La presentación de Open Tennis en 1968 significó que las jugadoras aficionadas y profesionales podían competir de manera transparente en los mismos escenarios, pero no hizo mucho por las mujeres que practicaban el deporte. De hecho, en los primeros años de esta prometedora nueva era, la disparidad de los premios en metálico solo creció. Peor todavía, había pocas oportunidades para que las mujeres brillaran en sus propios términos. Los torneos se combinaron, pero lejos de ser iguales.
Las cosas llegaron a un punto crítico en el verano de 1970, cuando el prestigioso evento del Pacífico Sudoeste de Jack Kramer en Los Ángeles anunció que los jugadores masculinos recibirían más de ocho veces más que el llamado 'sexo más justo', aunque el cuadro femenino también estaba lleno de estrellas.
Apareció Gladys Heldman, la fundadora experta en negocios y editora de la revista World Tennis. Dedicada al deporte y una feroz defensora de las mujeres que lo jugaban, Heldman aconsejó a Billie Jean King, la persona influyente entre las jugadoras, a boicotear el evento de Kramer. En cambio, cuando Kramer no cedió en premios, Heldman hizo los arreglos para que el Houston Racquet Club organizara una nueva generación de eventos para las mujeres.
Iniciando un cambio social (una encuesta en el US Open de 1970 indicó un mercado saludable para el tenis femenino entre los fans del tenis femenino y masculino), la cartera inicial de 5,000$ vendría de la venta de entradas a grupos de mujeres asociados con el tenis en la ciudad de Texas. Heldman convenció a su amigo Joseph Cullman III, un ávido fanático del tenis y presidente del gigante del tabaco Philip Morris, para que le proporcionara 2,500$ adicionales a cambio de los derechos de nombre de su marca Virginia Slims.
Para el innovador torneo, llamado Virginia Slims Invitational, Heldman reclutó a jugadoras que firmaron contratos de 1$ por una semana con su compañía. Más que un simple acto simbólico, este importante tecnicismo protegió a las atletas de cualquier demanda que pudiera iniciar la institución del tenis. Se convirtieron en "profesionales por contrato".
Intimidando con la mirada a las instituciones del tenis, serían expulsadas de los Grand Slams y las competiciones por equipos y perderían su clasificación nacional, nueve mujeres (siete estadounidenses y dos australianas) dieron un salto de fe audaz: King, Peaches Bartkowicz, Rosie Casals, Judy Dalton, Julie Heldman , Kerry Melville Reid, Kristy Pigeon, Nancy Richey y Valerie Ziegenfuss.
Se hicieron conocidas como la Original 9.
"Sentí una sensación de miedo y euforia", recuerda King del día que las cosas llegaron a un punto crítico: el 23 de septiembre de 1970. "Sabíamos que estábamos haciendo historia y teníamos un fuerte sentido de propósito. Seguí pensando en la visión que teníamos para el futuro de nuestro deporte. Queríamos asegurarnos de que cualquier chica del mundo que fuera lo suficientemente buena tuviera un lugar al que ir y ganarse la vida jugando al tenis”.
Cualquier ansiedad no era infundada; las rebeldes sufrieron consecuencias. Las dos australianas del grupo, Dalton y Melville Reid, se vieron obligadas a abandonar sus campeonatos nacionales, por ejemplo. A Dalton, quien terminaría en segundo lugar ante Casals en Houston, incluso se le impidió usar su raqueta Slazenger durante dos años.
Aún así, Cullman estaba tan complacido con el espectáculo de Houston que el patrocinio de su compañía se disparó: el consiguiente Circuito Mundial de Tenis Femenino de 21 eventos, el Circuito Virginia Slims, ofreció un total de 336,000$ en premios en 1971 a medida que más y más jugadoras se subieron a bordo. A finales de año, King se había convertido en la primera atleta femenina en ganar más de 100,000$ en una sola temporada.
El inicio de la década de 1970 siguió siendo un momento políticamente cargado para el deporte. Los torneos abiertos tradicionales, incluidos los eventos de Grand Slam, todavía se clasificaban bajo un paraguas de gran premio separado de la Federación Internacional de Tenis de Césped (ILTF) y la USLTA incluso montó un circuito rival que dependía en gran medida del atractivo de una joven Chris Evert y cabezas de cartel internacionales como Margaret Court, Evonne Goolagong y Virginia Wade. En la práctica, las estrellas jugaron en las diferentes ligas, pero el grupo de talentos se dividió.
La batalla de relaciones públicas fue ganada, en última instancia, por el conocimiento de marketing de Virginia Slims y los esfuerzos de promoción de las jugadoras, que trabajaron incansablemente dentro y fuera de la pista para construir su base de fans.
Motivada por el éxito del circuito Slims – el primer Virginia Slims Championships se celebró en Boca Raton, Florida in 1972, con una cartera sin precedentes de 100,000$ – pero demasiado conscientes de que el progreso no podía darse por sentado, King convocó una reunión en vísperas de Wimbledon en 1973. Allí, hizo un apasionado caso de fuerza y solidaridad y unas 60 jugadoras votaron por la creación de una nueva asociación: la WTA - para representar sus intereses. De manera crucial, las mejores mujeres ahora presentarían un frente unido.
Dos meses después, el US Open se convirtió en el primer torneo de Grand Slam en ofrecer los mismos premios para mujeres y hombres, y solo unas semanas después, King derrotó a Bobby Riggs en el famoso enfrentamiento de la Batalla de los Sexos.
El tenis femenino no ha mirado hacia atrás.
"Las jugadoras de hoy están viviendo nuestra visión", dice King. "En 1970, e incluso unos años después de firmar el contrato de $ 1 con Gladys, la gente nunca creyó que el tenis femenino sería un deporte global y que las jugadoras ganarían el dinero que ganan hoy". Pero es una realidad y sé que las jugadoras de hoy continuarán nuestros sueños para las generaciones futuras en el tenis e inspirarán también los deportes de otras mujeres "
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