Habla con aquellos que conocieron a Karen Krantzcke en la escena del tenis de la década de 1970 y un tema recurrente brilla. Con una altura de más de metro ochenta, la australiana de 1,85 m superaba a la mayoría de sus contemporáneas y era conocida por su poderoso juego de ataque. Pero más que eso, era relajada y amable, y una luchadora en la mejor tradición australiana: una atleta que enfrentó la adversidad pero aún logró brillar a la sombra de las compatriotas más célebres.
"El comportamiento de Karen en la pista nunca cambió, ganando o perdiendo, todos la querían", dice Peachy Kellmeyer, quien fue nombrada la primera directora de la WTA en 1973.
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“Las cosas podían volverse un poco locas a veces en esos primeros años de la gira; todavía estábamos encontrando nuestro camino como deporte profesional”, agrega Kellmeyer. “Pero Karen siempre estaba ahí con una sonrisa y tenía un efecto calmante, lo cual aprecié, ¡aunque nunca había conocido a nadie que sudara tanto! Y amaba su risa. No era nada ruidosa, pero es como imaginarías un Gigante apacible.
"Cuando falleció tan repentinamente, fue un shock".
Krantzcke, nacida en Brisbane, mostró su potencial en 1966, cuando ganó los campeonatos juveniles de Australia y logró una victoria sobre Margaret Court, que ya había ganado los cuatro torneos de Grand Slam al menos dos veces.
Para 1970, que sería su mejor temporada, Krantzcke había alcanzado al menos los cuartos de final en cada uno de los Grand Slams, y ese año fue semifinalista tanto en el Abierto de Australia como en Roland Garros, resultados que incluyeron victorias sobre jugadoras como Virginia Wade. y Francoise Dürr y la envió al Top 10 al final del año.
En dobles, ella ya era campeona de Grand Slam, habiendo emparejado con Kerry Melville Reid para ganar su título nacional en 1968. La victoria en ese torneo, el último Slam "totalmente amateur", sería seguida por unos 15 títulos de dobles de la Era Abierta de Krantzcke a lo largo de su carrera.
La temporada 1970 también entregó quizás el logro más orgulloso de Kranzcke: un papel protagónico en el triunfo de Australia en lo que entonces se conocía como la Copa Federación, hoy, la Billie Jean King Cup.
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Las circunstancias determinaron que Krantzcke y Judy Dalton fueran solas a la ciudad alemana de Friburgo, menos el habitual tercer miembro del equipo, o incluso un entrenador nacional. Aunque las condiciones no eran las ideales, el dúo procedió a abrirse camino a través de Checoslovaquia, Suecia, Gran Bretaña y Alemania Occidental para lograr el cuarto triunfo de Australia en la competición sin perder un solo partido de eliminatoria.
Es un recorrido sigue trayendo buenos recuerdos a Dalton. “Entrenamos, luego jugamos nuestros partidos, individuales y dobles todos los días, mientras compartíamos una pequeña habitación”, recuerda. “No había servicio de lavandería, así que puedes imaginar cómo era nuestra habitación, con ropa de tenis tratando de secarse todos los días.
“Ciertamente fue agradable, pero afortunadamente ambas estábamos jugando muy bien y de alguna manera ganamos toda la competición. Para mí esto fue una gran hazaña. Realmente teníamos que apoyarnos mutuamente, nunca podríamos haber logrado una victoria como esa de no ser por nuestra amistad".
Cuatro meses después, Dalton se convirtió en miembro de las 9 original cuando se inscribió para jugar en el innovador Virginia Slims Invitational de Gladys Heldman en Houston. Por su parte, Krantzcke se subió a bordo del circuito Virginia Slims que siguió, ya que comenzó con un evento de 16 mujeres en San Francisco el siguiente mes de enero.
Los problemas de salud acortaron su temporada de 1971 y regresó a Australia, pero en 1972 Krantzcke registró una alentadora victoria sobre Billie Jean King. A principios de 1974 derrotó a Evonne Goolagong en la final del Abierto de Nueva Gales del Sur en Sidney por su mayor título individual. Seis meses después, hizo pareja con Helen Gourlay de Tasmania, con quien acababa de ganar Eastbourne, para avanzar a la final de dobles en Wimbledon, solo para ser derrotada por Goolagong y Peggy Michel.
Sin embargo, siguió otro revés, ya que Krantzcke pasó gran parte de 1975-76 al margen debido a una lesión en el antebrazo. Pero se recuperó para llegar a las semifinales del Abierto de Australia, sin ser cabeza de serie, a principios de 1977, y animada por ese éxito, la jugadora de 30 años partió hacia Estados Unidos para continuar su regreso.
Sus resultados fueron prometedores, pero el 10 de abril, domingo de Pascua, ocurrió una tragedia en Tallahassee, Florida.
Ese día, Krantzcke se asoció con Kym Ruddell para ganar el título de dobles en la Copa Lionel, un evento de 20.000 dólares. El partido, contra Gourlay y Floridian Rayni Fox, fue relativamente rápido, por lo que Krantzcke les dijo a los oficiales del torneo que cobraría el cheque del premio en efectivo después de salir a correr. Poco tiempo después, se la vio derrumbarse, no lejos del club. Un cardiólogo que había visto las finales intentó reanimación cardiopulmonar y llamaron a una ambulancia, pero Krantzcke no respondió y más tarde fue declarada muerta en el hospital.
Gourlay, dos veces finalista de Grand Slam individual que ganó cinco torneos de dobles, acompañó a Krantzcke al hospital y se quedó en Tallahassee para hacer los arreglos necesarios para la repatriación de su amiga a Sidney.
“Karen y yo éramos mejores amigas y viajamos mucho juntas, y su fallecimiento sigue siendo una de las experiencias más tristes de mi vida”, dice Gourlay. “Pero nunca olvidaré 'Kran'. Tenía una gran fe, que se personificaba en la forma en que vivía su vida. ¡También recuerdo su amor por las óperas cómicas de Gilbert & Sullivan!"
Como una forma de lidiar con su pérdida, la familia WTA decidió nombrar un premio anual a la deportividad, que aún se decide mediante el voto de las jugadoras, en honor a Krantzcke.
La icónica Goolagong fue una primera destinataria del premio en 1978. Desde entonces, las ganadores han incluido, entre otras, a Chris Evert, Peanut Louie-Harper, Amanda Coezter, Lindsay Davenport, Elena Dementieva y Ana Ivanovic. Kim Clijsters y Petra Kvitova tienen el récord con ocho victorias cada una, mientras que en 2020 otra checa, Marie Bouzkova se llevó el premio de Kvitova.
“Karen siempre fue tan agradable, amable con todos, de voz suave y dedicada a mejorar su tenis. Su actitud fue, si te aplicas, lograrás ”, dice Dalton. "El premio Karen Krantzcke a la deportividad es un tributo tan apropiado para alguien que amaba el deporte, era modesta, trabajó tan duro por sus éxitos y cuyo temperamento en la pista fue un ejemplo para todas".
