Katrina Adams sobre la igualad, liderzago y de ser 'la única'

El primer libro de Katrina Adams, Own The Arena, está subtitulado Getting Ahead (Adelantarse), Making a Difference (Marcar la diferencia), And Succeeding as The Only One ( Tener éxito como la única). Adams fue una jugadora pionera en el WTA Tour cuya carrera la llevó al Top 10 de dobles y al Top 75 de individuales. Con más de 10 años de experiencia a finales de los 80 y los 90, Adams estaba en la primera línea de un cambio generacional. En su debut en Wimbledon en 1988, jugó contra Chris Evert en la cuarta ronda. Su último partido de individuales profesionales en 1998 fue contra Serena Williams, de 17 años, en Oklahoma City.

Si la vida de Adams como jugadora en una gira dominada por blancas fue la primera vez que había sido "la única", sentó las bases para su ascenso a través del establecimiento empresarial del tenis. Temporadas en las juntas directivas de la WTA y la USTA allanaron el camino para que Adams se convirtiera en la primera presidenta negra de la USTA, en 2015. También fue la persona más joven en ascender a ese puesto, así como la primera ex jugadora, y se convirtió en la primera en cumplir dos mandatos: hitos que la vieron reconocida en una multitud de listas de “Mujeres más poderosas en el deporte”.

Own The Arena es en parte un manual de asesoramiento corporativo y en parte una memoria. Adams relata sus desafíos comerciales a través del prisma de su experiencia de vida y enfatiza repetidamente su mensaje central: que el liderazgo es un negocio para capacitar a los demás, y que así es como se produce el cambio. En el transcurso de una entrevista con wtatennis.com para honrar el Mes de la Historia Negra, ella comparte sus experiencias de superación del racismo, reflexiona sobre el progreso que se ha logrado y analiza la inspiración de una nueva generación de jugadoras audaces.

¿Podrías haber imaginado en 1988, cuando comenzó tu carrera, que alrededor de 30 años después, un torneo estadounidense detendría el juego por un día para tomar una postura contra la desigualdad racial y la injusticia social, como lo hizo el Western & Southern Open el año pasado?

Katrina Adams: Treinta años después, absolutamente no. Esto no habría sucedido en 1988, solo veinte años después del movimiento de derechos civiles en Estados Unidos. Pero creo que el respeto que la WTA, la ATP y la USTA tenían por el movimiento Black Lives Matter demostró que nuestro deporte ha crecido a tremendas alturas. Es útil que muchos de los líderes de la WTA sean negros: Naomi, Serena Williams, Coco Gauff, Sloane Stephens.

Existe un entendimiento de que la división racial aquí en Estados Unidos simplemente debe detenerse. Tiene que detenerse en todo el mundo. Quiero decir, no es solo aquí en Estados Unidos. Vivo aquí, así que tengo que decir que es más obvio, pero no puedo decir eso para el resto del mundo, porque no lo sé. Pero estaba muy contenta, me conmovió que realmente dejaran de jugar ese día.

¿Ves el apoyo institucional de Naomi el año pasado como la culminación de su propio trabajo preliminar en la USTA y dentro del establecimiento del tenis?

Adams: Diría que espero que mi trabajo preliminar haya resonado en millones de personas. Espero que haya resonado entre todos los jugadores negros de la gira, hombres y mujeres. Espero que haya resonado en nuestro deporte en general.

Diré que no fui tan vocal como probablemente podría haber sido como presidente de la USTA. Pero no estábamos lidiando con las mismas situaciones. Las cosas que estaban sucediendo no eran tan evidentes, sucedían semana tras semana tras semana. Si hubiera sido presidente durante el mayor impulso de Black Lives Matter, habríamos estado en el movimiento durante años. Pero en 2020, podría haber sido un poco más vocal, un poco más abierta sobre esos temas. Pero sentí que hablaba abiertamente sobre esos temas para todos los grupos minoritarios, no solo para los afroamericanos.

¿Cómo ha cambiado el pasado año ha cambiado tu perspectiva?

Adams: A menudo miramos hacia atrás y decimos: Wow, desearía haber hecho esto, desearía haber hecho eso. Y hubo cosas que ocurrieron que, como casi había hecho durante la mayor parte de mi carrera profesional, lo escondí debajo de la alfombra. Sabes, me lo quité de encima y seguí adelante.

