Llevando la esperanza de una nación: las tenistas y el sueño olímpico

Representar a Polonia siempre ha ocupado un lugar especial en el corazón y la mente de Iga Swiatek.

Esto se debe a que en 1987, su padre, Tomasz, fue medallista de oro en cuádruple scull en los Juegos Mundiales Universitarios de Zagreb. Un año después, remó hasta el séptimo puesto en los Juegos Olímpicos de Seúl.

Con el tiempo, esa emoción indescriptible de jugar para Polonia se transmitió de padre a hija. En 2018, Swiatek formó equipo con Kaja Juvan de Eslovenia para ganar la medalla de oro en dobles en los Juegos Olímpicos de la Juventud en Buenos Aires.

"Eso significó mucho porque estaba representando a mi país", dijo Swiatek en el Abierto de Francia de este año. "Jugué con 'Polonia' en mi espalda, así que fue increíble".

Si bien ya ganó cuatro títulos en Roland Garros y es la jugadora número uno del mundo, Swiatek está particularmente emocionada por el torneo olímpico que comienza el sábado en París.

“Los Juegos Olímpicos son probablemente el evento más importante en los deportes en general”, dijo Swiatek. “Siempre soñé con los Juegos Olímpicos por mi padre. Sé que no es lo mismo para otros tenistas, pero para mí, es algo realmente especial.

“Ganar cualquier medalla sería un sueño hecho realidad”.

El tenis es un deporte altamente individual, donde la autosuficiencia es la moneda del reino. En individuales, al enfrentar el punto de partido, no hay ninguna compañera de equipo que te rescate. Pero jugar para tu país, dicen las atletas de la WTA, es algo completamente diferente. En el caso de Swiatek, trae a casi 40 millones de polacos a su viaje a través del cuadro.

Un momento de “piel de gallina”

Para Belinda Bencic, la actual medallista de oro olímpica en individuales, fue esa ola de nacionalismo la que la llevó a ese logro profesional hace tres años en Tokio.

“Sí, seguro”, dijo recientemente desde su casa en Mónaco. “La sensación de ir a representar a Suiza, ser una atleta olímpica, tener esa sensación de '¡Guau! Puedes representar a tu país en los Juegos Olímpicos como tantos atletas sueñan'.

“Para mí, fue un momento de mucho orgullo. Especialmente en la ceremonia de apertura, caminando allí con el equipo de Suiza. Realmente se me puso la piel de gallina”.

Bencic siempre ha sido una jugadora consumada; antes de alejarse del juego el otoño pasado para dar a luz a su hija Bella, produjo un récord estelar en individuales de 384-203. Pero en el verano de 2021, un año después de que la pandemia mundial pospusiera los Juegos, Bencic jugó el mejor tenis de su vida.

Tuvo un récord de 6-0 en un lapso de nueve días, derrotando a Marketa Vondrousova en la final de individuales. Mientras tanto, ella y su compañera Viktorija Golubic ganaron sus primeros cuatro partidos en dobles, lo que dejó a Bencic con 10 de 10, antes de caer ante el equipo checo de Barbora Krejcikova y Katerina Siniakova en la final por la medalla de oro.

"Sé que para algunas personas es más presión", dijo Bencic, que guarda sus medallas de oro y plata en una caja en casa dedicada a su experiencia olímpica. "También veo más responsabilidad, pero tal vez más orgullo. Estoy realmente orgullosa cuando entro en la pista. Y siento que realmente estoy luchando por mi país y quiero que mi país se sienta orgulloso de mí.

“Siento que surge en mí una especie de sentimiento diferente que me ayuda a superar los partidos difíciles”.

Otro aspecto que hace que los Juegos Olímpicos sean especiales es el hecho de que el torneo se celebra solo cada cuatro años, un período en el que se disputan unos 16 eventos del Grand Slam.

En enero de 2021, Naomi Osaka ganó el Abierto de Australia, consiguiendo su cuarto título de Grand Slam en individuales. Sin embargo, en Tokio, no pudo participar en la Ceremonia de Apertura y finalmente perdió su partido de octavos de final contra Vondrousova.

Espera tener una mejor experiencia en París.

"Uno de mis mayores objetivos desde que era niña era, obviamente, ganar una medalla en los Juegos Olímpicos", dijo Osaka en el Abierto de Francia. "Siento que todos los que juegan en los Juegos Olímpicos quieren ganar una medalla, así que todos estamos tratando de alcanzar el mismo objetivo.

"Ese sería mi objetivo. Tengo un montón de mini objetivos que espero que me lleven a ese gran objetivo, que es divertirme, disfrutar mucho más de la experiencia. Sí, simplemente ver todo y presenciarlo".

