INDIAN WELLS -- Hace una semana, Sonay Kartal abandonó la pista de esta ciudad tras perder tres sets ante Clervie Ngounoue en la ronda final de la fase previa. Es seguro decir que la británica de 23 años no se sentía particularmente afortunada.
"Obviamente, estaba muy decepcionada", dijo Kartal el lunes. "Pero esa es una de las cosas de estar tan cerca de entrar directamente al cuadro principal. Sabía que tenía una oportunidad de ser una lucky loser".
Y cuando Sloane Stephens (lesión en el pie) se retiró del cuadro principal del BNP Paribas Open, Kartal de repente encontró una nueva vida: su primera vez como lucky loser. Ella ha aprovechado al máximo ese respiro. El miércoles, la mujer con el ranking más bajo que queda en el torneo se enfrentará a la número uno del mundo Aryna Sabalenka en un partido de octavos de final.
Unas horas antes de que Sabalenka avanzara previsiblemente con una victoria por 6-1, 6-2 sobre Lucia Bronzetti, Kartal continuó con su racha más sorprendente en Indian Wells. Ganó por 7-5, 6-3 a Polina Kudermetova y ya se ha asegurado un premio de seis cifras.
Cuando Kudermetova salió con sus golpes de fondo, rápidos y bajos, Kartal no se inmutó. Con la confianza que le dieron sus experiencias recientes, se puso manos a la obra.
“Con un estilo de juego como el suyo, va a pegar tiros ganadores a diestro y siniestro durante todo el partido”, dijo Kartal a wtatennis.com. “Era algo que ya había aceptado y para mí lo más importante era mantener el servicio y mantener la presión del marcador sobre ella”.
El partido de primera ronda de Kartal contra Varvara Lepchenko comenzó con un tiebreak en el primer set, pero finalmente se impuso por 7-6(6), 6-2. Nadie estaba preparado para lo que sucedió en la segunda ronda: un resultado sorprendentemente unilateral por 6-2, 6-1 sobre la número 16 Beatriz Haddad Maia. En un torneo con algunos precedentes importantes, fue su primera victoria en su carrera sobre una jugadora del Top 20.
Esta no es la primera vez que Kartal surge de la nada.
El año pasado ganó tres partidos de la fase previa en Wimbledon, su Grand Slam de casa, y luego venció a dos jugadoras del Top 50, Sorana Cirstea y Clara Burel. Kartal perdió en la tercera ronda ante la número 2 del mundo Coco Gauff, pero esa experiencia en la amplia pista número 1 del All England Club puede ayudarla contra Sabalenka.
"Aprendí mucho de ese partido contra Coco", dijo Kartal. "Entras en él sintiendo que tienes que dar lo mejor de ti, que tienes que ser perfecta. Siento que casi tienes que jugar demasiado. Eso a veces puede complicar demasiado las cosas, y eso es lo que creo que hice en ese partido.
"Usé eso contra Beatriz el otro día. Sabía que no tenía que jugar demasiado y que mi nivel estaba ahí y que podía entrar en él relajada. Obviamente, voy a entrar con la misma mentalidad".
Y luego, dos meses después, sucedió de nuevo. Kartal ganó los siete partidos, incluida la previa, en el Jasmin Open en Túnez. Fue su primer título a nivel de Hologic WTA Tour.
Kartal llegó a este evento en el puesto No.83 en el ranking PIF WTA y, aunque pierda contra Sabalenka, se elevará a un récord personal. Perdió en la previa el mes pasado en Doha, e Indian Wells es su primer cuadro principal en un WTA 1000. Afortunadamente, Kartal se siente cómoda en estas condiciones ventosas.
Comenzó a jugar al tenis a la edad de seis años en el Pavillion & Avenue Tennis Club al aire libre junto al mar en Brighton, y entrena allí hasta el día de hoy. Ella califica la victoria sobre Haddad Maia como la más importante de su carrera y la del lunes contra Kudermetova como la siguiente.
Increíblemente, hace solo un año, la carrera de Kartal estaba en peligro debido a un problema de salud que requirió hospitalización.
"No tenía idea de si iba a jugar", dijo Kartal. "Era una cuestión de suerte lo que iba a pasar. Cambió mi perspectiva al cien por cien".
Kartal, a pesar de las insistentes preguntas, se negó a revelar su dolencia.
"Lo intentaron [los medios de comunicación] en Wimbledon", dijo sonriendo triunfante, "pero no pudieron superarme".
Otra victoria más para Kartal en un año de victorias sin precedentes.
