FORT WORTH, Texas -- En medio de todos los escenarios y permutaciones del juego de todas contra todas aquí en las Finales de la WTA, esta fue una situación de todo o nada en la que la ganadora se lo lleva todo. En el undécimo de los 12 partidos individuales de clasificación, no hubo análisis de números, ni cálculo del porcentaje de juegos ganados; en resumen, no hubo misterio.

Gana y avanza a las semifinales del domingo. Para la perdedora, sería el último partido de la temporada sancionado por la WTA. Este fue el escenario inquietante para Daria Kasatkina y Caroline García, dos jugadoras que disfrutan de un notable renacimiento en sus carreras.

Al final, separada por un solo punto, García ganó un partido memorable, 4-6, 6-1, 7-6(5) cuando Kasatkina no pudo rastrear su volea de derecha. Solo el tenso set final requirió 80 minutos.

"Definitivamente es un gran logro", dijo García. "Ya estaba muy orgullosa de estar en el Top 8. Realmente no sé si me doy cuenta de que esta es la semifinal mañana. Demuestra que este año definitivamente fue un buen año "Empecé muy lejos del Top 10, del Top 8, y me acerqué. Hoy es una cosa más que demuestra que mi estilo de juego está funcionando y tengo que seguir así".

Y así, las semifinales (4:30 p. m. y 8 p. m. ET) en el Dickies Arena están configuradas:

La No.6 García jugará contra la No.5 Maria Sakkari, quien terminó 3-0 para ganar el Grupo Nancy Richey.

La No. 1 Iga Swiatek, ganadora del Grupo Tracy Austin, se enfrenta a la No. 7 Aryna Sabalenka por quinta vez este año.

Las ganadores se encontrarán en la final del lunes por la noche (9 p. m. ET).

“Traté de mantenerme muy positiva, seguir luchando, tratar de jugar agresivamente, incluso si ella es probablemente la mejor jugadora defensiva del mundo y una luchadora”, dijo García en su entrevista en la pista. “Tenemos juegos muy opuestos, por lo que hubo grandes intercambios.

La francesa entró en el Top 10 por primera vez en 2017, gracias a los títulos en Wuhan y Beijing, y terminó en el puesto número 8. Cuatro años más tarde, llegó al puesto 74, su peor ranking de fin de año desde 2013. Cayó hasta el puesto 79 antes de montar una escalada constante a partir de este verano.

Ganó el título en Bad Homburg, llegó a la cuarta ronda en Wimbledon y se llevó el título en Varsovia, venciendo a Swiatek en el proceso. Ganó ocho partidos, incluida la previa, para ganar Cincinnati, luego llegó a las semifinales del US Open, perdiendo ante Ons Jabeur.

A la edad de 29 años, García está disfrutando de un resurgimiento: esos tres títulos son su mayor cantidad en una sola temporada. El sábado, había una espeluznante sensación de déjà vu en el aire.

Hace cinco años, en su debut en las Finales de la WTA, García también tenía un récord de 1-1 antes de su último partido decisivo de todos contra todos contra Caroline Wozniacki. La historia pasada sugirió una paliza y, efectivamente, Wozniacki ganó el primer set 6-0. García se recuperó de manera famosa para llevarse el partido (fue 7-5 en el tercero) y avanzar a las semifinales.

Al igual que García, Kasatkina disfruta de un cambio satisfactorio después de unos años difíciles. Terminó las temporadas 2019 y 2020 en los puestos 69 y 71, pero volvió al puesto 26 hace un año. Con títulos en las pistas duras de América del Norte en San José y Granby, entró en el Top 10 por primera vez.

“Parecerá que va a dar un paso dentro de la pista y trataré de ser una portera allí en la pista”, dijo Kasatkina antes del partido. “Pero también hay presión en el aire. El comienzo del partido es muy importante. Así que estén atentos al comienzo del partido”.

Así fue exactamente como se desarrolló durante los primeros seis juegos del partido. García era la jugadora más grande y mejor, viviendo a lo grande con su servicio y golpe de derecha. Pero sirviendo en 4-2, esos tiros ganadores de derecha se transformaron en errores no forzados y Kasatkina volvió al servicio. Aun así, García comenzó a desmoronarse, hablando sola y golpeando su raqueta en la pista.

Sirviendo en 4-4, podrías verlo venir. García perdió su energía por completo, lanzando una doble falta, dos reveses errantes y un golpe de derecha en la red. Rompiendo en blanco, Kasatkina lo sirvió. Su defensa la mantuvo en los puntos, incitando a una García cada vez más frustrada a que se pasara de la raya.

Second-serve return hit-points

WTA

"Tuve una crisis de pánico, creo que perdí un poco la cabeza", dijo García. "Obviamente, ella traía muchas pelotas y yo fui demasiado. El segundo set fue muy bueno. El tercero fue una batalla".

Después de perder cuatro juegos seguidos, casi como era de esperar, García se reagrupó y ganó el segundo set con facilidad. Su impulso continuó cuando Kasatkina cometió una doble falta para perder el primer juego del tercer set.

Pero con García sirviendo en 3-2, Kasatkina logró dos tiros increíbles cuando más los necesitaba para romper. El primero fue una dejada recuperada que lanzó con un golpe de derecha cruzado para un ganador (y un gesto masivo con el puño). El segundo fue un ganador de revés corriendo que provocó una gran reacción del público. De nuevo, todo en igualdad de condiciones.

Abajo 3-4, García prevaleció en un juego de 14 puntos que duró casi nueve minutos cuando anotó un ace enfático. El noveno juego, con 4-4, duró más de 13 minutos y fue épico. Hubo nueve deuce, cuatro dobles faltas y seis oportunidades de break para García y, sin embargo, Kasatkina escapó cuando un golpe de derecha de García salió largo.

Oportunamente, se redujo a un desempate, donde García sacó el mejor tiro, rematando con un punto de partido para el recuerdo.

Kasatkina, que se va a casa con un récord de 41-21, ahora tiene un registro de 28-1 en 2022 cuando ganó el primer set.

“Estoy decepcionada, obviamente, 7-6 en el tercero”, dijo Kasatkina en su conferencia de prensa posterior al partido. “Fue una gran pelea y un buen partido. Pero desafortunadamente, alguien tiene que ganar, alguien tiene que perder. Duele, pero esto es deporte”.

¿Cuál fue la diferencia?

“Uno o dos puntos, obviamente, en el desempate”, dijo. “Creo que el nivel estuvo bastante cerca. El tercer set no fue una gran diferencia entre nosotras. Cuando no quieres perder, aprietas todo lo que tienes, todo lo que queda en tu tanque, así que esto es lo que estaba haciendo. Ahora, me siento absolutamente vacía”.

Kasatkina necesitará unos días para recuperar su perspectiva después de terminar su temporada con una derrota desgarradora, pero insistió en que pronto vería los aspectos positivos.

“Por supuesto”, dijo, “ahora odio todo. Súper decepcionada, no quiero hacer nada. Por supuesto, tengo que ser objetivo y tengo que decir que esta temporada fue la mejor de mi carrera. Honestamente, al comienzo de la temporada, si me dices que voy a estar aquí sentado ahora, probablemente no confiaría en ti”.

García se convirtió en la quinta jugadora en llegar a las semifinales de las Finales de la WTA en sus dos primeras apariciones en el formato actual del torneo, aunque con cinco años de diferencia.

“Gané mi lugar hoy, yendo hacia adelante”, dijo García. “Y esa es la forma en que juego mejor este año y quiero seguir adelante porque el partido de mañana va a ser uno grande”.