Dentro de la decisión de Ashleigh Barty de retirarse

La amiga y mentora de Ashleigh Barty, Evonne Goolagong Cawley, recuerda haber visto jugar a Barty cuando era junior. Después de un punto, cuando la niña de 13 años desató su repertorio en toda la pista, se volvió hacia su esposo, Roger, y le dijo: "ella será nuestra próxima campeona". Dos años más tarde, Barty entró por las puertas del All England Club y ganó el título femenino. Esto fue una bendición.

También fue una maldición. En la nación loca por los deportes de Australia, las esperanzas de una nación pronto cayeron sobre los hombros de Barty. Los largos viajes la desgastaron y, cuando cumplió 18 años, Barty se alejó del tenis. Si bien tuvo éxito en dobles con su compañera Casey Dellacqua (las dos llegaron a tres finales importantes juntas), Barty aún no había entrado en el Top 100 en individuales.

Con el paso del tiempo, la sensación de asuntos pendientes comenzó a pesar sobre Barty. Una sesión de entrenamiento con Dellacqua reavivó las ideas de un regreso a la gira. Entonces, a los 20 años, Barty regresó, esta vez en sus propios términos. Cuando pisó la pista en el primer evento WTA de su regreso, en Nottingham 2016, Barty no tenía ranking. Aún así, llegó a los cuartos de final como jugadora de la previa, cayendo ante Karolina Pliskova en dos desempates.

"No tenía el objetivo de saber cuánto tiempo jugaría", dijo recientemente Barty en el WTA Insider Podcast. "Quería ganar Wimbledon. Ese siempre fue el sueño. A veces tus sueños no se hacen realidad, pero a veces sí. Todo lo que quería hacer en esta segunda fase de mi carrera era sentir que lo di absolutamente todo y saber que no dejé piedra sin remover".

Avanza cinco años hasta 2021, y sería Pliskova quien cruzaría la red cuando Barty ganara el único título que codiciaba abiertamente: Wimbledon.

La emotiva victoria de Barty se produjo en medio de su temporada más notable, una que consolidaría su posición en la cima del juego. Pero mientras el mundo del tenis celebraba su victoria y miraba hacia adelante a lo que podría significar para el juego en los años venideros, Barty tenía otras ideas.

"Cuando trabajas durante 20 años para lograr algo y finalmente lo logras, estaba pensando, '¿Qué más hay?'", dijo Barty. ¿Qué más me puede ofrecer este deporte? ¿Qué más podría ganar practicando este deporte?".

Barty siguió los procedimientos lo mejor que pudo para terminar la temporada pasada. Ganaría su quinto y último título de la temporada en la WTA 1000 en Cincinnati. Pero la lucha fue real.

"Una vez que llegamos a los Juegos Olímpicos, me di cuenta de que no quedaba mucho en ella", dijo el entrenador de Barty, Craig Tyzzer. "La motivación no estaba allí, excepto cuando jugaba dobles con Storm [Sanders] y mixtos con John Peers. Sus individuales realmente se quedaron en el camino. Realmente sentí que ella subió a donde necesitaba llegar y que iba a ser un trabajo duro para mantenerla involucrada. Así que sentí que se acercaba".

"Incluso después del primer Grand Slam de ella en Francia, había preparado este discurso sobre lo profundo que iba a ser esto y lo que significaba para ella. Y las primeras palabras de ella ella para mí fueron '¿Puedo retirarme ahora?'".

De hecho, Wimbledon no fue el único título notable en la carrera de Barty. Su primer viaje al extranjero para jugar tenis fue a París en 2009. Diez años después, alzaría la Copa Suzanne Lenglen en 2019. Fue una victoria que sorprendió a la propia Barty. Solo unos meses antes, ella había dicho que cada semana de la temporada de tierra batida estaba una semana más cerca de la temporada de hierba.

"Jugar el verano australiano fue una oportunidad realmente especial para mí de darle una última oportunidad de jugar en casa y hacer algo que ninguna australiana había hecho en más de 40 años", dijo Barty. "Fue una oportunidad realmente emocionante para mí. Solo quería salir, una última oportunidad, sin arrepentimientos, solo disfrutar el momento y ver qué sucede".

Aunque la idea de retirarse se estaba filtrando, no estaba segura de si el Abierto de Australia sería su último torneo.

"En Adelaida no estaba tan segura", dijo Barty. "Primer torneo de la temporada, siempre es un desafío. Emocionalmente, no estás seguro de cómo te sientes, no estás segura de cuál es tu nivel".

"Creo que probablemente después de la segunda ronda en el Abierto de Australia, me senté con mi equipo y hubo un momento para mí en el que pensé: '¿Sabes qué? Este es el último. Este es el último Abierto de Australia'.

"Simplemente disfrútalo, abrázalo, tómalo por lo que es y mantente súper presente en cada momento porque nunca voy a recuperar ese momento".

En su marcha hacia el título, Barty no perdió un set y puso fin a la sequía de 44 años de Australia por una campeona local. Su celebración rugiente de ella en el punto de partido fue catártico, un exorcismo de toda la presión que había pesado sobre ella desde que fue ungida como la Próxima Gran Esperanza de Australia una década antes.

Galería de fotos: La ilustre carrera de Ashleigh Barty llega a su fin

Casi de inmediato, la atención se centró en la pregunta exacta que Barty se había hecho seis meses antes: ¿Qué sigue? Hubo preguntas sobre sus posibilidades de completar el Grand Slam de su carrera, en el US Open. Tal vez podría convertirse en la primera mujer desde Serena Williams en ganar Slams en las tres superficies en una sola temporada.

