Grabaciones de voz raramente escuchadas de la pionera empresaria del tenis Gladys Heldman y testimonios de primera mano de Billie Jean King, Rosie Casals y Nancy Richey forman parte del podcast TennisWorthy, publicado esta semana por el Salón de la Fama del Tenis Internacional, en el marco del Mes de la Historia de la Mujer.
Presentado por el presidente de la ITHF, Patrick McEnroe, y recopilado por el prestigioso historiador del tenis Chris Bowers, este relato oral de 25 minutos revive el tumultuoso verano de 1970, cuando nueve de las mejores jugadoras del mundo unieron fuerzas con Heldman para reescribir el futuro del tenis profesional.
Antes de profundizar en las entrevistas de archivo, Bowers presenta el contexto.
“Para que ocurra una revolución o una guerra de independencia, se necesitan dos cosas: el contexto adecuado y las personas adecuadas”, afirmó. “En la gran batalla por la independencia de 1970 que dio origen al tenis femenino moderno, hubo dos personas cruciales.
“Una de ellas fue Billie Jean King”.
La otra era Heldman, la visionaria propietaria y editora de la revista World Tennis. El contexto era la creciente brecha en las oportunidades de juego y los salarios de las jugadoras, que no se habían beneficiado de la creación del Abierto de Tenis en 1968.
En medio de los crecientes rumores de cambio social, la situación llegó a un punto crítico en agosto de 1970, cuando el prestigioso Campeonato del Pacífico Suroeste de Jack Kramer anunció que las jugadoras recibirían un salario apenas superior a la décima parte del de los hombres.
King, Casals y Richey, exasperados, invitaron a Heldman —quien era mentora y confidente, además de una astuta empresaria— a almorzar y le comunicaron que querían boicotear el torneo de Kramer.
“Los hombres seguían organizando los torneos, promocionándolos, y muy pocas mujeres participaban en todo eso”, dijo Casals. “Era algo difícil de manejar porque cada vez que necesitábamos hablar con alguien sobre mujeres, era un hombre”.
Heldman aconsejó moderación, pero al ver fracasar sus esfuerzos diplomáticos con Kramer, se dedicó a organizar su propio torneo de ocho mujeres en el Houston Racquet Club. Inevitablemente, esto provocó la ira de los administradores de la USLTA y sus homólogos en Australia, quienes amenazaron con incluir en la lista negra a cualquier jugadora que participara en el evento no autorizado.
Heldman, sin ninguna precaución, estaba dispuesta a invertir su propio dinero en la empresa, pero le preguntó a su amigo Joe Cullman, el director del gigante tabacalero Philip Morris, apasionado por el tenis, si podía usar la marca Virginia Slims de su empresa para darle mayor prestigio. Él aceptó y, aún mejor, aportó un tercio del premio en metálico de 7500 dólares.
El podcast recorre el tenso escenario de la icónica foto del billete de un dólar tomada en Houston el 23 de septiembre de 1970 y explica el propósito legal de los contratos profesionales de 1 dólar que Heldman firmó con sus jugadoras.
Si bien estos contratos protegían a las atletas y, de hecho, a cualquier persona relacionada con el torneo de ser demandada, no impidieron que las autoridades del tenis impusieran sanciones, que incluyeron la suspensión de las competiciones oficiales, incluyendo los Grand Slams.
Sin embargo, las jugadores estaban dispuestas a posicionarse.
"O sea, no había dinero, así que valía la pena correr el riesgo", dijo Richey. "Preferiría unirme a Gladys Heldman, quien tuvo éxito en todo lo que hizo, que a la USLTA, que no hacía nada".
¿Y en qué pensaba King mientras sostenía ese billete de dólar tan simbólico?
"Dios mío, vamos a intentarlo. Y toda esa semana no paraba de llamar a [su entonces esposo] Larry y decirle: 'Qué bien tener este torneo. ¿Y luego qué?'".
Casals ganó el Virginia Slims Invitational, que derrotó a Dalton en la final. El evento fue todo un éxito, especialmente a ojos de Cullman, que a principios de 1971 se organizó el Circuito Virginia Slims de 21 torneos.
Fue una increíble proeza de organización y logística, liderada por Heldman, pero la política del deporte seguía siendo tensa y la USLTA incluso organizó una gira rival.
Así que, en vísperas de Wimbledon en 1973, Billie Jean, consciente de que dividir a los mejores talentos era un mal negocio, reunió a 60 jugadoras para otro momento decisivo en el Hotel Gloucester de Londres.
En esa reunión, las jugadoras optaron por la unidad al votar por la formación de la WTA. Más tarde ese verano, el Abierto de Estados Unidos introdujo la igualdad en premios, y King derrotó a Bobby Riggs en la Batalla de los Sexos. El tenis femenino estaba en camino, con un poco de ayuda de sus "amigas".
"Si la USLTA no las hubiera suspendido, si Jack Kramer no hubiera criticado duramente al tenis femenino, si no las hubiera menospreciado, el tenis femenino podría haber muerto", dijo Heldman en 1979, año en que fue incluida en el Salón de la Fama.
"Sobrevivió porque llegó a un clímax de lucha y porque Billie Jean y las demás mujeres, pero sobre todo Billie Jean, fue una portavoz maravillosa".
El podcast TennisWorthy se enriquece con anécdotas de Judy Tegart Dalton y Julie Heldman, hija de Gladys. El poderoso grupo que ha pasado a la historia como las Original 9 también incluye a Peaches Bartkowicz, Kristy Pigeon, Kerry Melville Reid y Valerie Ziegenfuss.
En 2021, se convirtieron en el primer grupo de jugadoras en ser incluidas en el Salón de la Fama del Tenis Internacional. “La magnitud de lo que las Original 9 lograron trascendió mucho más allá del tenis”, dijo Bowers.
“Es cuestionable hasta qué punto se las considera parte del movimiento de liberación femenina de los años 60 y 70. No todas las jugadoras pioneras de la época lo ven con la misma amplitud. Pero no cabe duda de que inspiraron a personas de otros deportes y ámbitos”.
La celebración de la incorporación de este año se celebrará en el Salón de la Fama en Newport, Rhode Island, del 21 al 23 de agosto, con la consagración de Maria Sharapova y Bob y Mike Bryan.
Entre los momentos más destacados del Fanfest que rodea la ceremonia principal se incluirá un torneo de celebridades compuesto por dos equipos: los miembros del Salón de la Fama Andy Roddick, Kim Clijsters, Tracy Austin, Jim Courier y Gigi Fernandez.
Escucha el podcast completo de las Original 9. Y aquí hay información sobre cómo disfrutar de las festividades de este verano.
