Después del éxito de la revolucionaria posición del Original 9 el 23 de septiembre de 1970, las cosas se movieron rápidamente para el nuevo grupo de mujeres profesionales del tenis mientras se esforzaban por liberarse de la represión impuesta por las instituciones del deporte.
Durante ese primer torneo en Houston, habían pasado las tardes en casa de Gladys Heldman, la promotora que las había firmado con arriesgados contratos de 1$ para discutir su visión para el futuro. Descubrieron que para que la competición fuera viable para todas las jugadoras, no solo para las grandes estrellas, los eventos debían ofrecer una cartera de al menos 10,000$ a la semana. También decidieron que Heldman, editora de World Tennis, era la persona adecuada para ayudarlos a avanzar.
“Sabíamos que para tener un futuro de verdad, teníamos que hacer una gira o una serie de torneos”, recuerda Billie Jean King, principal influyente entre las jugadoras. “Se estaba llegando al punto así que no había lugar para que las mujeres jugaran. Los jugadores masculinos realmente no querían que jugáramos, porque si lo hacíamos, tomábamos parte del dinero de los premios. Y los hombres también tenían el control de los torneos, como promotores”.
Entonces, licitada por el Original 9, Heldman, que había obtenido el respaldo de la marca de cigarrillos Virginia Slims de Philip Morris para su Houston Invitational, volvió con su amigo, el presidente de Philip Morris, Joe Cullman III, para ver si la compañía apoyaría un circuito de algún tipo. Encantada por la publicidad de Houston, Cullman estaba muy dispuesta a dar a las mujeres lo que necesitaban: respaldo financiero, por una suma de un cuarto de millón de dólares, y el nombre de Virginia Slims como patrocinador principal de un circuito en 1971.
Estos desarrollos cruciales proporcionaron ímpetu para apoyar a los patrocinadores para que se unieran, y luego comenzó realmente el trabajo duro.
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"Es realmente alucinante", dice King sobre una hazaña logística que vio una gira a gran escala montada apenas tres meses después del enfrentamiento de Houston. “No teníamos infraestructura y, sin embargo, conseguimos que todo tipo de personas (promotores, lugares) se arriesgaran. La razón es por el patrocinador principal, porque había algo de dinero allí, y eso se debía a Gladys y sus contactos".
El primer evento, British Motor Cars Invitation de 15,000$, se llevó a cabo en una pista de alfombra en el Auditorio Cívico de San Francisco, a partir del 6 de enero. Además de ocho de las Original 9, (solo faltaba Julie Heldman), el cuadro de 16 jugadoras incluyó a las estrellas europeas Ann Jones y Françoise Dürr, Esme Emanuel de Sudáfrica, Karen Krantzcke de Australia, y las estadounidenses Denise Carter, Mary Ann Eisel, Darlene Hard y Stephanie Johnson.
King y su entonces esposo, Larry King, de hecho, eran propietarios en parte del evento, en un consorcio que incluía, entre otros, a Jerry Diamond, quien luego se convirtió en CEO de la WTA. También aportaron el respaldo necesario para la invitación de BJ King de 14.000 dólares que se llevó a cabo en la ciudad natal de King, Long Beach, la semana siguiente.
“Larry dijo que si comprábamos torneos crearíamos un mercado y empezarían a tener más valor”, explica King. "Con mi piel en el juego, pude entender muy rápidamente lo que se necesitaba para organizar un torneo desde cero".
A pesar de las presiones, después de la "tensión insoportable" de Houston, el ambiente en San Francisco era mucho mejor, agrega King. “Las expectativas estaban comenzando a construirse. Empezamos a sentir que era nuestro momento. Mirando hacia atrás ahora, el torneo en Houston fue realmente una semana de planificación para el futuro, reunirse, dar ese salto de fe. De lo contrario, nunca sucedería nada. Tuvimos suerte de que nueve de nosotras estuviéramos preparadas para hacerlo”.
Para Rosie Casals, quien perdió ante King en la final de San Francisco, la semana fue particularmente especial. “Recuerdo ir al Civic Auditorium cuando era niña, para la exhibición de coches”, dice la nativa de Bay Area. "Fue muy emocionante tener una instalación tan maravillosa para jugar... estábamos acostumbradas a jugar en clubes de campo y otros lugares tradicionales".
Tuvieron que trabajar duro para llenar los asientos, por supuesto, e incluso más para lograr que los medios de comunicación dominados por hombres se interesaran.
“Recuerdo que el estadio estaba bastante lleno al final, y ciertamente tenía a todos mis amigos allí”, dice Casals. “Pero también recuerdo salir a la calle o al frente de los supermercados a regalar entradas, para que la gente tuviera la oportunidad de ver si les gustaba lo que teníamos para ofrecer. En cuanto a los periodistas, realmente actuaron como si hubieran sido relegados si tuvieran que cubrirnos”.
Aún así, más de 3,100 fans se presentaron para la final: las mujeres estaban en camino. Y, con la guía de los ejecutivos de marketing de Virginia Slims, Bill Cutler y Ellen Merlo, mejoraron cada vez más en hacer sentir su presencia.
