Serena: "Creo que solo hay una luz al final del túnel"

Serena Williams, contemplando su cuarto punto de set, respiró hondo varias veces y se compuso justo detrás de la línea de base de Toronto. Ya había salvado un punto de break con un ace, su cuarto del juego, cuando un pase corto de Nuria Parrizas-Díaz la envió a toda prisa hacia la red. Nunca tuvo una oportunidad; Serena martilló un tiro ganador por encima de la cabeza y, a pesar del rugido de los espectadores, el suyo fue unos decibelios más fuerte.

“¡Yahhhhhhh!”

Continuaría derrotando a la lucky loser española de 31 años por 6-3, 6-4 el lunes en el National Bank Open. Fue su primera victoria en más de 14 meses.

Como de costumbre, Williams se mostró tímida al discutir el tema de cuánto tiempo más en su conferencia de prensa posterior al partido.

“Creo que solo hay una luz al final del túnel”, dijo riendo. “No sé, me estoy acercando a la luz, así que... Últimamente eso ha sido todo para mí. No puedo esperar para llegar a esa luz”.

¿Qué representa exactamente esa luz?

“Libertad”, dijo ella. “Sin embargo, me encanta jugar, así que es increíble. Pero, ya sabes, no puedo hacer esto para siempre. Entonces es como si a veces solo quisieras hacer tu mejor esfuerzo para disfrutar los momentos y hacer lo mejor que puedas”.

Nadie dentro del grupo de Williams dice que la gira de verano en las pistas duras de América del Norte significa el final de su tenis competitivo, pero esto se ve y se siente como una merecida vuelta de la victoria para Williams, parte del mejor tándem de hermanos en la historia del deporte. 

La dieciocho veces campeona de individuales de Grand Slam, Martina Navratilova, establece paralelismos entre retirarse y sufrir una derrota.

“Nadie puede decirte cómo debes llorar, al igual que nadie debe decirte cómo retirarte”, dijo desde su casa en Miami. “Es totalmente personal. Tal vez las chicas hicieron un pacto, tal vez no. Tal vez no lo sepan, solo están jugando sin más.

“Cada situación es completamente diferente, obviamente. No hay una forma correcta o incorrecta de hacerlo.

Serena, que cumplirá 41 años a fines de septiembre, es 23 veces campeona de Grand Slam en individuales, un récord de la Open Era, por delante de Rafael Nadal (22), Novak Djokovic (21) y Roger Federer (20). Su última victoria anterior fue el año pasado en Roland Garros, el último título en 2020 en Auckland, Nueva Zelanda, el 23, y el último título de Grand Slam fue el Abierto de Australia de 2017. Había perdido los únicos dos partidos que había jugado en los últimos 14 meses y ocupa el puesto número 407.

“¿Cómo me quedé allí? Me encanta el juego”, dijo Navratilova. “Eso es lo que hace que la gente regrese, una y otra vez. Te mantiene jugando más de lo que pensabas. Particularmente, Venus y Serena. Los recuerdo diciendo que no iban a jugar más allá de los 25 años o algo así, y aquí están”.

Venus, de 42 años, es siete veces campeona de Grand Slam, segunda entre las jugadoras activas. El último de sus 49 títulos (Kaohsiung, Taiwán) llegó hace seis años. Su último título de Grand Slam, el quinto en Wimbledon, lo logró hace 14 años. En el puesto número 1.556, Venus también ha perdido uno o dos pasos.

Más recientemente, perdió un partido de primera ronda a principios de agosto ante Rebecca Marino en el Citi Open en Washington, D.C., en tres sets. El último partido de Venus antes de eso fue hace un año en Chicago, una derrota en dos sets ante Hsieh Su-Wei. Su récord es 3-10 en los últimos 19 meses.

A diferencia de las hermanas Williams, Navratilova no mantuvo en secreto sus planes de retirarse, algo de lo que se arrepiente.

“Era el otoño de 1993 y dije, 'OK, el próximo año es mi último año'”, dijo Navratilova. “Y le dije a la prensa eso, y desearía no haberlo hecho. Fue un adiós de un año.

“Simplemente pasa factura, cada semana, cada torneo es un adiós. Llegó a ser muy emotivo.

Pete Sampras, a la edad de 31 años, ganó el US Open de 2002 y nunca más jugó. No fue hasta muchos meses después que reconoció su retirada.

“Están tratando de mantenerse saludables, jugar suficientes partidos”, dijo la analista de tenis Pam Shriver. “Creo que ambas se dan cuenta, con Serena perdiendo ante Harmony Tan [en Wimbledon de este año] y Venus la semana pasada [en Washington, DC], los partidos, en esta etapa, son cruciales.

“Cuando estás en esa etapa del juego, no es que jugué hasta los 40, sino a mediados de los 30, es una cuerda floja con tu cuerpo, ¿verdad? Necesitas jugar lo suficiente, pero si juegas demasiado, puedes terminar”.

Cuando Williams perdió ante Tan en la primera ronda de Wimbledon, Navratilova supo que volvería a jugar.

“Así no es como quieres irte”, dijo. “Como atleta, no puedes aceptar eso como el último partido. Creo que es genial que todavía pueda regresar. Mira Venus. Ha jugado más de lo que pensábamos, más de lo que pensaba, pero le encanta. Veremos cómo se desarrolla. Solo espero que salgan en sus propios términos”.

Después de su victoria en la primera ronda en Toronto, Serena no se regocijó. Apretó el puño, inclinó la visera hacia el público y, solo después de estrechar la mano de Parrizas-Diaz, levantó los brazos lentamente en señal de triunfo. Era un sentimiento que no había sentido en más de un año, una sensación que la ha sostenido durante más de dos décadas de tenis profesional.

En el futuro, ¿cuántas veces volverá a sentir esa emoción?

Después de un gran esfuerzo el lunes, al menos sabemos que volverá para su segundo partido en Toronto.