Althea Gibson, quien abandonó la escuela a los 13 años y tenía afición por las peleas callejeras, fue una improbable pionera en un deporte tan refinado como el tenis. Sin embargo, Gibson rompería la barrera del color en 1950, obtendría un título universitario y se convertiría en un modelo a seguir para muchas, incluida la joven Billie Jean King, que apreciaba su copia de la autobiografía de Gibson, I Always Wanted to Be Somebody.
King, un defensor de la igualdad racial y de género, atribuye a Gibson la transformación del tenis. "Lo que la gente tiene que entender es cómo perseveró y lo que significa para nuestro deporte", dice King. "Si la gente realmente se entera de su historia, créeme, les inspirará a hacer grandes cosas con sus vidas".
Serena Williams le dijo a wtatennis.com: "Para mí, fue la pionera más importante del tenis. Era negra, se parecía a mí y me abrió muchas puertas".
Han pasado 70 años desde que Gibson se convirtió en la primera jugadora negra en competir en lo que ahora es el US Open. Hoy en día, el movimiento Black Lives Matter está ayudando a unir a las personas en la búsqueda de la igualdad. Para pioneras como Gibson, el camino hacia la igualdad de derechos fue más aislado.
En ese momento en los EE. UU., las escuelas y otros lugares, incluidos los restaurantes, estaban segregados, especialmente en el sur, según las leyes de Jim Crow. El tenis también se dividió, con jugadores blancos y jugadores negros compitiendo en tours separados. Era un deporte de élite sin premios en metálico, generalmente jugado por la clase alta, reservado para los blancos y ricos.
El cineasta Rex Miller explica que Gibson se enfrentó a muchos desafíos con recursos limitados. “Además de ser de color, era mujer, estaba soltera, no tenía dinero y no tenía organizaciones profesionales que la apoyaran”, dice Miller, quien dirigió y produjo el documental Althea, lanzado en 2015. “Tenía tantos obstáculos, y ella superó todos esos obstáculos".
Gibson nació de los aparceros Daniel y Annie Gibson en Silver, Carolina del Sur, un pequeño pueblo rodeado de campos de algodón, el 25 de agosto de 1927. Su familia se mudó a Harlem en la ciudad de Nueva York cuando ella tenía tres años, poniendo en marcha una serie de eventos que algún día cambiaría la historia.
La calle frente al apartamento de Gibson era un área de juego designada, por lo que era fácil conseguir juegos y deportes, y Gibson destacó en todos ellos. Su favorito era el padel, en el que ganó un campeonato de toda la ciudad a los 12 años. Era alta, atlética y extremadamente competitiva. Se saltó la escuela para practicar deportes y finalmente la abandonó.
Su atletismo llamó la atención del músico de jazz Buddy Walker, quien introdujo a Gibson en el tenis. Comenzó sus lecciones con Fred Johnson, un entrenador del Cosmopolitan Tennis Club en la sección Sugar Hill de Harlem, que atrajo a una clientela negra adinerada. La atmósfera refinada del Cosmopolitan estaba a mundos de distancia del entorno rudo y revuelto al que estaba acostumbrado Gibson. Lidió con la violencia no solo en las calles sino también en el hogar, donde su padre soltaba frecuentes palizas, lo que finalmente la llevó a buscar refugio en la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Niños.
Gibson ascendió rápidamente en la Asociación Estadounidense de Tenis (ATA), la organización deportiva negra más antigua de Estados Unidos. Dos jóvenes médicos negros, los Dres. Robert Johnson y Hubert Eaton, reconocieron el talento de Gibson pero también sintieron que necesitaba una educación formal. Gibson tenía 18 años cuando los médicos idearon un plan que la convertiría en campeona. En el verano, se quedó con el Dr. Johnson en Lynchburg, Virginia, entrenando como parte de un programa de desarrollo de tenis juvenil y jugando en torneos para negros en todo el país. Pasó el invierno y la primavera en Wilmington, Carolina del Norte, con el Dr. Eaton, jugando tenis en la pista de su patio trasero y enfocándose en su educación secundaria. De la esposa del Dr. Eaton, Celeste, aprendió el comportamiento social, pero su corazón y su tenacidad ardiente permanecieron, dice el ex vecino Lenny Simpson.
