Dos días después de salvar un punto de partido y soportar un aluvión de 27 aces de la cabeza de serie número 2 Caroline García, la número 28 Zhang Shuai reservó su lugar en las semifinales con una victoria por 7-5, 6-2 sobre Petra Martic. Zhang se enfrentará a Liudmila Samsonova por un lugar en su tercera final de la temporada.

Jugando Tokio por primera vez en más de una década, Zhang ahora está en su tercera semifinal de la temporada. A principios de este año, Zhang capturó el tercer título de individuales de su carrera en Lyon y llegó a la final en Birmingham. Zhang llegó a la temporada de otoño después de una exitosa temporada de verano en pistas duras, en la que la jugadora de 33 años llegó a cuartos de final consecutivos en Cincinnati y Cleveland antes de llegar a su primer octavos de final del US Open.

Zhang llegó a los cuartos de final buscando su primera victoria sobre Martic. La croata la había vencido dos veces en pistas duras. En su último partido en Miami 2019, Martic perdió solo tres juegos.

Zhang pudo abrir el partido después de que Martic acertara 1 de 5 en puntos de break en el primer set. En contraste, Zhang vio solo dos puntos de break en el primer juego, pero convirtió en ambas ocasiones. Desde el 5-5 en el primer set, Zhang ganó siete juegos seguidos antes de que Martic subiera al marcador con 5-1. Ella cerró la victoria en su quinto punto de partido después de 1 hora y 22 minutos.

La victoria es la 34 de la temporada de Zhang, más del doble de su cuenta de 15 en 2021. Es la primera jugadora china en avanzar a las semifinales de Tokio desde Li Na en 2009.

"El año pasado, medio año duro", explicó Zhang después del partido. "Tuve una lesión porque en 2020 [regresé] a China [dos veces], después de una larga cuarentena. Cuando comencé a jugar sentí dolor en el hombro, dolor en el brazo, en todas partes. Así que el año pasado, la primera mitad del año no gané ningún partido. No jugué bien. Tomé mucho descanso y tratamiento.

"Las 15 victorias del año pasado fueron en la segunda mitad del año. Entonces parece lo mismo, cada medio año tengo 15 victorias. Esa sensación es buena".

La número 30 Samsonova jugó un partido clínico para derrotar a la ex número 1 Garbiñe Muguruza por 6-4, 6-2 en cuartos de final. Desde el 4-4 del primer set, Samsonova tomó el control del partido al ganar cuatro juegos consecutivos para construir una ventaja de 6-4, 2-0. Terminó el partido con 23 tiros ganadores frente a los 11 de Muguruza, rompiendo cinco veces a la española.

Samsonova ahora ha ganado 16 de sus últimos 17 partidos y ha llegado a las semifinales o mejor en tres de sus últimos cuatro torneos.