Pero creo que todos nosotros, especialmente los negros, llegamos a un punto de máxima tensión el año pasado. Ahora, no tengo ningún problema para hablar sobre temas, o hablar, o sacar cosas a la luz, o hacer que la gente sea consciente de ciertas cosas. Y siento aún más fuertemente que es mi obligación y mi deber hacer saber a la gente cuando están equivocados o han hecho un movimiento incorrecto. Y no para ser grosero al respecto, sino para decir: Oye, ¿te diste cuenta de que hiciste eso? O para hacer la pregunta: ¿Qué quisiste decir con eso?

Porque algunas personas automáticamente dicen ciertas cosas porque eso es lo que han escuchado decir a otras personas, o han escuchado decir a sus padres, y simplemente se convierte en parte de ellos sin detenerse a pensar: Oye, ¿ qué significa eso realmente?

En tu libro, escribe sobre la importancia de la diplomacia en los niveles corporativos más altos. ¿Cómo juzgas, en el momento, si dejar que algo pase de largo o hablar de ello?

Adams: No tienes que ser malo al respecto. Preguntas a alguien. "Lo siento, ¿ qué quisiste decir con eso?" O, "Por favor, perdóname, pero parece que estás señalando a cierto grupo de personas". O, "No estás reconociendo X o Y". Y definitivamente hay una manera de comunicarlo sin ser mezquino. También puede saber por el tono de voz de alguien si está siendo ofensivo intencionalmente, o si no lo sabe, lo está siendo ofensivo.

¿Qué crees que has aprendido de la generación de jugadores negros que te precedieron en política racial e igualdad, y de la actual generación más joven que te siguió?

Adams: La generación anterior a mí habría sido Zina Garrison, Lori McNeil y Leslie Allen, ese grupo. Jugaban estrictamente en un deporte predominantemente blanco, cuando se trataba de las filas profesionales, o las filas competitivas, es decir. La historia negra y el tenis se remontan a la década de 1800, pero nadie realmente lo sabía porque estaba segregado y no se nos permitía jugar en los torneos de la USLTA. Y es por eso que la ATA se formó en 1916, la Asociación Americana de Tenis, donde teníamos nuestros propios torneos y plataformas. Althea Gibson, Arthur Ashe y Jimmie McDaniel lo superaron. Mi primer torneo fue un torneo nacional ATA.

Entonces, cuando miras los prejuicios que existían en los años 70, 80 y 90, hablar no era una opción. Jugué desde 1988 hasta 1999, y creo que tenía más ganas de encajar. Para asegurarme de no hacer una escena; poner los puntos sobre las íes dondequiera que fuera. Y creo que eso fue en detrimento de mi ventaja competitiva. Quería asegurarme de que era agradable y de que no estaba haciendo nada malo, porque todos los ojos estaban puestos en mí.

Y luego avanzas rápidamente a la generación actual. Son como, mira, soy la cara de este deporte, y no me vas a tratar a mí ni a mis compañeros de cierta manera.

¿Qué tipo de cosas te sucedieron como jugadora que se destacan en retrospectiva?

Adams: Recuerdo salir de la cancha, seguir a mi oponente al área del vestuario o dentro de un área segura. Estamos empapadas de sudor y con nuestras raquetas, y mi oponente pasa junto a la persona de seguridad sin su identificación, sin preguntas. Y yo sigo detrás, y me paran, porque no parece que pertenezca allí. También iba a fiestas de patrocinadores con mis compañeras y recibía preguntas. "¿Me puede dar su nombre?" "¿Estás en la lista?" Mis compañeras jugadoras dicen: "¡No, no, no, ella es una jugadora!" Y decían: "Oh, lo siento, lo siento". Son solo pequeñas cosas, pero no olvidas esos momentos. Esas son cicatrices que se acumulan con el tiempo hasta el punto de que simplemente te cansas.

No creo que sea así hoy. Venus y Serena definitivamente cambiaron el aspecto del juego femenino en particular, y todos los que las siguieron y las idolatraron ahora son profesionales. La gente recibe a la gente de manera diferente ahora. Y creo que la gira probablemente también ha trabajado muy duro a lo largo de los años para asegurarse de que su imagen sea más diversa e inclusiva. Somos un deporte global, y eso es algo que debemos tener muy en cuenta. Venimos en diferentes tamaños y tonos de color.

Como comentas en tu libro, la sociedad está bastante polarizada en este momento, especialmente cuando se trata de cuestiones raciales. ¿Cómo abordas esto, como líder en el deporte?

