Planeando una sorpresa: ¿Cómo puede Pegula derrotar a Sabalenka en la final del US Open?

La calidad se revela inevitablemente.

La dos veces campeona del Abierto de Australia, Aryna Sabalenka, ha ganado 11 partidos consecutivos. Jessica Pegula, que está en su primera final de un torneo de Grand Slam, ha ganado 15 de 16.

La última vez que se enfrentaron fue hace tres semanas en la final del evento WTA Tour 1000 en Cincinnati. Sabalenka ganó un partido muy disputado por 6-3, 7-5. Una de ellas triunfará en la final del US Open del sábado (4 p.m. ET), el cuarto y último Grand Slam del año.

Y así, por novena vez en 10 años, habrá una campeona del US Open que se coronará por primera vez. Naomi Osaka (2018, 2020) es la única excepción.

Sabalenka has a 5-2 head-to-head advantage, but Pegula is in uncharted territory. After losing in six consecutive major quarterfinals, she’s cracked that code with back-to-back wins over World No.1 Iga Swiatek and Karolina Muchova.

Courtney Nguyen and Greg Garber make the case for the two finalists:

Ventaja, Sabalenka

Esta no es una pelea justa.

Desde que ganó el título en Cincinnati, Sabalenka ha ganado 11 partidos consecutivos. Ganó en dos sets a la número uno del mundo Iga Swiatek en semifinales y a Jessica Pegula en la final. Solo perdió un set en Nueva York y solo cedió tres juegos ante la medallista de oro olímpica Zheng Qinwen en cuartos y enfrió a la candente Emma Navarro en semifinales.

Esta combinación de pista de Grand Slam es lo máximo para Sabalenka. Su récord de carrera en esta categoría tan específica es de 49-11 (.817), el mejor entre las mujeres actualmente activas.

¿Y qué tal esto? Mientras que Muchova llegó a este torneo sin una sola victoria en los slams, Sabalenka tiene un récord etéreo de 17-1 en lo que va del año. El número 18 está a solo un día de distancia.

Después de perder la final del año pasado ante Coco Gauff, está decidida a enmendar el error. En su día, era emotiva e inconsistente. Contra Navarro, había fuego en sus ojos y rara vez mostró un atisbo de preocupación. Incluso cuando Navarro se recuperó en el segundo set (y el público pro-estadounidense se metió en el partido como lo hizo hace un año), Sabalenka no se inmutó.

"El año pasado fue una experiencia muy dura, una lección muy dura", dijo Sabalenka a los periodistas. "Hoy en el partido, pensé: 'No, no, no, Aryna, no va a volver a suceder. Tienes que controlar tus emociones. Tienes que concentrarte en ti misma”.

Ten en cuenta lo siguiente: Sabalenka es apenas la sexta mujer en la Open Era que alcanza la final en cuatro torneos Grand Slam consecutivos en pista dura, después de Martina Navratilova, Steffi Graf, Martina Hingis, Monica Seles y Victoria Azarenka, la última en lograrlo en 2012-13.

Y aunque parece que Sabalenka lleva años jugando, a sus 26 años es la más joven en alcanzar finales consecutivas aquí desde Azarenka.

Contra Navarro, Sabalenka intensificó su juego, que ya estaba en plena forma. Terminó con ocho aces y 34 tiros ganadores, además de 34 errores no forzados. Esa es la definición clínica de ir a por todas.

Ninguna mujer en este US Open ha logrado más de los 165 tiros ganadores de Sabalenka.

Al mismo tiempo, está avanzando con gran éxito. Sabalenka ganó 14 de 17 puntos netos contra Navarro, una estrategia que también empleó contra Elise Mertens, ganando 19 de 26.

“Tuvimos muchas batallas geniales en el pasado, partidos realmente difíciles y ajustados”, dijo Sabalenka sobre Pegula. “Está jugando un tenis realmente increíble. Siento que ha vuelto a la normalidad. No puedo esperar a jugar contra ella”. -- Greg Garber

Ventaja, Pegula

Nadie está discutiendo que Sabalenka no sea la favorita para ganar el sábado. De hecho, ese es el punto. Lo es.

Sabalenka también era la favorita para ganar contra una estadounidense el año pasado. En cambio, la determinación de Gauff, alentada por el ruidoso público partidista, impulsó a la entonces joven de 19 años a una victoria de remontada.

Pegula ha construido su carrera tardía sobre la base de su habilidad para hacer que sus oponentes implosionen. Su incesante presión desde la línea de fondo, que solo mejoró con sus nuevos entrenadores, Mark Knowles y Mark Marklein, puede romper a cualquiera. Lo vimos cuando no le permitió avanzar a la número uno Iga Swiatek en una goleada por 6-2, 6-4 esta semana, una victoria que rompió la sequía de 0-6 de Pegula en cuartos de final de Grand Slam. Lo vimos nuevamente 24 horas después, cuando perdió ocho de los primeros nueve juegos contra Karolina Muchova, solo para remontar y ganar en tres sets físicos.

“Empezó a jugar mucho mejor con el partido”, dijo Muchova. “Las pelotas tenían más profundidad. Así que me resultó difícil llegar a la red y jugar estos puntos agresivos. Luego fue una batalla, y luego sentí que me estaba volviendo cada vez más lenta y ella seguía ahí”.

Pegula volverá al tercer puesto del ranking de la WTA después del torneo, detrás de Swiatek y Sabalenka. Puede que no tenga los golpes potentes ni el atletismo espectacular de las dos mujeres que la preceden, pero su juego se basa en golpes al cuerpo implacables.

"Nunca es fácil jugar contra Jess", dijo Swiatek. "Tiene una pelota complicada porque es bastante baja y bastante plana. Sin duda, fue más sólida que yo y cometió muchos menos errores. Por eso, estaba ejerciendo presión con eso".

Fue necesaria una actuación de servicio casi perfecta de Sabalenka para propinarle a Pegula su única derrota del verano en pista dura en la final de Cincinnati.

"Sacó de manera increíble y sentí que todavía tenía oportunidades en ese partido", dijo Pegula. "Espero que no saque tan bien el sábado. Tal vez un poco menos estaría bien.

"Pero creo que sé que puedo tener un juego que posiblemente la frustre".

Hace once años, se produjo un escenario similar durante las pistas duras de verano en el Hologic WTA Tour. En 2013, Serena Williams se llevó el título en Canadá y siguió con una final en Cincinnati. Allí, Williams fue derrotada por Victoria Azarenka. Tres semanas después, las dos se enfrentaron nuevamente en la final del US Open. Williams se vengó, ganando en tres sets para llevarse el título.

¿Se repetirá la historia el sábado? Si lo hace, Pegula se convertirá en la primera mujer desde Maria Sharapova en vencer a la número 1 y la número 2 en camino al título del US Open.

"Si me hubieran dicho a principios de año que estaría en la final del US Open, me habría reído mucho, porque eso no era lo que tenía en la cabeza, no pensaba que estaría aquí", dijo Pegula. dijo.

"Así que poder superar todos esos desafíos y decir que tengo una oportunidad de ganar el título el sábado es lo que nos jugamos como jugadoras, y más aún poder hacerlo en mi país, en mi Grand de casa. Es perfecto, realmente". -- Courtney Nguyen