En un torneo de sorpresas, los dos cuartos de final del jueves en el China Open volvieron a la normalidad, con jugadoras claramente favoritas derrotando a oponentes fuera del Top 100 del Ranking PIF WTA.
El viernes, volvió la incertidumbre y la sorpresa en Beijing.
Beijing: Resultados | Orden de Juego | Cuadros
Karolina Muchova puso fin a la racha de 15 victorias consecutivas de Aryna Sabalenka en un dramático duelo que duró casi tres horas. Más tarde, Mirra Andreeva, de 17 años, desafió a un estadio repleto de aficionados chinos durante más tiempo que cualquier otra jugadora china y empujó a la ganadora de la medalla de oro olímpica Zheng Qinwen hasta el límite absoluto. Zheng ganó un emocionante partido en dos horas y media.
Muchova es la jugadora con el ranking más bajo que queda en el cuadro (con diferencia, en el puesto 49) y la jugadora con el ranking más bajo que avanza a las semifinales de Beijing desde que Monica Niculescu lo hiciera hace 13 años. Este es apenas el séptimo torneo que ha jugado desde que volvió de una operación de muñeca.
“Si me hubieran preguntado hace tres meses, cuando recién empezaba a jugar, no tenía idea de cómo iba a ir todo”, dijo Muchova después. “Hice semifinales en el US Open y aquí.
“Es una locura”.
Bienvenidos a las semifinales del Abierto de China. Presentamos los argumentos a favor de cada una de las cuatro participantes.
No.5 Zheng Qinwen vs. Karolina Muchova
Los argumentos a favor de Muchova
Llámenlo como quieran: coraje, determinación, fortaleza, sangre fría... Muchova tiene mucho de eso. Contra Sabalenka, salvó dos puntos de set en el primer set y, perdiendo 4-2 en el tercero, ganó los últimos cuatro juegos.
Fue su tercera victoria consecutiva sobre la número 2 del mundo.
“Estoy contenta de haberlo intentado al final del primer set”, dijo Muchova. “Solo estaba tratando de luchar por cada pelota. Al final valió la pena. Estoy contenta de haber conseguido la victoria”.
Es difícil creer que la checa de 28 años solo haya ganado un título en su carrera (hace cinco años en Seúl). Llegó a la final de Roland Garros de 2023 y a las semifinales del US Open en los últimos dos años. Después de su tercera victoria consecutiva sobre una jugadora del Top 5, Muchova aspira a su segunda final WTA 1000.
Y todavía no está al 100 por ciento: la remontada no le ha dado muchas oportunidades de trabajar en su estado físico. Pero el juego atlético y sorprendentemente diverso de Muchova la ha llevado hasta aquí.
“Estoy muy contenta de estar de vuelta en la gira y de poder jugar estos grandes partidos”, dijo Muchova. “No está nada mal”.
Muchova ganó su primer partido contra Zheng, hace dos años en Madrid. Pero en julio, Zheng ganó la final de Palermo por 6-4, 4-6, 6-2.
“Fue una batalla difícil”, dijo Muchova sobre Zheng. “Está sacando muy bien, moviéndose muy bien. Son semifinales, no vas a tener un partido fácil”.
Algo que hay que tener en cuenta: solo la número uno del mundo, Iga Swiatek, tiene un mejor porcentaje de victorias este año en canchas duras que Muchova, con 11-2 (84,6 por ciento). Una victoria sobre Zheng la dejaría por delante de Swiatek.
El caso para Zheng
Jugar frente a un público rabiosamente partidista conlleva mucha presión, y hasta ahora Zheng ha estado más que a la altura. Ahora ha llegado a semifinales en tres de los cuatro cuadros principales de su carrera en China, después de Zhengzhou y el WTA Elite Trophy en Zhuhai el año pasado.
El viernes, la tenista de 21 años, que iba perdiendo 4-2 en el tercer set contra Mirra Andreeva, ganó los últimos cuatro juegos del partido. La final fue 5-7, 6-0, 6-4. Fue su segunda victoria consecutiva de remontada: dio la vuelta a su partido de cuarta ronda después de perder el primer set contra Amanda Anisimova.
Esa resiliencia se está convirtiendo en una especie de rasgo distintivo de Zheng. En el reciente US Open, perdió el primer set en sus dos primeros partidos, contra Anisimova y Erika Andreeva, y rugió para volver a ganar, llegando finalmente a los cuartos de final.
“Cuando estaba abajo, me concentraba en cada punto”, explicó Zheng. “Cuando perdí el primer set, fueron solo un par de puntos. En el segundo set, hice algunos cambios. Fui más consistente, con mejores servicios, un porcentaje más alto. Me entusiasmé más en el segundo y tercer set”.
