De campeona de Grand Slam a número 1 del mundo, el ascenso de Iga Swiatek

MIAMI -- Hace diecisiete meses, Iga Swiatek no era exactamente una estrella en la gran galaxia del tenis. De hecho, de cara a Roland Garros, ocupaba el puesto número 54 entre las jugadoras de la WTA y venía de una derrota en la primera ronda ante la jugadora de la previa Arantxa Rus en Roma.

Y luego, en París, como suele ocurrir en las películas, sucedió algo mágico. Swiatek sucedió, en realidad, ganando el título en el Abierto de Francia, a la edad de 19 años. Fue la campeona con el ranking más bajo desde que se introdujeron los rankings en 1975. Pero una cosa es ganar un torneo de Grand Slam en el transcurso de quince días y otra muy distinta llegar a lo más alto de tu profesión, un proceso que requiere años y una dedicación casi insondable.

Después de su victoria por 6-2, 6-0 sobre Viktorija Golubic el viernes por la noche en el Miami Open, Swiatek aseguró el ranking No.1 del Hologic WTA Tour. Se hará oficial el lunes 4 de abril, cuando el nombre de la recién retirada Ashleigh Barty salga de la lista solicitado por ella.

Y cuando terminó, Swiatek lanzó besos al público e hizo la entrevista obligatoria en la pista. Luego, el entrevistador le dijo al público que pronto sería la número 1. Swiatek se sorprendió cuando el director del torneo, James Blake, y la ex número 1 del mundo, Lindsay Davenport, salieron y le regalaron flores.

Apropiadamente, "Girl on Fire" de Alicia Keys sonó en megafonía.

“Es que nunca me imaginé ese momento porque, la verdad, trabajaba día a día y jugaba bien al tenis”, dijo más tarde en una conferencia de prensa. “Pero nunca tuve la fuerte creencia de que realmente puede suceder. Entonces, es aún más surrealista para mí.

“Me encantó cada momento. No me importa si hubo fuegos artificiales. El público me apoyó mucho, estaban muy emocionados. Simplemente estoy absorbiendo todo porque no tenía ninguna expectativa”.

Swiatek, que todavía tiene solo 20 años, se ha acostumbrado recientemente a convertir sus objetivos en realidad. Después de ganar el BNP Paribas Open en Indian Wells la semana pasada, que la elevó al número 2, primero comenzó a concentrarse en el siguiente paso.

“Es bastante extraño que sea mi objetivo durante dos días y en realidad puede suceder tan rápido”, dijo Swiatek aquí el martes. "Seguro que sería algo especial para mí ser el No. 1 del mundo. Nunca esperé eso, si va a suceder, sucederá de esa manera".

Swiatek se convierte en la mujer número 28 en llegar a la cima de la WTA. Ese es un club muy pequeño. En comparación, desde que se introdujeron las clasificaciones en 1975, ha habido 184 torneos de Grand Slam, con 52 mujeres diferentes ganando títulos. Es la jugadora más joven en hacer su debut número 1 desde Caroline Wozniacki, quien era 216 días más joven, en 2010. Swiatek también es la primera tenista, hombre o mujer de Polonia en obtener el puesto número 1. Apropiadamente, "Girl on Fire” sonado en el sistema de megafonía.

“Es que nunca me imaginé ese momento porque, la verdad, trabajaba día a día y jugaba bien al tenis”, dijo más tarde en una conferencia de prensa. “Pero nunca tuve la fuerte creencia de que realmente puede suceder. Entonces, es aún más surrealista para mí.

“Me encantó cada momento. No me importa si hubo fuegos artificiales. La multitud me apoyó mucho, estaban muy emocionados. Simplemente estoy absorbiendo todo porque no tenía ninguna expectativa”.

Swiatek, que todavía tiene solo 20 años, se ha acostumbrado recientemente a convertir sus objetivos en realidad. Después de ganar el BNP Paribas Open en Indian Wells la semana pasada, que la elevó al número 2, primero comenzó a concentrarse en el siguiente paso.

“Es bastante extraño que sea mi objetivo durante dos días y en realidad puede suceder tan rápido”, dijo Swiatek aquí el martes. "Seguro que sería algo especial para mí ser el No. 1 del mundo. Nunca esperé eso, si va a suceder, sucederá de esa manera".

Swiatek se convierte en la mujer número 28 en llegar a la cima de la WTA. Ese es un club muy pequeño. En comparación, desde que se introdujeron las clasificaciones en 1975, ha habido 184 torneos importantes, con 52 mujeres diferentes ganando títulos. Es la jugadora más joven en hacer su debut en el No.1 desde Caroline Wozniacki, quien era 216 días más joven, en 2010. Swiatek también es el primer hombre o mujer de Polonia en obtener el No.1 del ranking.

Y aunque el No.1 del ranking, porque tradicionalmente se basa en un sistema continuo de 52 semanas, es un proceso de acumulación, Swiatek es actualmente la jugadora más en forma de la WTA. Está en la mejor racha de 12 victorias consecutivas de su carrera y tiene 21 victorias en la gira este año, con títulos WTA 1000 en Doha e Indian Wells.

