MADRID, España -- Mónica Puig jugó su primer partido de tenis en casi dos años y perdió en la primera ronda del Mutua Madrid Open. Y, sin embargo, la puertorriqueña de 28 años no dejaba de sonreír. Después de tres lesiones y muchas dudas sobre su futuro en el deporte, la medallista de oro olímpica de 2016 finalmente regresó a la gira por primera vez desde Roland Garros 2020.
"No sé si alguna vez me verán con una sonrisa después de que pierda", dijo una radiante Puig mientras hablaba con los periodistas después de su derrota por 7-5, 6-0 ante Danielle Collins en Madrid.
Los problemas de lesiones de Puig comenzaron durante la temporada 2019 cuando un nervio comprimido en su codo provocó la posibilidad de un daño permanente en el nervio. Regresó 10 meses después, pero jugó solo tres partidos antes de que le diagnosticaran una lesión grave en el hombro, después de haberse desgarrado el labrum y desplazado el tendón del bíceps. Cuando finalmente pudo volver a la pista para entrenar, solo tomó un golpe de la raqueta para dejarla al margen una vez más.
"Lo sentí de inmediato", dijo Puig. "Golpeé un golpe de derecha y sentí como si mi brazo se saliera de su sitio".
Puig se sometió a una segunda operación de hombro para reparar un tendón del bíceps desgarrado y el manguito rotador. Siendo todavía la campeona olímpica reinante, la operación la descartó de los Juegos Olímpicos de Tokio y le hizo dudar si podía continuar.
"Tenía pensamientos de colgarlo", dijo Puig. "No sabía lo que iba a pasar. Pero quería darme otra oportunidad, otra oportunidad de estar aquí y tratar de ver hasta dónde puedo llegar. Para mí, esto es como una gran ventaja estar en la pista para la segunda mitad de mi carrera.
"Así que estoy muy orgullosa. Es un poco atrevido venir a una WTA 1000 para jugar tu primer partido, pero creo que ya no tengo miedo de nada".
Puig aprovechó bien su tiempo. Se convirtió en locutora de ESPN Deportes y ESPN International en América Latina. Se volvió a conectar con un amigo de la infancia y los dos comenzaron a salir y se comprometieron. Están compartiendo la crianza de un perro, Ollie. Ella bromeó diciendo que se había convertido en residente de Trader Joe's.
Después de haber alcanzado el número 27, el más alto de su carrera, en 2016 con un título de la WTA en su haber, Puig se convirtió en una sensación de la noche a la mañana y en una heroína nacional en los Juegos Olímpicos de 2016. Ella sorprendió al cuadro para ganar la primera medalla de oro olímpica de Puerto Rico. Ella ha sido sincera con respecto a su lucha para manejar las consecuencias de esa carrera en Río. Pero incluso con sus problemas de lesiones, Puig sale de la experiencia abrazando sus aprendizajes y esperando que su experiencia pueda guiar a otros atletas que navegan por el mismo camino.
"Siempre dije que era una especie de bendición y una maldición", dijo Puig. "Pero creo que fue un muy buen período de crecimiento para mí. Crecimiento, madurez, comprensión de mí misma, comprensión de quién soy como persona, como mujer y todas esas cosas.
"Porque ahora miro hacia atrás y pienso, wow, fui tan estúpida por muchas cosas. Pero al final del día, no sabía nada mejor. Tenía 22 años y algo así como salió de la nada, y yo no estaba preparada para todo eso.
"Ahora, a veces veo los problemas por los que están pasando las chicas hoy en día, y aunque puedo simpatizar y sé por lo que están pasando, desearía poder sacudirlas y simplemente decir que no es gran cosa. ¡Solo relájate! Porque cuando te quitan algo y no tienes ningún control sobre ello, simplemente te das cuenta de lo mucho que quieres estar ahí sin importar la situación.
"Miro todos esos momentos y hubiera preferido estar en el Top 100 pasando por las luchas que estaba pasando que todas las quejas y que estaba haciendo por no ser 27 en el mundo y ganar más títulos. Eso es lo que me gustaría que las niñas de hoy en día pudieran entender, y ojalá, si leen esto, aprendan a desarrollar eso.
"El tenis es así de grande", dijo Puig, sosteniendo su pulgar e índice a un centímetro de distancia. "Disfruta cada momento porque, en un abrir y cerrar de ojos, podría desaparecer".
Por supuesto, todavía queda la cuestión de las X y las O. Como comentarista, Puig tuvo una visión clara del deporte a medida que pasaba por una clara evolución. Pero esa experiencia la ha convertido en una estudiante más astuta del juego. Antes de su baja por lesión, Puig admite que era reticente a estudiar cine y estadística. Ahora es lo primero que quiere ver.
"La única parte que todavía es un poco complicada es la sobrecarga y el servicio", dijo Puig. "Pero si hay algo que sé, es que ha habido pruebas de que las chicas con servicios no tan buenos todavía pueden hacer lo suyo. Errani, por ejemplo, he jugado contra ella cientos de miles de veces y ella ha sido de las 5 mejores del mundo.
"Se trata de querer hacerlo y querer hacerlo. Entonces, una vez que pude conectar 20 servicios desde la línea de base, pensé, tal vez realmente pueda hacer esto".
Puig intercambió mensajes con Simona Halep, Bianca Andreescu y Amanda Anisimova, quienes le ofrecieron su apoyo y aliento en su tiempo libre. Después de vivir su vida cómoda en el mundo real, Puig se dio cuenta de que quería volver a estar en la mezcla.
"Todo el estrés y la presión y las cosas que me estaba poniendo todos estos años anteriores, no te das cuenta de lo pequeño y breve que es todo esto hasta que te lo quitan, no en tus propios términos", Puig. dicho. "Así que ahora estar en la cancha para mí es lo mejor del mundo. Incluso si pierdo tiros o lo que sea, no me enfado conmigo misma. Solo sigo esforzándome y diciéndome que puedo hacer esto porque estoy aquí.
"Si hay un ejemplo de perseverancia, es seguir luchando a pesar de que mucha, mucha gente me dijo que no volvería a estar aquí".
