Mesa redonda: el dominio de Swiatek, la heroicidad de Jabeur y nuestras reflexiones finales de Oriente Medio

La gira de Oriente Medio de este año terminó con un nombre que destacó por encima de todos los demás. Iga Swiatek logró una actuación impecable el sábado pasado para ganar el Qatar TotalEnergies Open en Dubai.

En su primera respuesta a la prensa después, Swiatek habló del enfoque sereno y la consistencia que mostró no solo contra Anett Kontaveit en la final, sino durante toda la temporada.

“Bueno, antes que nada”, dijo, “estoy muy contenta de estar serena y de mantenerme en la misma forma durante todo el torneo, porque jugar finales es una sensación diferente. Siempre es un poco más de estrés”.

Swiatek se unió a la campeona de Dubai Jelena Ostapenko desde la semana anterior como ganadoras en los dos eventos de este año en el Medio Oriente. Ostapenko fue tan impresionante como Swiatek. La campeona de Roland Garros de 2017 eliminó a cuatro ex ganadoras de Grand Slam en el camino.

¿Cuál fue nuestra mayor lección de este swing de dos semanas? ¿Y cómo se traducirá esto en los próximos eventos Masters 1000 consecutivos en Indian Wells y Miami? Preguntamos... y respondimos algunas de las preguntas urgentes.

¿Qué es lo que te llevas?

Jason Juzwiak: El swing de Oriente Medio me pareció como una confirmación del posicionamiento actual en la parte superior de la clasificación. Las clasificaciones No. 2 a No. 10 se han cambiado incesantemente, pero esas 10 jugadoras (excepto la lesionada Karolina Pliskova) han aparecido constantemente lejos en los cuadros. Teniendo en cuenta que seis de esas jugadoras eran recién llegados al Top 10 el año pasado, es un nivel notable de estabilidad. En Doha, seis de las 10 mejores llegaron a cuartos de final.

Los retadores habituales de ese grupo también se están reafirmando. Si Ostapenko puede acercarse a replicar su reciente racha ganadora de nueve partidos un par de veces más, un regreso al Top 10 será una conclusión inevitable. Coco Gauff salió brevemente del Top 20, pero logró otro gran resultado en un evento de primer nivel para volver a entrar.

Ahora depende de las jugadoras talentosas fuera del Top 20, como la campeona veterana Simona Halep y la joven Clara Tauson, ver si pueden encontrar oportunidades para hacer daño en estos cuadros y dar problemas a estas jugadoras.

Alex Macpherson: La opinión común es que las adolescentes golpeadoras mejorarán a medida que aprendan a aprovechar su poder, aprendan las virtudes de la construcción de puntos y, en general, desarrollen un juego más completo. Pero confía en la estratega del cerebro galáctico Jelena Ostapenko para cambiar eso. La dedicación de la letona a la ofensiva y la veneración del ganador absoluto ha sido durante mucho tiempo una leyenda, pero resulta que su problema todo el tiempo fue que no había sido lo suficientemente agresiva.

Durante tres sólidas semanas en febrero, Ostapenko ganó 12 de 15 partidos, incluidas las derrotas de seis campeonas de Grand Slam en nueve días en Dubái y Doha. Ganó su quinto título en Dubai, respaldado por semifinales en San Petersburgo y Doha. Fue la carrera más consistente de su carrera; fue supremamente decisiva, como lo demostraron las decisivas victorias consecutivas en desempates sobre Swiatek y Petra Kvitova. La pone al borde de un regreso al Top 10. ¿Su secreto? Abandonar la precisión. Deja de pensar. Solo golpea a los ganadores.

Entre su carácter expresivo y los extremos de su juego, Ostapenko ha sido durante mucho tiempo una de las artistas más carismáticas de la gira. Ya sea que participara en montañas rusas al filo de la navaja o dejara indefensos a las rivales, ella estuvo magnética en el Medio Oriente. El ápice fue una victoria por 6-2, 6-2 contra Garbiñe Muguruza en los cuartos de final de Doha en los que Ostapenko disparó 39 tiros ganadores en 66 minutos: 2,4 tiros ganadores por partido y 1,7 tiros ganadores por minuto. Incluso cuando finalmente perdió en la siguiente ronda, se puede decir que Ostapenko estuvo a un netcord de suerte de lograr una remontada contra Kontaveit.

