Stephens, Krejcikova a la segunda semana de Roland Garros tras derrotar a Muchova, Svitolina

De vuelta en uno de sus terrenos de caza favoritos, Sloane Stephens confirmó su resurgimiento con una segunda derrota consecutiva de una cabeza de serie checa, derrotando a la número 18 Karolina Muchova por 6-3, 7-5 en una hora y 55 minutos.

La subcampeona de 2018 se enfrentará a otra checa: Barbora Krejcikova, recién coronada con su primer título en Estrasburgo la semana pasada, quien extendió su racha ganadora a ocho al derrotar a la cabeza de serie número 6 Elina Svitolina 6-3, 6-2.

Los resultados significan que las únicas cabezas de serie que quedan en el cuarto superior del cuadro son la número 13 Jennifer Brady, la número 24 Coco Gauff y la número 25 Ons Jabeur. La no cabeza de serie Stephens es la única jugadora que queda en esa sección que ha pasado de la cuarta ronda en París antes.

De hecho, Roland Garros ha sido un sitio de notable consistencia para la estadounidense. Stephens ahora ha llegado a la cuarta ronda en siete de sus 10 participaciones aquí, y realizó una actuación impresionante para triunfar en un encuentro de alta calidad.

"Mi primer gran asalto o lo que sea en un Slam fue aquí", dijo Stephens. "Y, obviamente, llegar a la cuarta ronda aquí ha sido algo básico para mí, lo que ha sido genial. Obviamente, uno de mis torneos favoritos del año, por lo que alcanzar el punto máximo aquí siempre ha sido realmente importante. La consistencia de siempre hacerlo bien aquí siempre ha traído buenos recuerdos".

Stephens controló los procedimientos con tácticas serenas y ejecución para avanzar a una ventaja de 6-3, 2-0. Empujando a Muchova muy lejos de la línea de fondo con un fuerte efecto liftado, la No. 59 del mundo conectó el 84% de sus primeros servicios y combinó el contragolpe con la agresión para una estrategia exitosa.

Por el contrario, Muchova fue capaz intermitentemente de lograr ganadores espectaculares, pero no pudo traducir eso en un enfoque general coherente. Tampoco la semifinalista del Abierto de Australia pudo hacer un impacto en el regreso, trayendo solo un punto de break en los primeros seis juegos de servicio de Stephens.

Después de un set y un break, Muchova comenzó a hacer clic tardíamente. Un deslumbrante pasaje de juego la vio conjurar una elegante volea y un notable pase en ángulo para romper el 2-2. El resto del set sería un placer para los fans, ya que ambas jugadoras hicieron todo lo posible para enfrentarse entre sí.

Al final, Stephens fue más sólida, particularmente en los puntos más importantes. Terminó con 22 ganadores frente a los 23 de Muchova, pero este último fue más flojo con los errores no forzados, totalizando 32 frente a los 25 de Stephens. Muchova también pagó el precio por varios acercamientos a la red excesivamente casuales que jugaron a favor de los pases estelares de Stephens.

La temporada de tierra de este año ha sacado a Stephens de una mala racha que se remonta a más de un año. La ex No. 3 del mundo tuvo problemas en 2020, compilando un récord de 4-11 en victorias y derrotas, y no venció a una jugadora Top 100 entre septiembre de 2019 y abril de 2021.

La tragedia familiar a principios de año exacerbó esto: recientemente, Stephens se ha abierto sobre un período difícil en el que asistió al funeral de sus abuelos a través de Zoom mientras estaba en cuarentena dura en Australia.

Una carrera de cuartos de final en Charleston puso a la campeona del US Open 2017 en el camino correcto; su récord desde ese torneo es 11-5.

"Me tomé el tiempo para recomponerme", dijo Stephens. "Encontrar lo que me hace feliz en la pista y recuperar mi ritmo. Obviamente, los resultados no ocurrieron de inmediato, pero sabía que eventualmente las cosas se conectarían, y es bueno que desde Charleston hayan comenzado a juntarse".

Krejcikova logra la segunda victoria ante una Top 10

El año pasado, Roland Garros fue el escenario del tardío avance de Barbora Krejcikova en individuales. Ex número uno del mundo de dobles que había ganado el título en 2018 con Katerina Siniakova, se coló en el cuadro principal de individuales con un ranking mundial número 114. Su carrera resultante en la cuarta ronda le permitió entrar en el Top 100, y desde entonces, Krejcikova ha seguido subiendo.

En marzo siguió una primera final de la WTA 1000 en Dubai, y la semana pasada la jugadora de 25 años logró su primer título en Estrasburgo. Después de haber conseguido también su primera victoria en el Top 10 sobre Sofia Kenin en Roma, Krejcikova consiguió una segunda victoria sobre Svitolina para volver a la segunda semana en París.

Fue una actuación hábil de Krejcikova, quien jugó con agresividad contenida para mantener un paso por delante en todo momento y consiguió 38 ganadores contra 28 errores no forzados. El disfraz de sus tiros fue clave. Con frecuencia, Krejcikova encontraba casualmente un ángulo ganador o una redirección desde una posición neutral, aparentemente sin inyectar ningún ritmo extra.

Svitolina, tres veces cuartofinalista en Roland Garros, se mantuvo fuera de balance en todo momento. La ucraniana entregó una ordenada hoja de estadísticas de 20 ganadores contra 19 errores no forzados, pero no pudo lograr un punto de apoyo constante en el partido.

Krejcikova también ganaría posiblemente la pelea más importante del concurso, un extraordinario juego de servicio de 13 deuce por 5-3 en el primer set que llegó a más de 20 minutos. Salvó cuatro puntos de break y finalmente aguantó con un elegante golpe de derecha.

"Realmente no recuerdo el juego", admitió después. "Solo sé que estuve sirviendo durante mucho tiempo, y todo el tiempo fue decue, ventaja, deuce, ventaja, deuce, ventaja. Pensé que realmente era una clave para el partido [...] que estaba en juego. El juego clave que pude mantener el servicio ".

Krejcikova también estaba contenta con mantener su estrategia agresiva para cerrar el partido, golpeando a tres ganadores para romper a Svitolina en el juego final.

"He estado jugando muchos partidos en los que en realidad estaba liderando, y luego comencé a jugar realmente pasiva y luego perdí", dijo. "Así que no quiero volver a cometer el mismo error. Solo me decía a mí mismo, está bien, ve, vas a jugar tu tiro y ganas o pierdes. No hay nada de malo en no cerrar realmente el partido porque eso es normal. Le sucede a muchas otras jugadoras, a muchas jugadoras superiores.

"Entonces sentí, está bien, me voy a ir. Voy a intentar jugar mi tenis, mis mejores tiros, y veamos, y si lo cierro, va a ser perfecto".

Al final, perfecto es exactamente lo que fue.