Valiente Sabalenka supera a Zheng en cuartos de final en Doha

DOHA, Qatar -La cabeza de serie número 9, Aryna Sabalenka, venció a los vientos arremolinados y la incansable Zheng Saisai para alcanzar su segunda semifinal de la temporada en el Qatar Total Open, luego de un set down y un quiebre en el tercer set para ganar 3-6, 7-6 (2), 6-3 en dos horas y 21 minutos.

La bielorrusa había sido derrotada por Zheng en su primer encuentro en agosto pasado en la final de San José, pero ahora ha logrado dos victorias seguidas para avanzar en su cara a cara. Hoy, Sabalenka mostró una fuerte lucha, así como ajustes tácticos inteligentes, para lograr una victoria por remontada después de que Zheng se adaptara más rápidamente a las condiciones. Aunque el viento agregó una ventaja impredecible a la mayoría de las jugadas, enviando la pelota volando a lo largo de trayectorias salvajes y haciendo que apuntar a cualquier lugar en particular fuese una lotería, la semifinalista de Adelaida pudo obtener el control de un servicio errante, tomar el control al moverse hacia adelante y finalmente golpeó a una rival obstinada cuya variedad inicialmente había amenazado con superarla, y finalmente anotó 29 ganadores a 37 errores no forzados.

El primer set vio a Zheng, jugando con mayor seguridad pero también con una creatividad superior, gradualmente tomando el control creando su mejor tenis para robar juegos de los que aparentemente había estado fuera. La jugadora de 26 años evitó tres puntos de break en su primer juego de servicio, el último con un brillante pase de revés, y luego, después de un intercambio de breaks en el medio del set, ambas concedidas en faltas dobles, capturó el servicio de Sabalenka desde 40 -0 abajo después de guardar seis puntos de juego para 4-3.

Después de seis juegos igualados, esa pelea cambiaría el impulso decisivamente hacia la No.37 del mundo, que salió a la cima de un excelente intercambio a la red para mantener 5-3 y luego rompiendo el saque de la bielorrusa por tercera vez cuando Sabalenka descendió a errores, haciendo dobles faltas por sexta vez cuando se enfrentaba a pelota de set.

La jugadora de 21 años salió con una renovada determinación de golpear entre el viento cuando comenzó el segundo set, y fue recompensada por golpear ferozmente ambas alas con el primer break para una ventaja de 2-1. Pero un par respuestas de Zheng notables (un pase de revés que aterrizó en la esquina seguido de otro que bajó lo suficiente como para provocar un error de volea de Sabalenka) le dieron el break inmediato.

A partir de entonces, aunque pocos juegos de servicio serían totalmente fluidos: Sabalenka tuvo que salvar un punto de break en el sexto juego, encontrando un ganador del servicio oportuno para hacerlo; ambas jugadoras se mantuvieron firmes para publicar ocho juegos de servicio consecutivos para llevar el segundo parcial a un desempate A medida que avanzaba el set, la campeona de Wuhan y Zhuhai gradualmente encontraría su ritmo, usando su poder junto con el viento, elevando su porcentaje de primer servicio del 54% al 77% y reduciendo sus errores a medida que Zheng se volvía demasiado pasiva.

Después de forzar el desempate con su primer ace, Sabalenka montó la ola para dominarlo con poder de espadachín, así como incursiones juiciosas a la red, donde dos voleas ganadoras serían cruciales para saltar a una rápida ventaja. Incluso un desafío mal juzgado a mitad de camino no pudo detener el expreso de Sabalenka mientras llevaba el partido a un decisivo con un revés cruzado.

En el tercer set, ambas jugadoras se comprometieron a avanzar, Sabalenka continuó con una táctica ganadora del set anterior y Zheng rectificó la pasividad que le había afectado. Ambas son jugadoras de dobles consumadas: Sabalenka es la actual campeona de dobles del  US Open junto a Elise Mertens, mientras que Zheng fue finalista en Roland Garros el año pasado junto con Duan Yingying, y se demostró, ya que ambos ejecutaron una serie de ganadores de voleas de alta calidad.

Una ligera baja de forma le paso factura a Sabalenka al comienzo del set, Zheng capturó el primer break con un ganador de revés, pero la No. 13 del mundo convocaría a todo su espíritu de lucha para emerger en la cima de una pelea de cuatro deuce para romper por 3-3, sobreviviendo cuatro puntos de juego y tomando su segundo punto de break cuando un revés de Zheng encontró la red.

Habiendo pasado por ese mini maratón, las etapas finales del partido vieron a Sabalenka desatada. Con su grito de guerra característico en plena voz, la ex No. 9 del mundo ganó 15 de los últimos 16 puntos, repentinamente sin molestia por el viento cuando su poder encontró la marca una y otra vez. Un segundo ace a la T cerraría el trato y establecería una semifinal contra la cabeza de serie número 4 Belinda Bencic o Svetlana Kuznetsova.