Las primeras finales de la WTA, anunciadas como Virginia Slims Championships y celebradas en un club de campo en Boca Raton, Florida, en octubre de 1972 marcaron un hito en más de un sentido.
El incipiente evento ofreció prize money de seis cifras, incluido un cheque din precedentes de 25,000$ para la campeona, y un tentador grupo de 16 mujeres que reunió a pioneras de los Slims y jugadoras alineadas con el establecimiento del deporte, que controlaba las ligas mayores y otros eventos tradicionales en el calendario.
El torneo también representó un suave cambio de guardia, cuando la floridana de 17 años Chris Evert se llevó el título más grande de su carrera hasta la fecha.
“Recuerdo que me emocionó que el torneo fuera en casa, en tierra batida, porque muchos torneos en el Circuito Virginia Slims eran en pista cubierta más rápida y la mayoría de las mejores jugadoras eran de servicio y volea”, dijo Evert.
“Desde entonces, los campeonatos se han jugado principalmente en pista cubierta en superficies más rápidas, por lo que las condiciones fueron ideales ese año. El calor y la humedad no me molestaron”.
Y, sin embargo, el evento casi no despegó.
Dos años después de que Billie Jean King y sus compañeras de Original 9 unieran fuerzas con Gladys Heldman para lanzar un circuito profesional, en sus propios términos, el tenis femenino todavía estaba en un estado de cambio.
La firma de contratos icónicos en dólares con Heldman en el Houston Racquet Club en 1970 dio inicio a un período políticamente tenso de amenazas y recriminaciones, ya que los órganos rectores, incluidos la Asociación Internacional de Tenis sobre hierba, la USLTA y el equivalente australiano, lucharon por retener el control del calendario del tenis y, de hecho, las estrellas mismas.
En múltiples ocasiones durante un período de dos años, las jugadoras se enfrentaron a la prohibición de Grand Slam y competiciones por equipos si se ponían del lado de Heldman. Mientras tanto, en el lado comercial de las cosas, surgieron argumentos sobre asuntos como las tarifas de sanción de torneos (tarifas pagadas por un promotor para asegurar la bendición de la burocracia para un espacio en el calendario) y un sistema de puntos de clasificación sesgado a favor de eventos de larga data, incluso cuando los nuevos eventos de Slims contaron con listas de jugadoras más fuertes.
Las cosas mejoraron cuando Heldman fue nombrada directora de la USLTA a principios de 1972, pero el acercamiento no duró mucho. Y cuando no pudo reunir a los hombres alrededor de la mesa para apoyar un final de temporada lucrativa para puntuar la temporada, Gladys hizo lo que había hecho tantas veces antes: encontró una manera de hacerlo realidad, más o menos sin ellos.
Con el objetivo de alcanzar la marca mágica del prize money de 100,000$, Heldman aseguró una contribución adicional de 20,000$ de Virginia Slims y, no por primera vez, aportó 20,000$ de su propio dinero.
Ese año, solo Wimbledon y el US Open ofrecieron mayor prize money en general (el Abierto de Francia y las finales masculinas del WCT en Dallas también ofrecieron 100,000$) y el cheque para la ganadora de 25,000$ envió un mensaje aún más grande: esta era cuatro veces la cantidad que Billie Jean King recibió como campeona de Wimbledon ese año, y 2½ veces la cantidad que recaudó por ganar el US Open.
De hecho, en cuanto al tenis, la temporada de 1972 estuvo dominada por King, quien ganó tres de los cuatro slams y siete de los 21 eventos en el circuito Virginia Slims.
Su éxito fue seguido de cerca por Nancy Richey, quien ganó cinco títulos en el circuito Slims, mientras que Rosie Casals ganó tres, Margaret Court ganó dos y Chris Evert, Kerry Melville, Marie Neumannova y Virginia Wade ganaron un título cada una.
Eso significó que King se instaló como cabeza de serie principal en Boca Raton, con Richey en el número 2. Pero Richey fue derrotada en la primera ronda por Betty Stove de Holanda (una de las cuatro jugadoras en el cuadro de jugadoras de 16 jugadoras que llegó al cuadro principal a través de un evento clasificatorio de 48 jugadoras) mientras que King cayó ante Evert de 17 años en las semifinales.
La verdadera sorpresa del torneo, sin embargo, fue la eliminación de Court en la primera ronda, aunque por retiro. Jeanne Evert, de catorce años, hermana menor de Chris, se llevó el primer set de Court en un desempate. La australiana, mucho más experimentada, se recuperó para servir para el partido en el tercer set, pero se retiró después del primer punto con calambres en las piernas y la mano derecha.
