NUEVA YORK, NY, EE. UU. - La ambición de Serena Williams de asegurar un récord de 24 títulos de Grand Slam sigue viva en el US Open mientras avanzaba a los cuartos de final con una victoria por 6-3, 6-7 (6), 6-3 sobre la cabeza de serie número 15 Maria Sakkari.
Serena tardó dos horas y 29 minutos en asegurar un enfrentamiento de cuartos de final Alizé Cornet o Tsvetana Pironkova, y la seis veces ganadora extendió su récord de 105 victorias a solo 13 derrotas en una jugada importante en Flushing Meadows.
El éxito, sin embargo, estuvo lejos de ser sencillo contra Sakkari, quien buscaba convertirse en la primera jugadora griega en llegar a cuartos de final de Grand Slam, después de haber caído en la etapa de octavos de final del Abierto de Australia, donde empujó a Petra Kvitova a tres sets.
La No. 22 del mundo de la WTA amenazó con repetir su victoria sobre Serena en el Western & Southern Open en Grandstand Court hace menos de quince días, pero no pudo negarle a la estadounidense su victoria número 100 sobre el Arthur Ashe y un 53 cuartos de final de Grand Slam.
“Lo pensé, pero muy poco. Pero es un partido completamente diferente y un escenario completamente diferente, un momento completamente diferente. Seguí luchando ”, dijo.
"Ella lo estaba haciendo tan bien, estaba siendo tan agresiva y yo sabía que tenía que hacer lo mismo".
De hecho, fue Sakkari quien dominó las primeras etapas del partido, superando a Serena y enviando un mensaje a su legendaria oponente al entregar tres aces en su primer juego de servicio del partido.
El quinto juego resultó ser un punto de inflexión. Serena luchó con el sol de la tarde brillando directamente en su rostro y cayó 0-40, pero una combinación de juego valiente y un par de errores no forzados le permitieron evitar los primeros puntos de break del encuentro.
Quizás sacudida por este susto, la jugadora de 38 años aceleró su ritmo en el siguiente juego. Habiendo perdido 40-15, prevaleció en una lucha de brazos de deuce para tomar la delantera en el primer parcial.
Las jugadoras intercambiaron juegos de servicio, pero Serena no tuvo problemas para cerrar el set, haciéndolo de manera enfática con un ace en la 'T' que se alejaba de su oponente.
No conmovida por perder el primer partido, Sakkari respondió positivamente para presionar a Serena en 30-30 al comienzo del segundo, pero dos grandes servicios sacarían a la estadounidense de problemas.
De hecho, esta capacidad de aterrizar castigando los primeros servicios fue un factor clave, particularmente cuando la jugadora de 25 años estaba comenzando a hacer mayores avances cuando se le presentó un segundo servicio.
Los primeros 11 juegos transcurrieron sin un punto de break, aunque no estuvieron exentos de destellos de oportunidades, con Sakkari dos veces obligada a defenderse del deuce antes de recuperarse con éxito de 15-30 en contra, cuando Serena habría servido para el partido si hubiera fallado.
Un rebote afortunado en la red en el duodécimo finalmente le brindó la oportunidad de romper a Sakkari, solo para que Serena entregara un servicio irrecuperable. Momentos después, se desarrolló un escenario similar después de que la norteamericano enviando un revés a la red. Oportunamente, fue un ace abierto en la cancha de ventaja lo que reservó el tiebreak.
Sakkari corrió hacia una ventaja de 4-0 solo para regresar a un punto, sin embargo, un impresionante revés en la línea restauró algo de su salvavidas, pero Serena subió de nivel para igualar 6-6 con mucha agresividad. Sin embargo, un resto fallido generó un tercer punto de set, que resultó ser revelador cuando el partido se empató.
Mantuvo el impulso en las primeras etapas del set decisivo, asegurando un break temprano, pero Serena, quien ahora ha ido hasta tres sets siete veces en nueve partidos desde que terminó la suspensión del Tour, mostró una resolución impresionante frente al ataque de su oponente al devolver el golpe.
Fue la experiencia y la determinación lo que finalmente dictó. Con 3-3, 30-30, Serena envió un servicio contundente que igualó al más rápido del torneo, y lo usó como base no solo para rematar el juego, sino también para romper a su oponente.
La victoria, que se selló en su segunda oportunidad, fue recibida con un grito todopoderoso, testimonio de lo cerca que había estado Sakkari de detener su sueño de la semana, pero también de los niveles de condición física de Serena.
"Definitivamente estoy en forma. He jugado muchos tres sets, así que eso también es bueno porque no solo estoy en forma, estoy en forma", dijo antes de revelar una razón inusual por la que echa de menos a los fans.
“Echo de menos a los fans, pero esto es diferente. También es diferente porque los breaks son un poco más largos cuando los fans están aquí debido a los aplausos. ¡Podría haber usado un poco de eso en este partido! " bromeó. "Me encanta tener a los fans aquí, así que lo echo de menos".
