Y estamos de vuelta. Casi. Después de un breve descanso, las jugadoras regresan la próxima semana para el inicio de un competitivo swing australiano.
Con un evento de nivel 500 en Adelaide que comienza el 3 de enero y dos torneos 250 jugando simultáneamente en Melbourne, difícilmente habrá falta de competición tan pronto como el reloj marque el 2022.
Ashleigh Barty, Aryna Sabalenka, Naomi Osaka y Simona Halep son solo algunos de los nombres principales que arrancarán en la primera semana de la temporada.
Con un nuevo año llegan nuevas aspiraciones y metas. Con tantas cosas sucediendo, ¿a qué deberíamos prestar atención?
Aquí hay un puñado de historias para tener en cuenta durante el swing Down Under de este año.
El regreso de Osaka
Para una jugadora que aparentemente se había establecido como una fuerza imparable en pista dura hace solo nueve meses, la campeona defensora del Abierto de Australia, Naomi Osaka, ha estado en gran parte ausente de la conversación últimamente. Desde que regresó de un descanso de dos meses en los Juegos Olímpicos de Tokio, la ex número uno del mundo ha disputado solo tres torneos y siete partidos, sumando cuatro victorias contra tres derrotas. No ha jugado desde el US Open y su clasificación ha caído al número 13.
Pero incluso cuando Osaka estaba en acción en agosto, había una sensación de incomodidad y evasión estudiosa cuando se trataba de discutir sus resultados y perspectivas. Poner la protección de la salud mental de las atletas al frente y al centro fue un movimiento pionero que tuvo un impacto mucho más allá del tenis, pero encontrar formas apropiadas de discutirlo es un proceso continuo.
Deshacer el estigma en torno a la fuerza y la debilidad mentales, muchas de las cuales se basan en viejas nociones machistas de que las mejores atletas simplemente deben callarse y endurecerse, no sucederá de la noche a la mañana.
Mientras tanto, Osaka es la única de las semifinalistas del Abierto de Australia de este año pasado que estará en el cuadro de 2022. La cuatro veces campeona de Grand Slam será la jugadora más exitoso en el cuadro (pendiente de un wildcard de Venus Williams) y ha estado publicando imágenes de entrenamiento en las redes sociales desde noviembre.
Existe un precedente de rupturas de salud mental en el tenis que han provocado un aumento en la forma. El rápido ascenso de la número uno del mundo Ashleigh Barty a la cima del juego después de su pausa de dos años, por ejemplo. Si bien Osaka también tendrá una falta de partidos significativa al empezar, si el tiempo que le quitan de la cinta de correr del tenis realmente la ha refrescado, el deporte será mucho mejor por eso. - Alex Macpherson
Barty lista para causar impacto en Australia
Con Ashleigh Barty acumulando más de 100 semanas consecutivas en la cima de la clasificación de individuales de la WTA y ahora a medio camino del Grand Slam de su carrera, será interesante ver qué tan bien lleva la corona a principios de 2022, donde apuntará a un título de Grand Slam en su tierra natal. La confianza de extender su estadía en la cima del juego en un tramo de mando indiscutible podría darle a Barty la ventaja mientras mira su primer título de Grand Slam en pista dura.
Los dos últimos veranos australianos han sido buenos y malos para Barty. En 2020, Barty ganó el título de Adelaide, pero cayó temprano en Brisbane y fue superada por la eventual campeona Sofia Kenin en las semifinales del Abierto de Australia, donde perdió 7-6 (6), 7-5 a pesar de tener dos puntos de set en cada set.
El año pasado, Barty regresó de una pausa de casi un año para ganar el título del Yarra Valley Classic en Melbourne. Pero su impulso se disipó con una sorprendente derrota ante Karolina Muchova en los cuartos de final del Abierto de Australia. Eso fue seguido por una derrota en la primera ronda en Adelaide.
¿Podría ser 2022 el año en el que Barty domine por completo en casa? Ciertamente, demostró su valía muchas veces la temporada pasada. En la final de Wimbledon, Barty ganó su segundo Slam sobre Karolina Pliskova al sobrevivir a un lapso en el segundo set que había sido la ruina de la australiana en otros partidos en eventos importantes, incluida su derrota en el Abierto de Australia de 2020 contra Kenin.