En la final, jugada ante 4.000 espectadores, Melville, la sexta cabeza de serie, se abrió camino hasta el 3-0 y mantuvo los puntos de set en 5-2. Pero Evert se recuperó para ganar ocho juegos seguidos y mantuvo el impulso para ganar 7-5, 6-4.
“Kerry era una oponente dura, porque su estilo era un poco más cercano al mío en el sentido de que tenía muy buenos golpes de fondo”, dijo Evert. “Era una cuestión de ser más estable que ella, porque tuvimos muchos intercambios largos y su estrategia era llevarme a la red, lo cual fue inteligente. Ella simplemente no pudo seguir así durante todo el partido“.
Aunque ganar las Finales de la WTA le dio a Evert un cierto impulso en su joven carrera, de repente no sintió que estaba lista para conquistar el mundo.
“Me dio más confianza en mi mejor superficie”, dijo Evert. “No me dio más confianza en el césped. Todavía sabía que las Billie Jeans, las Margarets, las Evonnes eran mejores jugadoras en las canchas de césped. Pero en arcilla, sabía que podía vencer a cualquiera, cualquiera que fuera su clasificación.
“La victoria fue realmente más especial porque mi papá, que no viajaba mucho para verme jugar porque se ponía muy nervioso, podía estar allí. Y fue grandioso ver a Jeanne hacerlo tan bien: ¡por el resto de su vida podría andar diciendo que venció a Margaret Court! Esa fue una gran victoria para ella”.
Para Evert, la victoria marcó un gran avance después de tres semifinales de Grand Slam en los cinco slams. Fue su cuarto título del año y el undécimo de su carrera, y el último torneo que jugaría antes de convertirse en profesional en diciembre.
Según las regulaciones de la USLTA, las jugadoras solo podían convertirse en profesionales a los 18 años, y Evert, que aún no había ganado un Slam, todavía tenía un par de meses por delante. El dinero de su prize money fue devuelto a los promotores.
“Mi papá insistió en que debíamos seguir las reglas; tenía pocas opciones al respecto”, dijo. “Le preocupaba que si no nos manteníamos en buenos términos con la USLTA, que nos había estado apoyando con dinero para gastos, no podría jugar el US Open. Para él, no se trataba en absoluto del dinero, y no quería que me convirtiera en profesional antes de tiempo. Sintió una lealtad, y creo que eso es admirable”.
Al año siguiente, los Campeonatos de Virginia Slims regresaron a Boca, con un significado adicional después de la creación de la WTA en junio, la obtención del mismo prize money en el US Open y la derrota de alto perfil de King sobre Bobby Riggs en la Batalla de los Sexos en el Astrodomo de Houston.
Evert, que llegó a sus dos primeras finales de Grand Slam esa temporada, volvió a ganar el título, esta vez derrotando al astuto Texan Richey en la final. Casals y Court ganaron la nueva competición de dobles.
En 1974, los campeonatos se aceleraron con el traslado a Los Ángeles, seguido en 1977 por un trascendental traslado al Madison Square Garden de Nueva York, por un mandato de dos décadas que cautivó la imaginación de jugadoras y fanáticos por igual.
En los años siguientes, el evento sobrevivió a las reestructuraciones del circuito y a los cambios de fecha para convertirse en el espectáculo que disfrutarán las jugadoras y los aficionados en 2022, con Fort Worth, Texas, convirtiéndose en la 12.ª ciudad anfitriona.
Y al igual que Evert, que ganó las finales de la WTA cuatro veces, las futuras jugadoras, incluidas la francesa Amelie Mauresmo, la belga Kim Clijsters y la danesa Caroline Wozniacki, ganarían el final de la temporada como preludio de un título de Grand Slam y el número 1 del ranking mundial.
“Para mí, a los 17 años, ni siquiera podía imaginar en qué se habían convertido las Finales de la WTA”, dijo Evert. “No tenía las herramientas para pensar así. Nunca tuve esa visión como la tuvo Billie Jean, pero siempre la admiré por eso.
“Todos estos años después, es gratificante reflexionar sobre el crecimiento y la naturaleza global del tenis femenino. Durante las últimas cinco décadas, el evento ha evolucionado significativamente, pero una cosa no ha cambiado: es la mejor contra la mejor y puede hacer o deshacer una temporada o incluso una carrera”.
