Billie Jean King estuvo en todas partes en 2024.
Comenzó el año en Toronto, asistiendo al partido inaugural de la Liga Profesional de Hockey Femenino, un proyecto personal apasionante que se había gestado durante años. King participó en tres de los cuatro Grand Slams, fue comentarista de la BBC en Wimbledon, asistió a los Juegos Olímpicos de París (donde dio una entrevista memorable con Snoop Dogg) y celebró la temporada de los Dodgers de Los Ángeles, desde su primer partido en Corea hasta su victoria en la Serie Mundial.
Como copropietaria de los Dodgers, King se unió a las festividades junto con sus compromisos con otros deportes, incluidas las Finales de la WNBA y, por supuesto, las Finales de la Billie Jean King Cup en Málaga, España.
Otros aspectos destacados de 2024 incluyeron:
- Asistir al discurso sobre el Estado de la Unión del presidente de los EE. UU. con su pareja, Ilana Kloss
- Celebrar el 50.° aniversario de la Fundación de Deportes Femeninos con la vicepresidenta Kamala Harris
- Dar el discurso de graduación en la Escuela Annenberg de la USC
- Recibir la Medalla de Oro del Congreso, la primera mujer atleta individual en obtener el honor
- Ser reconocida en la Gala de la Estrella Hispana junto a Rosie Casals
- Inaugurar una estatua de ella misma en California State, Los Ángeles
- Grabar un segmento de moda para la compañía de producción de Naomi Osaka
- Aparecer en "Jeopardy! Masters"
¿Mencionamos que King cumplió 81 años recientemente?
“Cuando la gente me habla de todas las cosas que estamos haciendo, digo: 'Vaya, eso es bastante bueno'”, dijo King recientemente desde su casa en Chicago. “Y 81 años es realmente bueno, supongo. Pero yo no lo veo así”.
No, ella preferiría no hablar del pasado: piensa y actúa casi exclusivamente en el presente con la vista puesta en el futuro. Principalmente, y esto no sorprenderá a ninguno de sus seguidores, sobre cómo mejorar aún más el estado en alza del atletismo femenino.
En la mente de King, su mayor logro fue llevar al tenis femenino de la edad oscura de la competición amateur a cobrar cheques como profesional. Ella fue el factor decisivo en la formación de la Asociación de Tenis Femenino hace más de medio siglo, una hazaña, con el respaldo financiero del empresario Mark Walter, que ha replicado con la PWHL.
Comenzó con una llamada de Kendall Coyne, la capitana del equipo nacional de hockey de Estados Unidos y medallista de oro olímpica de 2018.
“Necesitamos una liga de hockey profesional adecuada, la necesitamos para el futuro”, le dijo a King y Kloss en su apartamento de Nueva York.
King, a pesar de la naturaleza individual del tenis, siempre ha sido una entusiasta de los deportes de equipo. Creció jugando en equipos de baloncesto y tenis escolares y construyó World Team Tennis en torno a esa premisa.
“¿Pueden mantenerse juntas en las buenas y en las malas, porque a veces las cosas se ponen difíciles?”, preguntó King a Coyne. “Su respuesta fue sí. Es la primera vez que las jugadoras de hockey tienen algo parecido a una liga profesional real. Alguien lleva su equipo, obtienen todas estas cosas que nunca han tenido, así que es realmente emocionante. Es una gran inversión, pero los deportes femeninos lo necesitan, así que allá vamos”.
Y luego King se lanza como un rayo al siguiente tema que necesita ser abordado.
Desde sus comienzos en el tenis, King ha sido mentora de Chris Evert, quien dijo que simplemente estar cerca de ella a veces puede ser agotador.
“Tiene tanta energía”, dijo Evert. “Siempre ha estado entusiasmada con la vida. Una pasión por la vida. Cuando tenía, ¿qué?, nueve años dijo: 'Quiero ser la número uno, y voy a ser la número uno'. Yo acababa de terminar de pintar cuando tenía nueve años.
“Billie nació como una líder, una persona muy especial. Estas jugadoras de tenis de hoy deberían estar muy agradecidas de que ella estuviera en nuestro deporte. Si hubiera sido golfista, habríamos estado en un segundo plano. ¡Qué suerte tenemos de que fuera tenista!”.
“Lo mejor que se puede conseguir”
Martina Navratilova y la WTA llegaron exactamente al mismo tiempo, y la jugadora checa se convirtió en una de las estrellas más brillantes del circuito. Navratilova entiende su deuda con King y sus compañeras pioneras.
“Ella puso el tenis femenino en el mapa”, dijo Navratilova desde su casa de Miami. “Al liderar el camino con el Virginia Slims Tour. Y luego lo llevó a un nivel completamente diferente al vencer a Bobby Riggs [en 1973]. Esa fue la extravagancia en Houston. Billie lo llevó más allá del tenis, abarcó todos los deportes.
“Ese es el legado, instar a las mujeres a esforzarse más. Eso es lo mejor que se puede conseguir. Las verdaderas campeonas se extienden a áreas que van más allá de su experiencia específica, al mundo. Billie Jean lo hizo”.
King dijo: “Quiero decir, pasamos por un infierno, nos quedamos despiertas hasta las 4 de la mañana, teníamos reuniones. Nadie lo verá nunca, pero lo sabemos. Eso es lo que se necesitó para brindar oportunidades a las atletas femeninas”.
Las jugadoras de hoy, dijo, podrían sentir más curiosidad por cómo funciona realmente el sistema que las recompensa tan generosamente.
“Le pregunté a una jugadora en un [WTA Tour] 500”, dijo King. “Le dije: ‘¿Te pagaron? ’ Y la jugadora dijo que por supuesto. Le dije: ‘¿Le preguntaste al promotor o al propietario cómo le fue? ’ Y se quedó con una mirada en blanco en su rostro.
“Les dije: 'Esas son las personas que trabajan todo el año para que puedas tener una semana. Y es posible que hayan perdido mucho dinero. Recibiste tu cheque. ¿Alguna vez les preguntaste si tuvieron una buena semana?' La respuesta siempre es no".
King, que lucha contra un virus, se mantuvo relativamente tranquila hacia fines de 2024. Pero ya se está preparando para otro año vertiginoso en 2025. Ella y Kloss incluso han vuelto a la cancha después de una pausa de 20 años, reavivando su amor por golpear pelotas de tenis.
"Había olvidado lo feliz que me hace", admitió King.
Con la nueva temporada acercándose, King está lista para sumergirse nuevamente en sus esfuerzos de defensa global. Organizada como siempre, saldrá a la carretera armada con su estilo característico, que incluye una caja de 16 anteojos personalizados de diferentes colores para combinar con sus atuendos.
No es de extrañar que King no esté bajando el ritmo. La PWHL ahora busca expandirse. Los ejecutivos han confirmado sus planes de sumar hasta dos franquicias para la temporada 2025-26, sin restricciones sobre los mercados norteamericanos que considerarán.
“El crecimiento es fundamental para el futuro de los deportes femeninos”, afirmó King.
Un mantra que ha seguido durante décadas.