Triunfos acerados como ese podrían ser la panacea para las mariposas persistentes que Barty pueda sentir mientras busca convertirse en la primera mujer australiana en ganar el título del Abierto de Australia desde 1978. Su confianza en sí misma después de otro año fuerte podría impulsarla a su premio más preciado en frente a su público. Tendremos que esperar y ver. - Jason Juzwiak
Sabalenka lista para dar el siguiente paso
La forma en que terminó 2021, hubo preguntas de suspenso esparcidas por todo el panorama de la WTA. ¿Podrá Emma Raducanu aprovechar su éxito en el US Open? ¿Ashleigh Barty continuará ininterrumpidamente como la número 1? ¿Qué esperar de Naomi Osaka y Bianca Andreescu? Después de ganar el título de fin de año en Guadalajara, ¿Garbiñe Muguruza está lista para dominar? ¿Cuándo tendrá Coco Gauff su momento decisivo?
Pero posiblemente más que cualquier otra cosa, el progreso de Aryna Sabalenka tendrá un gran impacto en la próxima temporada. Su evolución en 2021 fue notable, y no hay razón para que no dé los siguientes pasos en 2022. Australia, con cuadros llenos en Adelaide y Sydney, y el primer Slam de la temporada en Melbourne debería darnos algunas pistas críticas sobre dónde Sabalenka se dirige.
Para ser honesto, no hay mucho margen de mejora. Casi lo único que no hizo fue ganar un Slam. Eso podría, y quizás debería, suceder este año. Estuvo tentadoramente cerca en 2021. Después de jugar en 14 Slams y nunca avanzar más allá de la cuarta ronda, llegó a las semifinales de Wimbledon y el US Open. Superando sus famosas emociones volátiles, se mostró sólida y estable. Con su juego atractivo y contundente, eso es suficiente para vencer a casi cualquiera.
Después de clasificarse para las Finales WTA por primera vez, parecía estar agotada por el esfuerzo que la llevó allí. Sabalenka, que ganó casi 3 millones de dólares, produjo un récord de 45-18 y ganó títulos en Abu Dhabi y Madrid, cayó en la fase de grupos, perdiendo su último partido ante Maria Sakkari.
"Esta temporada lo estaba haciendo bien", dijo a la prensa después. “Trabajaba mucho en mí misma, en todo. Mejoré mucho. Diría que esta semana no jugué nada bien. De todos modos, solo estaba tratando de devolver la pelota.
"Sí, espero que en la próxima temporada mejore aún más y lo haga aún mejor".
Sabalenka comenzó la temporada en el puesto número 10, pero subir esa última escalera es lo más difícil de hacer en el tenis. Al finalizar el año, la joven de 23 años de Bielorrusia ocupaba el segundo lugar. Es fácil pasar por alto el hecho de que, después de Iga Swiatek, es la segunda jugadora más joven del Top 10. - Greg Garber
La historia dice que estamos preparados para un gran avance
Desde la impresionante carrera de Angelique Kerber hacia su primer título de Grand Slam en el Abierto de Australia 2016, los años pares han sido amables con las ganadoras por primera vez. En 2018, Caroline Wozniacki finalmente se abrió paso para ganar el título más grande de su carrera, y 2020 acuñó a Sofia Kenin como la nueva campeona de Slam de Estados Unidos. ¿Continuará el patrón en 2022?
La lista de candidatas es larga y desde el inicio de la temporada 2016, al menos dos campeonas de Slam por primera vez han sido coronados cada temporada. Como escribió Greg, la número 2, Aryna Sabalenka, parece preparada para una gran victoria después de llegar a las semifinales de sus dos últimos Slams. Mira cómo se desarrollaron los últimos meses de la temporada 2021 de la WTA y debesestar intrigada por la subcampeona de las Finales WTA, Anett Kontaveit, quien terminó el año con una oleada al rojo vivo, ganando 29 de sus últimos 33 partidos en pista dura.
Considera a la campeona de Indian Wells Paula Badosa, quien derribó a Dayana Yastremska, Coco Gauff, Barbora Krejcikova, Angelique Kerber, Ons Jabeur y Victoria Azarenka para ganar el último WTA 1000 de la temporada. Está la número 5 Maria Sakkari, quien lideró la gira en el Top 10 de victorias en 2021, y la número 10 Ons Jabeur, quien junto a Kontaveit, lideró la gira en victorias de partidos.
Eso podría completar a las candidatos en el Top 10, pero después del título revelador del US Open de Emma Raducanu, el reino de las posibilidades parece infinito. Desde veteranas incondicionales como Elise Mertens y Elina Svitolina, hasta los fenómenos adolescentes de Coco Gauff, Leylah Fernandez y Clara Tauson, Melbourne parece estar tan abierto como siempre.-- Courtney Nguyen
