RIAD, Arabia Saudita -- De cara a los decisivos segundos partidos del lunes en las Finales WTA Riad presentadas por PIF, Elena Rybakina y Zheng Qinwen se enfrentaron a desafíos radicalmente diferentes.
Rybakina, asediada por el insomnio, las alergias y las lesiones, había jugado sólo cuatro partidos desde Wimbledon a mediados de julio. Zheng, por otro lado, fue víctima de su propio éxito. Su total de partidos en ese mismo lapso fue de 33, incluidos los títulos en Palermo y Tokio y una carrera hacia la medalla de oro olímpica en París, y la fatiga tuvo que ser un factor.
En este encuentro de jugadoras con un récord de 0-1, ¿qué conjunto de circunstancias exigentes sería más fácil de superar? ¿La condición física sería un problema para Rybakina y la fatiga para Zheng?
Al final, Zheng, cabeza de serie número 7, ganó por 7-6 (4), 3-6, 6-1. Fue la primera victoria de su carrera sobre Rybakina en tres intentos para la jugadora de 22 años en plena forma.
Con la posterior victoria de la número 1 Aryna Sabalenka por 6-3, 7-5 sobre la número 4 Jasmine Paolini, Rybakina (0-2) quedó eliminada de la contienda. Sabalenka (2-0) es la ganadora del Grupo Púrpura, mientras que la ganadora del partido Zheng-Paolini del miércoles también avanzará a las semifinales.
Además, si la número 2 del mundo Iga Swiatek pierde ante la número 3 Coco Gauff el martes, Sabalenka se asegurará el puesto número 1 del ranking de fin de año.
Después, Zheng lamentó el hecho de haber roto el servicio de Rybakina en el primer y segundo set, y aun así el partido se prolongó hasta el final.
“Fui yo quien hizo el primer break, y luego le permití recuperar el primero”, dijo Zheng. “Luego sucedió de nuevo en el segundo. Pero en el tercer set hablé conmigo misma. Le rompí el servicio primero y me mantuve concentrada.
“Finalmente, en el tercer set comencé a jugar mi tenis nuevamente. Así que estoy realmente feliz de haber ganado el partido”.
Zheng sintió que este era otro partido "en casa", ya que el público en el King Saud University Arena la apoyaba firmemente. Hubo ocho banderas chinas ondeando vigorosamente durante los cambios de lado y ocasionalmente se escucharon cánticos de apoyo.
"Los fanáticos gritaban mi apodo, como si estuviera en China", dijo Zheng después de su derrota en la primera ronda ante Sabalenka. "Pocos fanáticos estaban locos, siempre gritaban mi nombre tan fuerte".
Se trata de dos de las jugadoras más poderosas del Hologic WTA Tour. Zheng lidera a todas las jugadoras del WTA Tour con 420 aces este año, con Rybakina segunda con 352. Y esa lucha de poder definió el partido. También restaron agresivamente, lo que probablemente fue la razón por la que los únicos dos breaks en el primer set llegaron cuando la servidora cometió una doble falta.
En el tie break, Zheng ganó los dos primeros puntos de servicio de Rybakina y mantuvo ese margen, llevándolo cuando un revés de Rybakina se fue largo.
Con Rybakina sacando 3-3 en el segundo set, Zheng forjó un par de puntos de break, que Rybakina borró con dos aces consecutivos. Su tercer juego llevó a una ventaja de 4-3 que pronto se convirtió en 5-3 después de un juego de servicio flojo de Zheng.
Con Rybakina sacando 1-2, Zheng anotó el primer break del tercer set al adivinar bien en un primer servicio y asestar un revés ganador de resto. Varias veces en ese juego, Rybakina lanzó derechas que parecían cansadas.
Un break en el sexto juego selló el triunfo para Zheng.