Simpson, quien con 15 años se convertiría en el jugador masculino más joven en competir en los Nacionales de Estados Unidos, creció al lado de los Eaton. Recuerda haberse escondido debajo de los arbustos para ver a Gibson y otros jugar al tenis en el patio trasero del Dr. Eaton.
“Fue la cosa más mágica que jamás había visto”, dice Simpson.
Dice que Gibson se fijó en él, pero nunca dijo una palabra. Un día, otro vecino, Nathaniel Jackson, que más tarde derrotaría al ocho veces campeón de Grand Slam Fred Perry en esa misma pista de Carolina del Norte, llevó a Simpson, de cinco años, a los Eatons y le presentó a Gibson. “Ella me miró y dijo: 'Lendward, ¿por qué tardaste tanto, Champ?'. Yo ni siquiera había golpeado una pelota sobre la red todavía, y me llamó 'Champ'”. Con esa pregunta, Gibson cambió la vida de Simpson para siempre.
Gibson no solo fue una influencia en Simpson, sino que también tuvo un impacto en el circuito ATA. En el Campeonato Nacional en pista cubierta de 1949, Gibson se convirtió en la primera mujer negra en competir en un evento sancionado por la USLTA, pero no se le permitió jugar en el Campeonato Nacional de Estados Unidos, ahora conocido como el Abierto de Estados Unidos.
Fue necesaria una reprimenda por escrito de la estadounidense Alice Marble, cuatro veces campeona de los Nacionales de EE. UU., para provocar el cambio. Marble escribió un editorial en una edición de 1950 de la revista American Lawn Tennis apoyando el derecho de Gibson a jugar y desafiando la cultura exclusiva de blancos de la USLTA. Como resultado, Gibson fue invitada a competir en el torneo, rompiendo la barrera del color.
En su partido de segunda ronda en las pistas de hierba de Forest Hills en Nueva York, Gibson de 1,80 se enfrentó a la tres veces campeona defensora de Wimbledon, Louise Brough. Gibson fue rápida y elegante. Su juego fue poderoso y agresivo. Incluso cuando los fans gritaron insultos raciales, Gibson no vaciló. Lideró a Brough 7-6 en el tercer set, a un juego de la victoria, cuando una tormenta detuvo el juego. Al día siguiente, Gibson fue derrotada en 11 minutos. Aunque perdió el partido, fue visto como una victoria en la lucha por la igualdad.
El siguiente logro de Gibson fue obtener su título universitario. Asistió a la Universidad de Florida A&M en Tallahassee con una beca deportiva, jugando tenis, baloncesto y golf. También tocaba el saxofón tenor en la banda de la escuela.
Después de la universidad, Gibson trabajó con Sydney Llewellyn, una entrenadora de tenis nacida en el Caribe, quien la ayudó con el aspecto mental de su juego. Continuó de gira, pero debido a que era negra, se enfrentó a desafíos que otras jugadoras no tuvieron. En los torneos, a menudo no se le permitía entrar en la casa club o en el vestuario. A veces se le prohibió usar los baños y se le negó el acceso a los restaurantes. Hubo momentos en que no podía quedarse en hoteles y tenía que dormir en su coche.
Finalmente encontró un alma gemela en su compañera de dobles británica Angela Buxton, quien, debido a que era judía, también enfrentaba discriminación. Los dos formaron una amistad y una asociación exitosa, ganando títulos de dobles en el Abierto de Francia y Wimbledon. Buxton murió a principios de este mes, a los 85 años.
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En 1956, además de ganar dobles en el Abierto de Francia, Gibson también ganó individuales allí, convirtiéndose en la primera jugadora negra en negra en ganar un título de individuales de Grand Slam. Al año siguiente, continuó haciendo historia al ganar Wimbledon, donde la reina Isabel II le entregó el trofeo de la ganadora, el Venus Rosewater Dish. Gibson regresó a casa para un desfile triunfal en la ciudad de Nueva York, donde más de 100,000 fans se juntaron en las calles para celebrarla.
Recién salida de su victoria en Wimbledon, Gibson ganó los Nacionales de Estados Unidos. Al día siguiente, el 9 de septiembre, el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley de Derechos Civiles de 1957.