Kim Clijsters también tenía 20 años cuando ascendió por primera vez al ranking No.1 en 2003. Ahora, con 38 años, se ve a sí misma en los jugadores emergentes de hoy, y se maravilla de lo jóvenes que parecen. Le gusta lo que ve en Swiatek, su juego, su humildad, incluso su amor por Rafael Nadal.

“Ver a Iga crecer como jugadora de tenis ha sido muy bonito para mí”, dijo Clijsters el viernes desde su casa en Nueva Jersey. “Hay un cierto tipo de enfoque que está en el tenis, y solo en el tenis. Hay un impulso allí que admiro mucho, un impulso que reconozco.

“Ella ha tenido grandes resultados en el pasado, pero todavía quiere mejorar. Hemos visto a otras que dan un paso atrás y dicen: 'Oh, he ganado un Slam ahora, lo he logrado. Llegan patrocinadores y me tratan como a una princesa donde quiera que vaya”.

“El hecho de que seas el jugador número 1 y hayas ganado Slams no significa que debas tratar a otras personas de manera diferente. Siento que Ash Barty lo hizo de manera asombrosa, y creo que Iga también tiene ese enfoque. Todavía hay mucho respeto por las otras personas que la rodean”.

Después de ganar en Roland Garros, Swiatek fue nombrada la jugadora con mayor progreso de la WTA a finales de año. Dio pasos impresionantes en 2021, ganando títulos en Adelaida y Roma. No ganó otro título de Grand Slam, pero Swiatek fue, muy discretamente, la única mujer en llegar al menos a los octavos de final en los cuatro Grand Slams. Y luego avanzó a las semifinales del Abierto de Australia de este año, un tentador aperitivo para su racha actual, todo en pistas duras.

El martes por la noche, un miembro del equipo de Swiatek le dio la noticia de que Barty se retiraba. La idea de que pronto podría ser la jugadora número 1 del mundo la golpeó fuerte. Las lágrimas se produjeron y continuaron durante bastante tiempo.

“Fue, sí, bastante difícil de digerir para mí”, dijo Swiatek.

Swiatek se convierte en la décimo jugadora número 1 más joven de la historia. Para poner su logro en el contexto de las mejores jugadoras de hoy, también es la décima jugadora activa en convertirse en la número 1: Venus Williams (2002), Serena Williams (2002), Clijsters (2003), Victoria Azarenka (2012), Angelique Kerber (2016), Karolina Pliskova (2017), Garbiñe Muguruza (2017), Simona Halep (2017), Naomi Osaka (2019), Swiatek (2022).

Con 20 años, 308 días, Swiatek es la tercera más joven de esas jugadoras, solo por detrás de Clijsters (20 años, 64 días) y Serena Williams (20 años, 285 días).

Clijsters vive la vida suburbana en Nueva Jersey como madre de tres hijos. Jada, la pequeña maraña de rizos rubios que se robó el espectáculo en las fotos de trofeos de Clijsters después de ganar el US Open en 2009 y 2010, ya tiene 14 años. Los hermanos Jack y Blake tienen, respectivamente, 8 y 5.

¿Qué consejo le daría Clijsters a Swiatek o, en realidad, a su yo de 20 años?

“Le diría que es para mantener vivo a esa niña interior”, dijo Clijsters después de una larga pausa. “Y no quedar atrapado en un mundo de adultos. Siento que pude lograr lo que hice porque ese niña interior se quedó conmigo.

“Jugué dos horas ayer, y todavía me encanta. Hay una pasión por el deporte que todos nosotros [los ex números 1] desarrollamos a una edad temprana. Todos sentimos algo cuando sosteníamos esa raqueta y comenzamos a golpear una pelota”.

Técnicamente, Clijsters sigue siendo una jugadora activa. Aún así, no ha jugado desde el BNP Paribas Open del otoño pasado en Indian Wells, pero su año sabático de cinco meses podría extenderse mucho más ahora que Jada está jugando baloncesto competitivo y los niños que practican deportes requieren un chofer.

“Cuando comienzas a preocuparte por la presión, cuando eso se hace cargo, es cuando se vuelve tan difícil”, dijo. “La gente te mira diferente, ¿verdad? Las jugadoras quieren vencer más a la jugadora número 1. Las cosas cambian a tu alrededor, pero no creo que ella cambie por eso. Barty no cambió por eso. No creo haber cambiado por eso.

“Obviamente, Iga también tiene madurez, pero debes mantenerlo divertido, para que siga siendo emocionante. Mantenga esa normalidad, si lo que hacemos alguna vez puede considerarse normal”.

¿Cómo cambiará su vida?

“No sé las reacciones de la gente”, dijo Swiatek. “Es realmente difícil esperar algo, nunca he estado en un lugar así. Creo que va a ser un poco diferente. Tal vez el bombo va a ser un poco más grande, pero estoy lista para ello. Y honestamente, es parte del trabajo.

“Desde mi perspectiva, no creo que nada cambie. Tal vez tengo que ver si estoy usando ropa limpia y representando bien al tenis. Entonces, voy a tener cuidado con eso. Pero honestamente, soy la misma persona”.