El truco: el famoso eslogan de Virginia Slims: ¡Has recorrido un largo camino, cariño! (You’ve Come A Long Way, Baby! - resonó como un grito de batalla para las jugadoras desde el principio, pero fumar ya era controvertido. En 1971, entraron en vigor nuevas regulaciones en los Estados Unidos que prohibían la publicidad de cigarrillos en televisión y radio; las empresas tabacaleras necesitaban otras vías de promoción y el patrocinio deportivo seguía estando abierto a ellas.
King admite que la conexión la hizo sentir algo incómoda, al menos inicialmente, pero rinde homenaje al personal "brillante" que vino con la máquina de Philip Morris: "Nos mostraron total integridad en ese momento y se hicieron amigos para toda la vida".
Además de enviar personal vital para apoyar a las promotoras y sus pequeños equipos, el patrocinador principal les dio a las jugadoras la formación de medios que tanto necesitan. “Reconocieron que teníamos una historia humana que ofrecer; realmente querían convertirnos en celebridades, porque creían que era importante que la gente sintiera que nos conocía”, dice King.
“Otra cosa muy importante que hicieron fue contratar a Ted Tinling para diseñar y hacer nuestros vestidos. Cada año tendríamos un color o tema diferente. Pedrería, lamé dorado, ¡lo que sea! Hacía los vestidos de acuerdo con cómo veía nuestras personalidades, y con los años eso se convirtió en una parte clave de nuestra marca".
Con premios en metálico de Virginia Slims y otros patrocinadores por un total de poco más de 300,000$ el World Tennis Pro Tour de 1971, comúnmente conocido como Virginia Slims Circuit, se llevó a cabo en unas 19 ciudades de EE. UU., desde las brillantes luces de Las Vegas hasta una casa de campo en Chattanooga, Tennessee.
"Hubo varios escenarios de torneos realmente difíciles en los que jugamos, como estadios de baloncesto con líneas de tenis pintadas sobre ellos, por lo que era difícil saber dónde aterrizó la pelota", recuerda Judy Dalton, una de las dos australianas en el Original 9. " Techos tan bajos que no podías hacer globos. ¡Experimentando con pelotas de tenis de colores, esperando poder verlas mejor con poca luz! "
Pero Dalton se apresura a agregar que estaban agradecidas y que también se divirtieron mucho: desde tomar el té con la madre de Jackie Kennedy en los aristocráticos alrededores de las mansiones de los Breakers en Newport hasta ser invadidas por la nieve con Dürr en un alojamiento en Milwaukee, y solo ser desenterradas a tiempo para su partido de dobles.
De hecho, los profesionales de las giras, que solían juntarse para conducir de una ciudad a otra, también eran motivo de fascinación para sus anfitriones locales.
Julie Heldman recuerda: “Nos quedábamos en las casas de las personas para ahorrar dinero y las mujeres se nos acercaban y decían: 'Mi matrimonio se está desmoronando, puedo ver que vosotros sois mujeres nuevas...¿podemos hablar de eso?' Todo estaba cambiando enormemente en ese momento, era el final de los años 60, y nos veían como precursores de un nuevo mundo".
Se construyó un impulso y, a fines de 1971, alrededor de 40 jugadoras se habían inscrito en el universo Slims. Aunque siguieron alineadas con las federaciones de tenis de la vieja guardia, jugadoras como Margaret Court, Virginia Wade, Evonne Goolagong y Chris Evert también hicieron alguna incursión en el nuevo circuito ese primer año, mientras que los incondicionales de los Slims todavía jugaron algunos de los casi 50 eventos no Slims que también se organizaron ese año, incluidos los Slams.
A pesar de las demandas fuera de la pista de su tiempo y energía, King reinó supremamente, convirtiéndose en la primera atleta femenina en ganar 100,000$ en un solo año. Fue un hito importante en el contexto del floreciente movimiento femenino, y el presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, incluso llamó a King para felicitarla. "Fuimos muy afortunadas culturalmente con el momento, y creo que probablemente creamos algo", señala.
Y, sin embargo, la batalla estaba lejos de estar ganada. Aunque la USLTA se apresuró a levantar las suspensiones, inicialmente impuso a las miembros estadounidenses de las Original 9, lo que los habría mantenido fuera de los torneos de Grand Slam y los equipos nacionales, la tregua duró poco. Mientras continuaba la politiquería, Dalton y su compatriota australiana Kerry Melville Reid sufrieron consecuencias en casa y pasarían casi tres años antes de que el tenis femenino se convirtiera en una fuerza unificada con la creación de la WTA en vísperas de Wimbledon en junio de 1973.
Cincuenta años después, ese primer torneo de Virginia Slims celebrado en San Francisco sigue vivo como el WTA 500 Mubadala Silicon Valley Classic en San José, después de notables puestos en Oakland y Stanford. El evento se ubica como el torneo a nivel del Tour solo para mujeres más antiguo.
“Nos lo pasamos de maravilla, empezando todo, forjando oportunidades”, reflexiona Casals, cinco décadas después. “La gira fue realmente un lugar donde nos reunimos y estaríamos tristes de separarnos en las vacaciones. Era como estar con familiares y amigos. Ir a cenar juntos, calentar con los oponentes. Fue un momento muy especial".