Courtney Nguyen: Nunca hubo dudas de que Swiatek sería una fuerza dominante en tierra batida en los próximos años, pero seis meses de la temporada se juegan en pistas duras. Subir de nivel su juego en pista dura era solo cuestión de tiempo, pero no estoy segura de que esperáramos que esa mejora llegara tan rápido. La decisión de separarse de Piotr Sierzputowski y traer a Tomasz Witkorowski en la pretemporada fue difícil, pero los resultados la tranquilizaron.

A los 20 años, Swiatek ahora tiene un título de Grand Slam y dos WTA 1000 en su haber. Durante los primeros dos meses de la temporada, no sufrió una mala derrota: Barty (Adelaida), Collins (Abierto de Australia) y Ostapenko en un desempate en el tercer set (Dubai). La consistencia siempre fue la cuestión para Swiatek. Ha recorrido un largo camino para silenciar esas dudas.

Aparte de las dos ganadoras, Ostapenko en Dubái y Swiatek en Doha, ¿qué jugadora te impresionó más?

Juzwiak: Es difícil elegir a alguien que no sea Ostapenko, quien confirmó lo que todos sabemos que es capaz de hacer y también nos sorprendió al hacerlo una y otra vez durante casi dos semanas completas.

Así que tendré que ir con la única jugadora que la detuvo el mes pasado, Anett Kontaveit, quien también logró una racha de nueve victorias consecutivas en febrero. Kontaveit es una jugadora agresiva como Ostapenko, pero a diferencia de la voluntad actual de Ostapenko de apoyarse en su imprevisibilidad, Kontaveit se ha tambaleado solo un poco para mejorar sus márgenes. Ha tomado esa ventaja en consistencia para recuperar el control de su rivalidad con Ostapenko después de una derrota en la final de Eastbourne el año pasado.

Y no es solo un enfrentamiento directo en el que se apoya: Kontaveit ha ganado 61 partidos desde el comienzo de 2021, más que cualquier otra jugadora en la gira. Si Kontaveit puede comenzar a acumular grandes puntos en más eventos de primer nivel como lo hizo en Doha (y en las Finales de la WTA), su reciente debut en el Top 5 es solo el comienzo.

Macpherson: Pocas personas habrían visto venir la carrera de Dayana Yastremska hacia los cuartos de final de Dubai. La ucraniana había ganado solo cinco partidos del cuadro principal de la WTA desde julio pasado y tenía un registro de 0-3 en Australia. Pero una victoria de Yastremska contra Clara Tauson en la fase previa estuvo respaldada por una soberbia sorpresa ante Barbora Krejcikova en la segunda ronda, su primera victoria entre las 5 mejores desde febrero de 2020, y una en la que su juego de poder parecía estar cerca de su mejor nivel.

Días después, la vida de Yastremska dio un vuelco cuando se vio obligada a huir de la guerra en Ucrania. Se despidió de sus padres que se quedaron atrás y de repente se convirtió en refugiada y tutora de su hermana de 15 años, Ivanna. En un nivel completamente diferente, la valentía que mostró Yastremska al saltar primero a la pista esta semana en Lyon y luego al salvar dos puntos de partido para derrotar a Ana Bogdan en la primera ronda, va más allá del deporte.

Nguyen: Kontaveit continúa impresionando. No ha habido signos de una decepción. Después de un febrero sobresaliente, donde ganó nueve de 10 partidos y llegó a la final de los dos torneos que jugó, ganando St. Petersburg, finalmente hizo su merecido debut en el Top 5. En Doha, navegó por un cuadro difícil que incluyó victorias contra Konjuh, Mertens, Jabeur y Ostapenko para completar una racha de nueve partidos antes de que Swiatek la detuviera en la final.

El mejor partido del swing de Oriente Medio fue...

Juzwiak: Jelena Ostapenko d. Garbiñe Muguruza 6-2, 6-2, cuartos de final de Doha

La mejor actuación (y la más memorable con diferencia) fue el triunfo por 6-2, 6-2 de Ostapenko contra Muguruza en los cuartos de final de Doha. Como mencionó Alex, logró 39 tiros ganadores contra una ex número 1 del mundo y dos veces campeona de Grand Slam. Muguruza no jugó mal, porque quedó reducida a espectadora, como lo hubiera sido cualquiera aquel día.