Zheng tendrá que mejorar sus juegos de servicio si quiere vencer a Muchova. Andreeva se deleitó con su segundo servicio, rompiéndole el servicio seis veces.
Sin embargo, mostró algo de creatividad bajo una gran presión. Con el servicio 3-4 en el tercer set, Zheng soltó una dejada para empatar y logró otro en el break decisivo de Andreeva que siguió. Los contundentes servicios que le han resultado tan útiles resurgieron en el juego final con dos servicios que no se pudieron devolver.
Zheng ha logrado un récord de 12-2 en torneos de la WTA en China, la mejor marca de cualquier mujer desde el año 2000 (mínimo de 10 partidos, excluyendo los Juegos Olímpicos). En su país natal, tiene un récord perfecto de 9-0 contra jugadoras clasificadas fuera del Top 20.
No.4 Coco Gauff vs. No.15 Paula Badosa
El caso para Gauff
Así se expresó la estadounidense de 20 años después de avanzar a las semifinales con una remontada de 2-6, 6-2, 6-2 sobre la jugadora procedente de la fase previa Yuliia Starodubtseva:
“Solo estaba tratando de encontrar mi ritmo. Hay muchas cosas en las que estoy trabajando. En mi caso, solo estoy tratando de confiar en el proceso.
“He estado tratando esto como un entreno, para ser honesta contigo”.
Un momento... ¿qué? ¿Abordar los cuartos de final de un WTA 1000 como un entreno? Tal vez esa sea la forma de ver una victoria que le proporcionó $175,000 adicionales y 167 puntos de clasificación más allá de la ronda anterior. Tendrá que aprovechar esa mentalidad contra Badosa.
Gauff está en un estado de cambio tras no poder defender su título del US Open, al caer ante Emma Navarro en la cuarta ronda. Tiene un nuevo equipo de entrenadores (Matt Daly y su asesor de larga data Jean-Christophe Faurel) que busca infundirle la confianza ofensiva que la llevó a ganar un slam el año pasado.
Esta es la segunda semifinal consecutiva de Gauff en el China Open y su tercera participación en esa etapa de un WTA 1000 este año. Las canchas duras son su lugar feliz; solo Aryna Sabalenka (33), Emma Navarro (30) e Iga Swiatek (29) han ganado más partidos en esa superficie este año que sus 26.
Y aunque se apresuró a restar importancia a su progreso en Beijing, Gauff admite que "cuando estás en el momento, todo el mundo quiere ganar".
La historia entre Gauff y Badosa es, bueno, interesante. Se han convertido en buenas amigas a lo largo de los años y de hecho entrenan antes del torneo. Badosa ha ganado tres de cinco partidos, pero Gauff se llevó el encuentro más reciente, 5-7, 6-4, 6-1 en la cuarta ronda en Roma.
El caso para Badosa
Perdiendo por un set en los cuartos de final del US Open, Badosa lideraba 5-1 a Navarro en el segundo set y estaba a tres puntos de igualar el partido. Badosa nunca ha estado en una semifinal de Grand Slam y eso fue evidente cuando Navarro, posibilitada por una serie de errores no forzados, remontó para ganar el partido en dos sets.
"No puedo jugar, no puedo jugar", le dijo Badosa a su entrenador, Pol Todeo, durante ese partido.
Esa derrota se quedó con Badosa, quien dijo que todavía estaba triste cuando llegó a Beijing. Después de un mes entero de descanso, ha avanzado de manera constante en el cuadro, resaltada por una victoria en dos sets sobre la cabeza de serie número 2 Jessica Pegula.
"Fue muy doloroso para mí, especialmente la forma en que perdí", dijo Badosa sobre Nueva York. "No es algo muy común para la jugadora que soy. En ese momento, fue un gran problema para mí y no supe cómo manejarlo.
“Estaba hablando con mi entrenador y me dijo: ‘Sigue trabajando y llegará’. En mi caso, se aprende a través de las experiencias. A veces es doloroso, pero es la única manera”.
Badosa tiene algunas ventajas claras sobre Gauff. El impulso, en este momento, la favorece. Badosa ha ganado 28 de sus últimos 35 partidos y ha llegado a su tercera semifinal en cinco eventos. Y luego está el duelo directo: 3-2 a su favor. Además, Badosa tiene una ventaja de 2-1 en partidos en cancha dura.
Esta es la quinta semifinal de Badosa en un WTA 1000; su único título WTA 1000 llegó hace tres años en Indian Wells. Aprovechará esa experiencia de Nueva York para intentar llegar a su segunda final en este nivel.
"Ha hecho tantas cosas a una edad temprana y realmente la respeto mucho", dijo Badosa sobre Gauff. "Va a ser un partido muy táctico. ¿Quién jugará mejor los puntos importantes, quién sacará mejor? Estos son los partidos que quiero jugar".
