Billie Jean King tenía 26 años cuando asumió el papel de cabecilla entre las 9 originales cuando se aliaron con Gladys Heldman para usurpar la apatía del establecimiento del tenis dominado por hombres. En este punto de su carrera, el ícono estadounidense había ganado cinco de sus 12 títulos de Grand Slam en individuales (entre 39 Slams en general) y pasó un tiempo como la número 1 en individuales y dobles. Aunque figuraba como una fuerza política, fue durante la primera mitad de la década de 1970 cuando King también estaba en la cima de sus poderes de juego. En 1973 derrotó a Bobby Riggs en la Batalla de los Sexos y se convirtió en presidenta fundadora de la WTA.
Billie Jean reflexiona:
“El nacimiento del tenis profesional femenino, como lo conocemos hoy, ocurrió a las 3 de la tardeora central el miércoles 23 de septiembre de 1970 en el Houston Racquet Club en Texas, cuando los 9 originales firmaron un contrato de $ 1 con Gladys Heldman.
“Las 9 originals incluían a siete estadounidenses y dos australiana: Rosie Casals, Judy Tegart Dalton, Kerry Melville Reid, Valerie Ziegenfuss, Nancy Richey, Julie Heldman, Peaches Bartkowicz. Kristy Pigeon y yo.
“Estaba muy asustada y muy emocionada, y creo que las demás sentían lo mismo… no teníamos idea de lo que iba a pasar. Sabíamos que teníamos el sueño, la visión.
“Primero, queríamos que cualquier niña nacida en el mundo, si era lo suficientemente buena, tuviera un lugar para competir. En segundo lugar, queríamos que las mujeres fueran reconocidas por sus logros, no solo por su apariencia. Y finalmente, y lo más importante, queríamos para nosotras y las generaciones futuras poder ganarnos la vida jugando al tenis profesional. Es por eso que estábamos dispuestas a correr el riesgo y cruzar la línea en cuando firmamos nuestros contratos de $ 1.
“El evento de Houston fue realmente muy pequeño, pero terminó siendo una semana de discusiones muy importantes. Después de los partidos, íbamos a la casa de Gladys Heldman y nos sentábamos en semicírculo en su dormitorio, tratando de averiguar cómo íbamos a dar forma al futuro. Cuando Rosie Casals ganó ese primer torneo, sabíamos que para realmente tener un futuro, teníamos que hacer una gira, o una serie de torneos. Calculamos que nuestro valor de mercado realista en ese momento era un mínimo de $10,000 a la semana en premios totales en efectivo por evento.
“Estábamos pensando globalmente, incluso entonces. Y también estábamos hablando mucho más allá del deporte; hablábamos de cambios en la sociedad. Recuerda, en ese momento estábamos en la segunda ola del movimiento femenino. Escuchábamos mucho en los medios de comunicación y en la vida diaria y entendíamos mejor los hechos: lo que teníamos, lo que no teníamos, como mujeres.
“Fuimos muy afortunadas con el momento, y creo que hicimos que sucediera mucho por nosotras mismas. Todas las estrellas estaban alineadas: Gladys, Philip Morris, las nueve listas para dar el salto de fe y luego hacer que otras se unieran a nosotros para hacer todo lo posible por promover nuestro deporte.
“Es absolutamente increíble, si miras hacia atrás y ves cómo pasamos de sin torneos y sin infraestructura a una serie completa en tres meses. Gastamos cada gramo de nuestro ser para hacer realidad nuestra visión, pero teníamos un gran sentido del humor y pudimos seguir riendo. No creo que lo hubiéramos hecho de otra manera, porque nos ayudó a permanecer juntos.
"Lo que comenzamos hace 50 años está vivo y coleando hoy y las jugadoras del WTA Tour están viviendo nuestro sueño".
Entrevista de Adam Lincoln