Gibson se conocía a menudo como el Jackie Robinson del tenis. Robinson había roto la barrera del color en el béisbol como miembro de los Brooklyn Dodgers tres años antes de que Gibson hiciera lo mismo en el tenis. A diferencia de Robinson, Gibson rara vez usó su plataforma de celebridades para hablar sobre temas de derechos civiles, lo que generó críticas de algunos. Gibson prefirió dejar que su raqueta hablara. En 1958, ganó Wimbledon y los Campeonatos Nacionales de EE. UU. por segundo año consecutivo.
Fue nombrada Jugadora del Año de Associated Press durante dos años consecutivos y apareció en las portadas de las revistas Sports Illustrated y Time.
A través de todo esto, luchó por pagar sus facturas. En aquellos días, los tenistas eran deportistas aficionados que no recibían premios en metálico. En la cima de su juego, Gibson se vio obligada a convertirse en profesional para ganarse la vida, pero eso significaba que ya no podía competir en la gira. La jugadora número uno del mundo no tuvo más remedio que marcharse.
“No había oportunidades disponibles para ella”, dice Miller. “Ella no encajaba en el molde. Era una mujer negra alta y poderosa que podía servir y volear a todo el mundo fuera de la pista. Era dominante y no podía seguir jugando al tenis porque no tenía las oportunidades económicas para prosperar como persona".
Gibson probó suerte en varios trabajos del mundo del entretenimiento. Realizó una gira con los Harlem Globetrotters, donde jugó partidos de tenis de exhibición. Gibson, una talentosa cantante, actuó en The Ed Sullivan Show. Lanzó un álbum de jazz, que mostró su rica voz pero tuvo ventas decepcionantes. Incluso co-protagonizó con John Wayne The Horse Soldiers, un western de la era de la Guerra Civil dirigido por John Ford, pero hubo otra película.
En un esfuerzo por ganar dinero, Gibson recurrió al golf, un deporte que practicaba en la universidad. En 1964, se convirtió en la primera miembro negra de la Ladies Professional Golf Association, otra novedad en otro deporte. Incluso como golfista profesional, el dinero del premio era modesto y sus finanzas seguían siendo escasas.
En la década de 1970, Gibson hizo clinics de tenis en todo el país, ayudando a las jugadoras jóvenes a desarrollar sus juegos. Estas atletas incluían a los futuros tenistas profesionales Leslie Allen y Zina Garrison. En 1990, Garrison llegó a la final de Wimbledon, convirtiéndose en la primera mujer negra desde Gibson en jugar una final de Grand Slam.
Katrina Adams, quien fue la primera presidenta negra de la USTA, dice que recuerda cuando tenía 11 años conoció a Gibson en un clínic de tenis en Chicago. Adams dice que en ese momento no entendía el impacto de Gibson en el deporte.
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“Cuando comencé a jugar en la gira, creo que entonces realmente entendí la magnitud de sus sacrificios y lo difícil que fue para ella estar en nuestro deporte y conquistarlo”, dice Adams.
Gibson observó a los jugadores negros que vinieron más tarde, incluidos Arthur Ashe y Venus y Serena Williams, ganar elogios y éxito financiero.
Ashe ganó su primer título de Grand Slam en 1968, una década después de que Gibson se retirara, pero a Ashe se le atribuye comúnmente haber roto la barrera del color en el tenis. En el documental de Miller, la esposa de Ashe, Jeanne Moutoussamy-Ashe, dice que corrige a las personas que creen que su esposo fue el primer jugador negro en ganar un Grand Slam, explicando que él fue el primer hombre negro en hacerlo.
"La gente olvida que Althea fue la primera", dice Moutoussamy-Ashe.
A fines de la década de 1990, las hermanas Williams hicieron su gran avance en el tenis. En 1999, Serena Williams ganó el US Open, la primera mujer negra en ganar un Grand Slam desde Gibson, 41 años antes. En 2000, Venus Williams se convirtió en la primera mujer negra desde Gibson en ganar Wimbledon. Las hermanas se convirtieron en dos de las mejores jugadoras de la historia del tenis y en dos de las atletas femeninas mejor pagadas del mundo.
En cambio, para Gibson, la mujer que abrió la puerta a tantos, los años posteriores al tenis estuvieron marcados por la tristeza. La fama resultó fugaz, y la estrella del tenis más tarde se sintió algo abandonada y olvidada.
