Al crecer en la antigua Checoslovaquia, Martina Navratilova aprendió a jugar tenis principalmente en tierra batida.
“Realmente no se adaptaba a mi juego”, dijo Navratilova, “pero sabía cómo avanzar en ella. El problema en tierra batida es cuando llegas a la red. Debido a que no puedes recuperarte después de la volea, no puedes maniobrar y llegar a la pelota lo suficientemente rápido”.
Para la mayoría de las jugadoras, la transición de tierra batida a hierba puede ser incómoda y difícil. Para Navratilova, fue una revelación. Su juego súper atlético estaba hecho para la superficie resbaladiza y sus pelotas de rebote bajo. Ganó el primero de nueve títulos individuales de Wimbledon en 1978, a la edad de 21 años. Veinticinco años después, obtuvo su vigésimo título de Grand Slam en Wimbledon, ganando los dobles mixtos con Leander Paes.
A medida que el Hologic WTA Tour pasa de la temporada europea sobre tierra batida a la campaña relativamente breve (34 días) sobre hierba, Navratilova tiene buenas noticias.
“No hay tanta diferencia entre la tierra batida y la hierba como solía haber”, dijo. “La tierra batida está jugando más rápido, con el uso de pelotas más livianas, y la hierba está jugando más lenta”.
Pocos deportes profesionales tienen superficies tan variadas como el tenis. Se necesita una atleta particularmente fluida y flexible para lograrlo. ¿Las jugadoras en activo que han ganado títulos tanto en Roland Garros como en Wimbledon? Serena Williams, con tres Abiertos de Francia y siete Wimbledon, y Simona Halep y Garbiñe Muguruza, con uno cada una.
La dos veces campeona del Abierto de Francia, Iga Swiatek, fue campeona junior hace cuatro años en Wimbledon, pero solo ganó tres partidos en sus dos visitas anteriores al All England Club. Swiatek ha ganado 35 partidos consecutivos, en pistas duras y tierra batida, pero no sonaba demasiado confiada después de ganar en Roland Garros. Su entrenador, Tomasz Wiktorowski, le ha dicho que cree que ella tiene el juego para la hierba.
“Todavía no sé nada de eso”, dijo Swiatek en París. “Pero me gustaría agregar uno o dos [partidos ganados]. Pero, sinceramente, la hierba siempre es complicada. De hecho, me gusta la parte de que no tengo expectativas allí. Es algo un poco refrescante”.
Las imágenes de Swiatek y el trofeo del campeonato de Roland Garros todavía están en todas las redes sociales, pero ya están en marcha dos eventos sobre hierba en Nottingham, Inglaterra y 's-Hertogenbosch, Países Bajos. La próxima semana, hay un evento 500 en Berlín, junto con un 250 en Birmingham, Inglaterra, y un 125 en Gaiba, Italia. La semana antes de Wimbledon, son otros 500 en Eastbourne y 250 en Bad Homburg.
Dominar los matices
Brad Gilbert alcanzó los cuartos de final en Wimbledon en 1990 y terminó entrenando a tres hombres, Andre Agassi, Andy Roddick y Andy Murray, que eran bastante hábiles en la hierba.
Lo que hace que la transición sea tan difícil, dijo Gilbert, es lo abrupta que es.
“Tienes la menor cantidad de tiempo”, dijo Gilbert. “Para pasar de la tierra a la hierba, tienes tres semanas para hacerlo. Solían ser solo dos semanas, así que al menos eso es algo. Sigue siendo la superficie más dura en los matices del movimiento. No puedes rastrear pelotas tan bien como en otras superficies”.
Eso puede ser una alegría para las jugadoras en tierra, deslizándose y cortando, marcando su territorio con cortes dramáticos en la tierra. Pruébelo en la hierba y los ligamentos de las rodillas y los tobillos se opondrán enérgicamente. El juego de pies es el mayor ajuste.
Mucho antes de jugar sobre hierba por primera vez, Navratilova entrenaba en pistas cubiertas de madera durante los meses más fríos.
“Hablando de un contraste”, dijo Navratilova. “La pelota se dispara por la pista como loca. Eso te enseña a hacer esos ajustes. Eso hizo que me fuera más fácil acostumbrarme a jugar sobre hierba”.