Adams: Bueno, eso es libertad de expresión: personas que expresan sus gustos o disgustos por ciertas cosas. Pero al final del día, la educación es clave, ¿verdad? Todos somos humanos y todos nos esforzamos por ser lo mejor que podemos ser como jugadores y llegar a la cima de la montaña, por así decirlo, el número uno del mundo. Siempre vas a tener gente que tiene sus prejuicios y sus prejuicios, solo porque eso es lo que son. No vas a cambiar de opinión.

Pero lo que puedes hacer es ser coherente con tu imagen y tus declaraciones y, con suerte, hacer que la gente diga: "¿Sabes qué? Déjame pensar en esto, tal vez soy yo el que está equivocado". Si no lo muestras, la gente no lo verá.

Escribes que solías restar importancia a la importancia de ser la "primera" o la "única" para encajar, pero que ahora sabes que es "importante poseer la propia identidad". ¿Fue esto una realización gradual en el tiempo o hubo un momento clave en particular?

Adams: No creo que sea nada específico. Creo que es una combinación de muchas cosas diferentes. Pero diré que la reacción que obtuve de la presentación del US Open, donde sentí que mis palabras fueron mal interpretadas, fue un punto en el que pensé: ya es suficiente. Recibí tweets y cartas que decían que obviamente quería que Serena ganara porque es negra. Le dije: "Colega, ¿viste a las dos jugadoras en la cancha? Las dos son negras".

Yo diría que fue en ese momento cuando dije, ¿sabes qué ?, he terminado con ser "políticamente correcta", por así decirlo. Empecé a responder y a hablar. Y comencé a darme cuenta de otras cosas que pudieron haber ocurrido en mi carrera profesional, en ese año, para hacerme empezar a pensar diferente y decir, ya no soy la chica buena. Porque la gente necesita saber que las palabras duelen.

Y así, en todo lo que hago ahora, en cualquier comité o charla o lo que sea, me aseguro de que la gente reconozca sus propios desafíos, sus propios obstáculos y sus propios prejuicios que están arraigados en ellos. Y no voy a permitir que se salga con la suya diciendo: "Oh, ese es mi prejuicio inconsciente". Sabía exactamente lo que estaba diciendo, entonces, ¿ cómo es inconsciente?

¿Qué recuerdas de Venus y Serena cuando aparecieron por primera vez en la escena del tenis?

Adams: Esas chicas eran brillantes cuando irrumpieron en escena. Pero la gente las juzgaba por su apariencia. El primer juicio fue: "Oh, míralas ahí afuera con esas trenzas y esas bolitas. No hay lugar en nuestro deporte para eso. Oh, su padre, es tan vocal. Es tan arrogante. Es tan esto, es tan aquello". Bueno, veamos, ¡creo que todo lo que dijo que iba a pasar se hizo realidad!

Pero nadie ha reconocido realmente a Richard Williams ni a Oracene Price por su destreza, su determinación, su confianza. Puede que hayan sido poco ortodoxos, según lo que se sabía hasta ese momento en términos de coaching. Pero todo lo que la gente hizo fue castigarlos, en lugar de aplaudirlos por hacer algo diferente. Y todo se redujo a que toda la familia fuera castigada, no solo el Sr. Williams, sino también las niñas. Piensa en la mentalidad y la fuerza que Venus y Serena necesitaban tener para bloquear toda esa negatividad y seguir adelante y ser dos de las mejores jugadoras que jamás hayan caminado sobre el planeta.

En tu libro, describes querer borrarte de un torneo junior en un lugar donde ondeaba la bandera confederada. Tu madre te convenció de que no lo hicieras. ¿Puedes contarme más sobre ese incidente?

Adams: Eso habría sido a principios de los 80, ni siquiera 20 años después del movimiento de derechos civiles. Debido a que me habían enseñado la historia de los negros, esto es importante, porque me habían enseñado la historia de los negros en la escuela primaria, entonces entendí y supe exactamente lo que representaba esa bandera. Si no me hubieran enseñado la historia negra, hubiera pensado que era una bandera colorida o una bandera diferente.

Pero mis padres se habían criado en Mississippi, habían nacido en los años 30 y fueron a la universidad allí en los años 50. Tan pronto como se graduaron, se mudaron a Chicago. Así que estaba bien informada y entendí exactamente lo que significaba.

30 años después, me retiré y me convertí en entrenadora, y estoy cubriendo el sur. Y estoy conduciendo por las carreteras y todavía veo la bandera. Y es como, no voy. No voy a conducir sola por la autopista hacia esta pequeña ciudad y llegar allí después del anochecer. Si tengo que irme, lo haré a primera hora de la mañana y me iré antes de que oscurezca. Esas son situaciones reales.