En medio de la extrañeza de una pandemia y la nueva normalidad del tenis, Victoria Azarenka redescubrió la alegría en la pista para levantar el trofeo del Western & Southern Open la semana pasada, el primer título de la ex número uno del mundo en más de cuatro años.
Desde que regresó de su baja por maternidad en 2017, Azarenka había luchado por recuperar la forma que la llevó a dos títulos del Abierto de Australia en 2012 y 2013, o incluso al Top 30. Alcanzó solo una final de la WTA, en Monterrey en abril pasado retirándose debido a una lesión en la pierna mientras perdía contra Garbiñe Muguruza, y una participación en la segunda semana en un Grand Slam, llegando a la cuarta ronda de Wimbledon 2017. Después de saltarse el swing australiano de este año, la bielorrusa admitió que había estado considerando retirarse. Al resurgir para darle otra oportunidad al deporte, Azarenka pudo jugar solo un partido antes de que COVID-19 cancelara deporte durante medio año.
Al entrar al Western & Southern Open, Azarenka había estado en una racha de cuatro derrotas que se remontaba al mismo torneo el año pasado; no había ganado partidos consecutivos desde que llegó a la tercera ronda de Wimbledon 2019. Pero en la burbuja de Nueva York, alcanzó su mejor forma en varios años. Hubo revancha: Azarenka estaba 0-2 contra Donna Vekic y 0-3 contra Caroline García antes de despacharlas en las dos primeras rondas. Además, salvó tres puntos de set contra García y cuatro contra Ons Jabeur en los cuartos de final para ganar dos tiebreaks cruciales. Y en las semifinales ante Johanna Konta, que no había perdido su saque en toda la semana, Azarenka demostró por qué había sido considerada una de las mejores restadoras del juego en su mejor momento, desmembrando el servicio de la británica por una victoria por 4-6, 6-4, 6-1.
Un walkover de Naomi Osaka en la final le aseguraría a Azarenka su primer título desde que completó el Sunshine Double en Miami 2016, y el primero desde que se convirtió en madre y, en consecuencia, un salto de 32 lugares en la clasificación hasta el número 27 del mundo.
Aquí algunas jugadoras que han dado grandes saltos esta semana:
Naomi Osaka (+1, 10 a 9): La campeona de Cincinnati, Naomi Osaka, impresionó tanto dentro como fuera de la pista esta semana, mostrando un nuevo golpe cortado nuevo y una mentalidad suprema en victorias ajustadas sobre Anett Kontaveit y Elise Mertens, al tiempo que lideró el torneo en una pausa en el juego para protestar contra la injusticia racial.
Johanna Konta (+2, 15 a13): Durante siete sets seguidos, Johanna Konta se mantuvo inquebrantable en Cincinnati cuando superó a Kirsten Flipkens, Vera Zvonareva y Maria Sakkari en el camino a las semifinales, donde tomó una ventaja de set sobre Victoria Azarenka antes de caer ante la eventual campeona.
Elise Mertens (+4, 22 a 18): Habiendo optado por reanudar su tenis en tierra batida a principios de agosto, compitiendo tanto en Palermo como en Praga, donde llegó a la final, Elise Mertens demostró el valor de partidos mientras la belga continuaba con su ritmo para llegar a su primera semifinal de Premier 5 en Cincinnati. La semifinal más grande de Mertens desde el Abierto de Australia 2018 le permite regresar al Top 20 por primera vez desde febrero.
Victoria Azarenka (+32, 59 a 27): Campeona de Cincinnati en 2013 y 2020, la bielorrusa se convirtió en la segunda ganadora múltiple del torneo este siglo, uniéndose a la campeona de 2014-15, Serena Williams. Desde que regresó de su baja por maternidad, la clasificación máxima de Azarenka había sido la No. 38 del mundo relativamente modesta, alcanzada en julio del año pasado, pero su primer título desde Miami 2016 la eleva a su nivel más alto desde marzo de 2017.
Ons Jabeur (+8, 39 a 31): Otra semana, otra carrera de cuartos de final en la temporada en la que la tunecina se ha abierto paso: antes del cierre del Tour, Jabeur había seguido su primera aparición de octavos de final en Grand Slam con su primera aparición en el nivel Premier 5 en Doha. La semana pasada, agregó un segundo de este último, derrotando a la campeona defensora de Madison Keys 6-4, 6-1 en el camino, y como resultado, alcanza un nuevo récord personal.
Jessica Pegula (+20, 83 a 63): Ya finalista en Auckland este año, la estadounidense se convirtió en la cuarta jugadora de la previa en llegar a los cuartos de final de Cincinnati desde que se convirtió en un evento de Premier 5, derrotando a la campeona de Lexington Jennifer Brady en la primera ronda y a la cabeza de serie número 5 Aryna Sabalenka en la tercera. Pegula está ahora a solo ocho lugares de su récord personal, el número 55 del mundo, que alcanzó en agosto pasado después de ganar su primer título en Washington.
Christina McHale (+15, 90 a 75): La ex número 24 del mundo fue otra clasificada en casa para registrar un buen resultado en Cincinnati, anotando victorias sobre Daria Kasatkina, Iga Swiatek y Ekaterina Alexandrova para alcanzar la tercera ronda, la primera carrera de la estadounidense a los octavos de final de un evento de Premier 5 o superior desde Dubai 2017, lo que le ha otorgado la clasificación más alta desde febrero de 2018.
Vera Zvonareva (+92, 270 a 178): Habiendo estado apartada entre mayo de 2019 y febrero de 2020 debido a una lesión en la muñeca, la rusa vio cómo su ranking Top 100 recuperado con esfuerzo se deslizó al número 476 del mundo, y luego se congeló en esas profundidades cuando el Tour se cerró. Pero a la edad de 35 años, la ex No. 2 del mundo todavía está motivada para otra reaparición y mostró una excelente forma en la clasificación y llegando a la tercera ronda de Cincinnati.
Catherine Bellis (+61, 249 a 188): La estadounidense tenía solo cuatro torneos en su regreso de múltiples operaciones de muñeca y brazo cuando el Tour se detuvo. Pero Bellis ha retomado donde lo dejó, respaldando una carrera de cuartos de final de Lexington hace dos semanas al superar la previa y llegar a la segunda ronda de Cincinnati, estirando a la cabeza de serie No. 5 Aryna Sabalenka hasta el final antes de perder un épica de tres sets.