“Creo que una cosa que la deprimió es que no la reconocieron”, dice Garrison. “Deberíamos haberla reconocido en ese entonces. Ella no recibió su merecido. ¿Cómo podría un gran campeón terminar viviendo básicamente en casa y ni siquiera ser reconocid? Me sorprende un poco".
Gibson, que había tenido que pelear desde que era niña en Harlem, se había cansado de los golpes de la vida. En 1996, hacia el final de su vida, Gibson atravesó tiempos difíciles y se puso en contacto con su vieja amiga y compañera de dobles Buxton. Inmediatamente le envió dinero a Gibson para el alquiler y los medicamentos hasta que ideó otro plan. Buxton llamó a un amigo que publicó una carta en una edición de 1996 de la revista Tennis Week. La carta informó a la comunidad del tenis sobre la difícil situación de Gibson. Pidió a los lectores que ayudaran a Gibson, que "siempre ha representado a su país, su raza y su deporte con gran dignidad y orgullo". En respuesta a la carta, Gibson recibió más de 1 millón de dólares en donaciones de fans de todo el mundo, lo que ayudó a aliviar su lucha en los últimos años de su vida.
Gibson murió en 2003 a los 76 años. Estuvo casada dos veces. Sus cenizas están enterradas en un cementerio de Nueva Jersey en una tumba que comparte con su exmarido, William Darben, a quien llamó el amor de su vida.
Después de la muerte de Gibson, Garrison se dio cuenta del significado de las cinco palabras que Gibson le diría al final de las conversaciones.
"Después de que Venus y Serena comenzaron a jugar, ella preguntaba por ellas y otras jugadoras negras que iban a aparecer, y luego decía: 'Sigue trabajando en tu servicio'", dice Garrison. “El día antes de su funeral, finalmente lo entendí. Realmente no me estaba diciendo que trabajara en mi servicio, estaba hablando de servir a los demás y ayudar a los que estaban llegando ".
Las jugadoras, incluidas las hermanas Williams, han rendido homenaje a Gibson. En 2016, Serena Williams publicó una foto en las redes sociales de Gibson sosteniendo el Venus Rosewater Dish después de su victoria en Wimbledon. La publicación decía: “Althea Gibson allanó el camino para todas las mujeres de color en el deporte. Ganó Wimbledon en 1958. Yo he sostenido el mismo plato. Gracias, Althea".
En los últimos años, Gibson ha comenzado a obtener el reconocimiento del mundo del tenis que le fue tan esquivo mientras estaba viva. En honor al legado de Gibson, Simpson ha restaurado la pista de tenis en la casa del Dr. Eaton en Carolina del Norte. Está entrenando a una nueva generación de jugadoras en la misma pista donde Gibson perfeccionó sus habilidades en las décadas de 1940 y 1950. Algunas de las jugadoras jóvenes, parte del programa One Love Tennis de Simpson para jóvenes en riesgo, escribieron cartas a Adams, entonces presidente de la USTA, pidiendo que Gibson fuera homenajeada por sus logros. Simpson dice que las niñas vieron una injusticia que las enfureció y se opusieron a ella como hubiera querido Gibson.
"Ella habría estado tan orgullosa de esas jóvenes que habrían pensado lo suficiente en ella como para ir a luchar por ella", dice Simpson.
En 2019, después de años de campañas de Adams, King y otras, se erigió una estatua de bronce de Gibson junto al estadio Arthur Ashe en las instalaciones del Abierto de Estados Unidos en Flushing Meadows. Después de estudiar a Gibson, el artista Eric Goulder diseñó la escultura.
"No solo rompió la barrera del color, se convirtió en la mejor del mundo", dijo Goulder en la inauguración de la estatua. Añadió que ella "trastornó" el orden mundial. "Nunca ha sido lo mismo, y nunca lo será", dijo.
Como explica Miller, aunque Gibson tuvo personas que la ayudaron y le dieron oportunidades en el camino, ella resistió la presión y ganó los campeonatos por su cuenta.
“Ella nació de aparceros en los campos de algodón de Carolina del Sur en 1927, y 30 años después, la Reina de Inglaterra le entregó el trofeo del campeonato de Wimbledon”, dice Miller. “Ella es un modelo a seguir increíble para los jóvenes, particularmente las mujeres jóvenes y las personas de color, pero realmente para todos. Había barreras, pero Althea no dejó que esas barreras la detuvieran. Encontró formas de superarlos ".