“En última instancia, realmente necesitas ser mejor para moverte de norte a sur, desde la línea de fondo hasta la red. La pelota no rebota tan alto en la hierba, por lo que realmente debes aprovechar esas pelotas más cortas. No puedes esperar a que te llegue la pelota”.
A principios de este siglo, la hierba de Wimbledon jugaba mucho más rápido, propiciando los grandes saques de Venus Williams y Goran Ivanisevic. Venus ganó Wimbledon en 2000 y 2001, mientras que Ivanisevic logró un récord de 213 aces en su camino hacia el título de 2001. Hoy es mucho más lenta y se ven muchos más repuntes que antes.
“Probablemente el tiro más complicado en la hierba es la devolución del servicio”, dijo Gilbert. “Especialmente en el juego femenino, donde rompen mucho más; en hierba es más difícil hacerlo. Especialmente si juegas detrás de la línea de fondo y hay mucha tierra al final del torneo. No puedes hacer el split-step saltando sin bajar”.
¿Esos grandes giros de derecha arqueados que llevaron a Swiatek y su ídolo, Rafael Nadal, a la victoria en Roland Garros? ¿Olvídalos?
“Con los rebotes más bajos, es un juego de dados”, dijo Navratilova. “No puedes estar dando un golpe tan grande. Si obtienes un mal rebote, no puedes adaptarte a él. Tienes que acortar todo, tal vez un backswing un poco más bajo, tal vez un backswing un poco más corto, un poco más dentro de la pista.
“También la cadencia es un poco diferente con el rebote más corto. La pelota vuelve más rápido, por lo que hay menos tiempo entre tiros para prepararse para el siguiente tiro. Así que tienes que estar en una forma cardiovascular ligeramente mejor para mantener esa intensidad llegando a la pelota”.
Apretando... a toda prisa
Más allá de Halep y Muguruza, hay una serie de jugadoras que se han destacado tanto en tierra batida como en hierba. Las campeonas de Wimbledon, Petra Kvitova y Angelique Kerber, han llegado lejos en Roland Garros. Karolina Pliskova fue finalista de Wimbledon hace un año y llegó a las semifinales de 2017 en París. Jelena Ostapenko ganó el Abierto de Francia en 2017 y alcanzó las semifinales de Wimbledon un año después. Coco Gauff, finalista de Roland Garros, tenía solo 15 años cuando avanzó a la cuarta ronda en Wimbledon.
Ostapenko y Belinda Bencic, junto con Anastasia Potapova, Claire Liu, Eugenie Bouchard y Kirsten Flipkens, se unen a Swiatek como excampeonas junior de Wimbledon en el cuadro principal de este año. Vale la pena señalar que Wiktorowski entrenó previamente a Agnieszka Radwanska, finalista de Wimbledon en 2012.
“Sí, voy a prepararme lo mejor que pueda y tal vez con las experiencias que tuvo con Aga”, dijo Swiatek. "Era su superficie favorita, así que tal vez él me dé algunos consejos que realmente serán muy útiles, y voy a disfrutar un poco más jugando en la hierba".
Mary Carillo, quien comentó partidos en Roland Garros para NBC y Peacock, no ve por qué el juego de tierra batida de Swiatek no funcionará en hierba.
"¿Por qué una superficie la detendría?" dijo Carrillo. “Honestamente, ¿por qué eso crearía algún tipo de problema para ella? Iga no tiene empuñadoras extrañas, tiene un juego de pies sólido en pista dura y tierra batida. Y la hierba es tan diferente de lo que solía ser. No puedo imaginar que eso sea problemático para ella”.
Navratilova está de acuerdo.
“Ella es una gran atleta, y los grandes atletas se adaptan a cosas como esta”, dijo Navratilova. “Y creo que ella podrá acortar ese swing. No es un swing tan grande. Bastante compacto, su golpe de derecha. Así que debería traducirse bien. Tal vez el gran golpe de derecha con efecto liftado no valga tanto, pero tal vez lo aplane un poco más rápido.
“Estoy seguro de que ha estado trabajando en el juego de transición. En la hierba, realmente vale la pena avanzar y tomar la pelota en el aire. Técnicamente, ella debería estar bien”.