Y ver a todos los ganadores de Ostapenko, alineados en fila, apoderarse de las redes sociales demuestra que un Ostapenko en plena forma es una bendición para el juego. Un partido de una hora no suele ser la idea de un clásico de nadie, pero un solista dando una actuación de mando es algo de lo que no puedes alejarte.

Macpherson: Ons Jabeur der. Tereza Martincova 6-1, 3-6, 6-3, tercera ronda de Doha.

Cuando Jabeur está en el modo de "aquí estoy yo con mis mejores jugadas", simplemente siéntate y disfruta del espectáculo. O, en este caso, disfruta del espectáculo, sumérgete en la incertidumbre y el caos a medida que se descarrila y luego déjate llevar de nuevo por una gloriosa remontada en la recta final.

Crédito a Tereza Martincova, cuyo golpe elegante y habilidad para mover la bola alrededor de la pista ha convertido a la checa en una amenaza cada vez mayor en cualquier cuadro y quien demostró ser un complemento digno. Pero durante el primer set y los últimos tres juegos, Jabeur estuvo en su mejor momento, logrando cada tiro en el libro y varios que inventó sobre la marcha. La tunecina ha disfrutado de una relación simbiótica con el público de Medio Oriente desde su gran avance en 2020, y los electrificó con este partido.

Nguyen: Ostapenko d. Kvitova, 5-7, 7-5, 7-6(9), cuartos de final de Dubái.

Después de un lento comienzo de temporada, Kvitova encontró su ritmo y lució fuerte en Dubai, venciendo a Camila Giorgi y Sabalenka para llegar a su primer cuartos de final de la temporada. Pero además de jugar Kvitova, tuvo la mala suerte de encontrarse con una Ostapenko confiada y en forma. En un partido en el que las ventajas se acumularon para evaporarse rápidamente: Ostapenko lideró el primer set 4-2, Kvitova lideró el segundo set 5-3 y lideró el desempate decisivo por 4-2: Ostapenko salvaría el punto de partido y cerraría una victoria que provocó su carrera hacia el título de Dubai.

Según los resultados de las últimas semanas, ¿qué jugadora necesita más una buena actuación en el próximo Sunshine Double en Indian Wells y Miami?

Juzwiak: Paula Badosa entró en el Top 4 de la clasificación hace un par de semanas, pero solo obtuvo 1-2 en el Medio Oriente. Con Swiatek y Kontaveit mostrando un gran desempeño y subiendo en los rankings, empujaron a Badosa fuera del Top 5. En octubre pasado, Badosa se llevó el título de Indian Wells, el más grande de su carrera, haciendo una declaración en el entorno que trajo tal éxito sería, si no imperativo, de gran ayuda para reafirmarse en la cima del juego. Como vimos en Sydney este año, no hay duda de que ella pertenece allí, solo necesita recuperar ese sentimiento ganador.

Macpherson: Dos jugadoras en particular tuvieron un desempeño inferior en el Medio Oriente. Muguruza perdió ante Veronika Kudermetova en la segunda ronda de Dubai y fue aplastada por Ostapenko en los cuartos de final de Doha. El récord de la temporada de Muguruza es de solo 5-4. Ella se puso firmemente en la conversación por los títulos de Grand Slam y un posible regreso al No. 1 del mundo después de las Finales WTA de 2021, pero la española se ha quitado silenciosamente de la contienda por ambos nuevamente.

Pero los flujos y reflujos de forma no son inusuales en la carrera de Muguruza. Más sorprendente aún, la racha de consistencia de Krejcikova desde que ganó Roland Garros el año pasado llegó a su fin. Ganó solo dos partidos en el Medio Oriente y tuvo un par de derrotas tempranas, ante Yastremska y Ostapenko. A primera vista, encontrarse con dos grandes bateadoras al rojo vivo no es motivo para hacer sonar la alarma, pero fue sorprendente las pocas respuestas que tuvo Krejcikova en términos de tácticas o ejecución en esos partidos.

Nguyen: Voy a salir de lo normal en este caso e iré con Daria Kasatkina. En el puesto número 26, Kasatkina comenzó la temporada 10-5, pero se enfrentó a Swiatek en tres torneos consecutivos (Abierto de Australia, Dubai y Doha) y no ganó un set. Basándome en cómo jugó en Australia, creo que Kasatkina tuvo mala suerte con los cuadrod. Me gustaría ver cómo le va en Indian Wells y Miami.