Pero incluso mientras aceptaba el trofeo de manos de Goolagong Cawley en el Rod Laver Arena, o mientras compartía cervezas con Dellacqua y Alicia Molik en la televisión o durante sus giras mediáticas durante los siguientes dos días, la mente de Barty estaba tranquila. Todas esas preguntas que todos los demás tenían quedarían sin respuesta. Su vuelta de la victoria en Melbourne finalmente se convertiría en la última vuelta de Barty.

"Inmediatamente después, más que nada se solidificó", dijo Barty. "Nada será mejor que esto en una pista de tenis.

"No solo habíamos ganado un Grand Slam, era todo el trabajo que habíamos hecho para llegar a ese punto y los recuerdos y experiencias que tuvimos en el camino y lo divertido que nos lo pasamos en esas dos semanas en el Abierto de Australia, . estaban actuando alocadamente divirtiéndonos con eso, jugando juegos. Eso es lo que echaré de menos con mi equipo, esa camaradería.

"Sabía que ese sentimiento para mí era un momento de círculo completo. Se sentía bien".

Que Barty pudiera celebrar su triunfo final con sus seres queridos en las gradas y en la pista fue conmovedor. Completó su carrera con 15 títulos individuales y 12 títulos de dobles y terminó como la No. 1 de fin de año durante las últimas tres temporadas.

Sin embargo, antes de su decimoquinto y último título, la mayoría de los hitos de Barty fueron celebrados solo por su círculo íntimo. En Roland Garros, sus padres no pudieron llegar a París a tiempo y aterrizaron en Londres justo cuando comenzaba la final. Wimbledon llegó durante la pandemia. Finalmente en Melbourne, su grupo de amigos y familiares que moldearon y guiaron a Barty a lo largo de su carrera de tenis pudieron sentarse junto a la pista.

"Solo sé en mi corazón que he sido muy afortunada de tener tanto éxito porque le he dado todo a este deporte y las personas que me rodean me han ayudado a hacerlo", dijo Barty. "Estoy muy agradecida con ellos por haber invertido tanto tiempo y energía en mi carrera y nuestro viaje.

"Incluso mirando las fotos y pensando en los recuerdos de los últimos cinco o seis años, ninguna de ellas es una foto mía en la pista. Ninguno de ellos es una foto mía solo. Son los pequeños matices tontos, es el cosas estúpidas que hicimos fuera de la pista, son los momentos divertidos los que más recuerdo. Esas son las cosas que me permiten irme sabiendo que estoy tan realizada y tan feliz".

Barty se ha marchado antes, pero esta vez lo hace sin remordimientos. Tiene una jauría de perros a los que echa mucho de menos. Una familia de la que ha estado alejada demasiado tiempo. 

Debajo de su brillante sonrisa y su personalidad tranquila siempre ha estado al acecho un espíritu rebelde. Su viaje de tenis lo demostró. Su juego singularmente singular lo demostró. Y su decisión punk-rock de alejarse en la cima de sus poderes simplemente lo subrayó.

"¿Es para siempre? La puerta de mi carrera está cerrada en este momento, y con firmeza... Pero tengo la llave del candado y quién sabe lo que depara el futuro", escribió Barty para CodeSports la semana pasada.

"Pero antes de que alguien se apresure a comprar entradas para el Abierto de Australia de 2023 con la esperanza de que pueda volver a defender mi título, calma. Estoy segura de que mi futuro está en otra parte".

Mientras Barty dejaba la antorcha número 1 que había sostenido durante 114 semanas consecutivas, una rival conocida y compañera de entrenamiento frecuente asumió el desafío. Iga Swiatek había sido abierta sobre su admiración por Barty durante su última temporada, maravillándose de la consistencia y profesionalismo de alto nivel de la australiana y usándola como punto de referencia para el desarrollo de su propio juego. La polaca de 20 años incluso dedicó bloques dedicados de su pretemporada a resolver el acertijo de Barty. La noticia de que la mujer a la que había enviado para perseguir estaba saliendo del juego afectó duramente a Swiatek.

Pero durante su carrera hacia el título del Miami Open, donde selló el puesto número 1 del ranking, Swiatek no dejó dudas de que era la heredera perfecta al trono. Mire de cerca, y el camino ya estaba siendo pavimentado. Barty ganó Roland Garros en 2019. Swiatek lo ganó en 2020. Barty ganó Adelaide en 2020. Swiatek lo ganó en 2021. Barty ganó las dos últimas ediciones de Miami. Swiatek ganó el siguiente.

"Sé que si es Iga, no hay mejor persona", dijo Barty. "Ella es una persona increíble, una gran jugadora de tenis. La forma en que trajo esta energía fresca e intrépida a la pista ha sido increíble".

"Me encantó ponerme a prueba contra ella. Me encantó jugar con ella. Me encantó entrenar con ella y pasar tiempo con su equipo. Es una persona brillante y fue una de las primeras en enviarme un mensaje, lo cual es realmente agradable".

Barty está segura de que deja la gira en buenas manos. Nadie entiende mejor el profundo grupo de talentos que la mujer que gastó hasta la última gota de energía manteniendo a raya a sus rivales para lograr sus sueños.

"Es un nuevo comienzo para la gira, que será muy emocionante para ells", dijo Barty a los periodistas. "Tienen jugadoras excepcionales, gran profundidad. Va a ser muy emocionante para ellas".