchísima felicidad”, dijo García en su conferencia de prensa posterior al partido. “Una final de locura, mucha intensidad en cada punto. Realmente orgullosa del trabajo que hicimos durante todo el año. Fue un gran partido, realmente lo hice. Estoy muy feliz de ganar mi título más grande.

Al final, las dos jugadoras fueron increíblemente fieles a la forma que demostraron durante la temporada 2022. García, quien lideró a todas las jugadoras del Hologic WTA Tour en aces, logró 11, 10 solo en el primer set, y no se enfrentó a un punto de break. Sabalenka, para quien las dobles faltas han sido una mortificante vulnerabilidad, acertó dos de sus tres en el crítico desempate del primer set.

Esa fue la diferencia.

“Simplemente bajé un poco mi nivel”, dijo Sabalenka en su conferencia de prensa posterior al partido. “Sobre el tiebreak y el primer juego del segundo set. Eso es todo.

“Hice lo mejor que pude, [pero] ella jugó un tenis increíble”.

García, la francesa de 29 años, ganó todas las finales que jugó este año y, desde hace seis años, ocho de nueve.

En el otoño de 2017, en un lapso de dos semanas, García dio un gran paso en su carrera al ganar los eventos WTA 1000 de Wuhan y Beijing, y los 11 partidos. Eso la llevó al Top 10 por primera vez, así como a las Finales de la WTA en Singapur. Acababa de cumplir 24 años. García ganó dos de tres partidos en la fase de grupos, pero cayó ante Venus Williams en las semifinales.

Cuando esos puntos se desvanecieron un año después, García abandonó el Top 10 durante casi cuatro años. Una serie de lesiones debilitantes la dejaron languideciendo en la clasificación de mediados de 70 en junio. Fue entonces cuando decidió volver a comprometerse con este estilo de juego.

El aplomo, dijo García, era la clave.

“Simplemente muy feliz por la mentalidad, estar realmente tranquila en todo momento”, dijo. “Toda la emoción negativa no me afecta, y eso fue realmente una gran parte de aprovechar las pocas oportunidades que tuve en el desempate y el primer juego la rompí en el segundo”.

Como observó Maria Sakkari después de perder ante García en las semifinales, nadie juega como García. Ella opera con una sincronización exquisita, apresurando a las rivales. Pero la desventaja es el margen de error extremadamente estrecho, un cálculo de acertar o fallar que puede fracasar fácilmente. Sano nuevamente, García comenzó a ganar y nunca se detuvo.

Necesitaba superar la previa, pero ganó el Western & Southern Open en Cincinnati, llegó a las semifinales del US Open, el primero de su carrera en los Slams y se clasificó para Fort Worth. Cinco años más tarde, en un deporte que a veces se mueve con la velocidad de la fotografía de lapso de tiempo, aprovechó una rara segunda oportunidad de ser una estrella entre las estrellas.

Para Sabalenka, ha sido un fijo en el Top 10 durante la mayor parte de los últimos cuatro años. Su poder básico salvaje, cuando está bajo control, es intimidante. Pero ella ha enfrentado problemas de servicio durante toda la temporada.

En su primer partido de la temporada en Adelaide, Sabalenka, entonces número 2 del mundo, cometió 18 dobles faltas en la derrota ante Kaja Juvan, número 100 del ranking. El segundo fue peor. La derrota de Sabalenka ante Rebecca Peterson (No. 93) contó con la asombrosa cantidad de 21 dobles faltas. Antes de la final, Sabalenka cometió 425 dobles faltas. Ninguna otra jugadora terminó este año en los 300.

Esta semana, Sabalenka estabilizó parte del sangrado y aceptó su juego de servicio defectuoso. Tiene “mucha experiencia jugando sin el servicio”, pero en retrospectiva, es posible que esa deficiencia la haya obligado a fortalecer otras partes de su juego.

Durante los primeros 12 juegos del primer set contra García, Sabalenka estuvo casi impecable en el servicio. Solo hubo una doble falta, y en realidad ganó un porcentaje más alto de segundos servicios que de primeros. Pero en el desempate, dos reveses errantes empujaron a Sabalenka a un córner y esos nervios produjeron dos dobles faltas.

El segundo terminó el set y, efectivamente, sus posibilidades de victoria, especialmente cuando García le rompió para abrir el segundo set. Fue el único punto de break del partido.

“No voy a darle las gracias a mi equipo porque son tantas dobles faltas, sois un equipo tan malo, no, no, no, estoy bromeando”, dijo Sabalenka.

Y luego se emocionó, con lágrimas en los ojos. “Ha sido un año desafiante para nosotros”, dijo Sabalenka. "Muchas gracias por vuestro apoyo."

García también se sintió conmovido por el partido. Terminará el año en el número 4, igualando el mejor ranking de su carrera.

“A veces te emocionas o las cosas no salen como quieres”, dijo García. “Quiero decir, a veces hay una gran pelea, así que tienes que encontrar el camino a través de el. Algunos puntos, donde no se puede hacer nada. Solo trata de poner el resto y correr lo más rápido que puedas hacia el otro lado.

"Y ese fue uno de los puntos más importantes que mejoré. Hoy una de las cosas más importantes fue mantener la calma y aprovechar cada oportunidad".