Un sueño postergado

Hace tres años, Coco Gauff se estaba preparando para los Juegos Olímpicos de Tokio: tenía asegurado su lugar en el equipo de EE. UU., había comprado el billete de avión, había preparado las maletas y luego llegaron los resultados de la prueba. Dio positivo para COVID-19 y, entre lágrimas, se vio obligada a abandonar sus sueños olímpicos.

Tenía 17 años y, por supuesto, parecía el fin del mundo.

“Sin embargo, con un nuevo día, tendrás una nueva actitud: ¿qué más puedes hacer?”, escribió Gauff recientemente en una carta a su yo más joven. “Mientras que tu objetivo olímpico aparentemente está en suspenso, la gente en todo el mundo está en crisis, luchando contra el COVID, con una presión real, dificultades reales y luchas de la vida real. Solo te estás perdiendo un gran torneo.

“La nueva perspectiva de tu situación te dejará claro un nuevo objetivo: clasificarte para los Juegos de París 2024”.

Y eso es exactamente lo que hizo, ganando el US Open 2023 y ascendiendo a su clasificación actual de No. 2 en el Hologic WTA Tour.

“Para mí, los Juegos Olímpicos son una prioridad máxima”, dijo Gauff a principios de este año. “Esta es mi primera vez. Obviamente, siempre quiero hacerlo bien, tratar de conseguir una medalla”.

De hecho, podría ganar dos. Gauff también jugará dobles con Jessica Pegula en una categoría en la que ascendió al No. 1 del mundo hace dos años.

“No me estoy poniendo demasiada presión porque realmente quiero disfrutar al máximo de la experiencia”, dijo. “Será interesante cómo se siente todo al jugar un torneo tan importante con los Juegos Olímpicos, caminar en las ceremonias de apertura, llegar, supongo que en un barco, y luego tener que jugar al día siguiente.

“Espero poder tener la experiencia varias veces en mi vida. Lo trataré como una experiencia única en la vida”.

Para Zheng Qinwen, de 21 años, que defendió con éxito su título del Abierto Femenino de Palermo la semana pasada, también será un hito en su carrera.

"Es la primera vez que voy a jugar para China", dijo. "Estoy muy emocionada por eso. Ojalá pueda jugar bien, tratando de ser más paciente y tomar las decisiones correctas".

La aventura humana

Justine Henin, siete veces campeona de Grand Slam, tuvo una oportunidad de participar en los Juegos Olímpicos, y la aprovechó, ganando el oro en individuales en los Juegos de Atenas 2004. Se impuso en la final a Anastasia Myskina por 7-5, 5-7, 8-6, después de ir perdiendo 5-1 en el tercer set.

"En el tenis viajamos mucho, tenemos los Grand Slams, los torneos importantes durante todo el año, y luego llegas a algo realmente diferente", dijo Henin en París. "Para mí, en términos de aventura humana, ha sido algo realmente asombroso.

“Ver todos los demás deportes, todas las demás realidades, porque en el tenis femenino somos privilegiadas, por la visibilidad, algo que no ocurre en todos los deportes. Y sentir realmente esa pasión del juego, los valores del deporte, ver todas esas realidades fue especial”.

La cuatro veces campeona de Roland Garros estará presente en París, comentando para la televisión francesa. Caroline García, la número uno francesa, también estará allí.

“Por cada atleta, puedes jugar en cuatro Juegos Olímpicos en tu vida, en tu carrera”, dijo García. “Así que, obviamente, cuando te toca, y más aún cuando es en tu país, das todo lo que tienes. Es una ocasión muy rara en la que puedes jugar en los Juegos Olímpicos en tu país.

“Pero sé que tendremos mucho apoyo y los atletas franceses querrán tener buenos resultados y hacer lo mejor que puedan. Pero ¿conseguiremos las medallas? No estoy segura. Esto es deporte, competición. Todo el mundo va a luchar, pero esperemos que nos dé alas”.

Swiatek, que busca su quinta victoria en un torneo de Roland Garros en cinco años, será una gran favorita, pero sabe que no será fácil. Perdió su partido de segunda ronda contra Paula Badosa hace tres años.

“En Tokio, recuerdo lo estresante que fue”, dijo Swiatek. “Este año estoy intentando mantener mis expectativas bajas, pero trabajando muy duro para estar preparada.

“Intentaré hacer todo paso a paso, tratar este torneo como cualquier otro, aunque sean los Juegos Olímpicos, para no ponerme demasiada presión sobre los hombros”.