NUEVA YORK -- Durante su racha de 37 victorias consecutivas, Iga Swiatek registró una serie de victorias impresionantes en tres superficies diferentes. Pero fue la tercera victoria de su mejor racha del siglo lo que desbloquearía la forma y la confianza que transformaron a la joven de 21 años en la fuerza más dominante en el juego femenino.
Esa victoria llegó contra Aryna Sabalenka.
Al llegar a Doha en febrero, dos de las tres derrotas de Swiatek esta temporada llegaron a manos de jugadoras con un poder vertiginoso. En las semifinales del Abierto de Australia, fue Danielle Collins. En Dubái fue Jelena Ostapenko.
Swiatek no ha ocultado su incomodidad al enfrentarse a "grandes golpeadoras", como ella las llamó, jugadoras que tenían el ritmo para difundir su espectacular cobertura de la pista y desmantelar su golpe de derecha.
Y fue impresionante ver a Swiatek enfrentarse cara a cara con Sabalenka desde la línea de base y, francamente, superar en golpes a una de las mayores bateadoras del juego y ganar 6-2, 6-3 en Doha para llegar a su primera semifinal WTA 1000 en pista dura. La victoria validó todo lo que el nuevo entrenador de Swiatek, Tomasz Wiktorowski, le había estado diciendo, alentándola a soltarse y adoptar un estilo más agresivo.
"Siempre quise ser sólida y ser el tipo de jugadora de tierra batida que va a jugar topspin y quedarse atrás, pero en realidad, en este momento el tenis es cada vez más rápido", dijo Swiatek en Doha. "Las jugadoras que atacan y lideran están ganando. También quería aprender a hacer eso".
El resto fue historia. Swiatek recorrió la gira durante cuatro meses acumulando poder sobre su juego base sólido. Si ha tenido problemas durante las pistas duras de América del Norte, es precisamente porque ese estilo agresivo ha sido más difícil de lograr de manera consistente, ya que ha tratado de adaptarse a las pelotas más livianas que se usan durante el swing. Después de superar las primeras rondas, Swiatek encontró su paciencia en una reñida victoria por 6-3, 7-6 (4) sobre la No. 8 Jessica Pegula.
"Siento que simplemente hizo clic", dijo Swiatek después de la victoria. "Hoy pude usar mi intuición un poco más. No me obligué a hacer cada paso bien, todas estas cosas técnicas en las que he estado trabajando. Hoy fue más natural".
Swiatek se enfrentará al desafío de Sabalenka por cuarta vez esta temporada en las semifinales del US Open del jueves. Swiatek lidera el cara a cara 3-1, ganando los seis sets que han jugado este año. Incluyendo su victoria en cuartos de final contra Sabaleka en Doha, Swiatek también la superó en la final de Stuttgart y las semifinales de Roma. Solo una vez durante ese lapso de seis sets, Swiatek perdió más de dos juegos en un set.
En Doha, Swiatek admitió que estaba zonificando. Stuttgart y Roma se jugaron en su superficie favorita, la tierra batida. Sabalenka estaba desesperada por ser quien rompiera su racha y luchó por controlar su frustración. Pero será un Sabalenka diferente el jueves, uno que está en una forma peligrosa y libre.
La número 6 del mundo llegó al torneo sin victorias consecutivas desde junio. En la segunda ronda, estuvo a centímetros de ser expulsada del torneo. De un set y 5-1 abajo, Sabalenka salvó dos puntos de partido, con la ayuda de un netcord, para derrotar a Kaia Kanepi 2-6, 7-6 (8), 6-4.
Sabalenka registró dos victorias de calidad contra Danielle Collins y Karolina Pliskova en sus últimas dos rondas.
Sabalenka dice que sus últimas dos semifinales de Slam la han preparado para llegar al jueves sin expectativas. Admitió que la presión la afectó las dos últimas veces, en derrotas en tres sets ante Pliskova en las semifinales de Wimbledon 2021, y Leylah Fernández aquí el año pasado.
"Sé que va a ser difícil", dijo, "y sé que tengo que trabajar por ello, y tengo que luchar por ello".
