¿La estrategia de Tomljanovic para frenar a Serena? Bloquea el ruido

NUEVA YORK - De cara a este US Open, Ajla Tomljanovic se sentía un poco triste. Serena Williams se retiraba y nunca había tenido la oportunidad de jugar contra la 23 veces campeona de individuales de Grand Slam. Acostada en la cama de su hotel antes del torneo, la jugadora mejor clasificada de Australia se imaginó al otro lado de la red de Williams en el Estadio Arthur Ashe.

¿Las buenas noticias? Ella fue profética y, sí, a veces los sueños se hacen realidad. ¿La mala? Ella jugará contra Serena Williams el viernes por la noche (7 p. m. ET) en el Estadio Arthur Ashe.

“Ella allanó el camino para muchas, me inspiró a perseguir mis sueños”, dijo Tomljanovic, de 29 años, después de asegurar el enfrentamiento de tercera ronda. Incluso su longevidad. Ahora estoy en la parte de mi carrera en la que te llaman en mayor. Ella ha hecho que ese fuera inexistente “.

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Sin duda, si bien la carrera de Williams ha sido un aluvión de calidad inigualable, también ha habido una enorme dosis de cantidad. Se hizo profesional a los 14 años, hace unos 27 años. Veinticinco días después de su 41 cumpleaños, se encuentra de nuevo en la cúspide de la historia.

Una victoria sobre Tomljanovic la convertiría en la mujer de mayor edad en llegar a los octavos de final de Grand Slam en la Open Era que comprende más de medio siglo. Williams es solo la segunda jugadora en la Open Era en ganar dos partidos del cuadro principal en un solo US Open después de cumplir 40 años, después de la Dra. Renee Richards en 1979.

Después de perder el segundo set ante la No. 2 Anett Kontaveit el miércoles, Williams regresó de un breve descanso "más ligera", tanto física como mentalmente.

“Francamente”, dijo a los periodistas, “simplemente comencé a golpear la pelota”.

Kontaveit dijo: “Ella estaba golpeando un poco más fuerte, fallando un poco menos. Ella realmente lo encendió desde allí”.

Esto es lo que hacen las grandes. Eliminan el pasado y giran rápidamente hacia el futuro. Animado por un estadio completo rabiosamente partidista, Williams acarició 12 tiros ganadores en ese último set, equilibrado por 12 errores no forzados. Sin embargo, Kontaveit logró solo tres tiros ganadores y cometió 11 errores no forzados.

Es el tipo de presión que también sentirá Tomljanovic. Sin embargo, una cosa que tiene a su favor es un impulso poderoso. Si bien las rivales de Williams en la primera y segunda ronda sumaron 1 de 8 en los partidos que comenzaron, Tomljanovic está jugando el mejor tenis de su vida. Llegó a cuartos de final en Wimbledon por segundo año consecutivo (el mejor de su carrera en lis slams) y ha ganado 10 de sus últimos 12 partidos, desde Toronto.

A pesar del abrumador apoyo del público, Williams también lo ha sentido. Las atletas que envejecen luchan no solo con desafíos físicos, sino también emocionales. Contra Kontaveit, experimentó algunos momentos comprensibles de debilidad bajo presión. Williams estaba sirviendo para el primer set en 5-3 y perdió su saque.

Del mismo modo, estaba arriba 2-0 y 40-0 en el tercero cuando Kontaveit regresó para romperla. Es la misma vulnerabilidad que demostró en las cuatro finales de Grand Slam que perdió desde que ganó el Abierto de Australia de 2017.

No es inesperado cuando estás desafiando, ¿negando? -- la gravedad de la edad. Roger Federer, que también tiene 40 años, ha jugado solo 13 partidos en los últimos dos años, ninguno en 2022. Martina Navratilova jugó seis partidos antes de retirarse a los 38 años, perdiendo cuatro de ellos.

Por ahora, Williams está jugando, parafraseando al difunto y gran Prince, como si fuera 1999. Ese es el secreto de su sorprendente éxito hasta ahora.

“Siento que he tenido una gran X roja en la espalda desde que gané el US Open en 1999”, dijo Williams el miércoles en su conferencia de prensa posterior al partido. “Ha estado ahí toda mi carrera, porque gané mi primer Grand Slam al principio de mi carrera. Pero aquí es diferente. Siento que ya he ganado, en sentido figurado, mentalmente. Es simplemente increíble las cosas que he hecho”.

No es por adelantarnos demasiado, pero las cosas se están abriendo para ella.

Ya faltan en su mitad inferior del cuadro las dos jugadoras ubicadas en los lugares superior e inferior: la número 2 Kontaveit (cortesía de Serena) y la número 7 Simona Halep (jugadora de la previa Daria Snigur). También se fue la No.3 Maria Sakkari. Si Williams logra superar a Tomljanovic, Liudmila Samsonova, ganadora de 12 partidos consecutivos, se avecina en los octavos de final. La cabeza de serie más alta que queda en su camino, la número 5 Ons Jabeur, podría estar esperando en los cuartos de final.

Tomljanovic intentará desconectarse de todo el ruido que rodeará este partido tan esperado.

“No importa el hecho de que he sido fan de Serena desde que era una niña”, dijo, “el viernes por la noche solo seré una competidora y haré todo lo posible para ganar”.

Es mucho más fácil decirlo que hacerlo, como descubrieron Kovinic y Kontaveit.

“Creo que es difícil bloquear cuando está parada al otro lado de la red”, dijo Tomljanovic. “Como, sé quién es ella. Solo recuerdo verla en las finales de Wimby con mi hermana frente al televisor después de mis entrenamientos.  Es un poco surrealista para mí que lo hice y jugué en la misma época que ella.

“Recuerdo que Novak [Djokovic] dijo una vez que le preguntaron mucho sobre esto, cuando el público estaba en contra de él, solo fingía que era por él. Cuando cantan, 'Rafa, Roger, quien sea', escucha 'Novak, Novak'. Me gustó esa respuesta. Podría usar eso el viernes por la noche.