PARÍS – Han pasado 13 años desde que Justine Henin se retiró del tenis, pero sigue tan comprometida como siempre.
Es domingo por la tarde y 10 minutos después de un trabajo de posproducción televisiva, Henin irrumpe por una puerta y convoca a un periodista y a un fotógrafo a un pasillo del tercer piso con vista a las instalaciones de Roland Garros, su lugar feliz.
¿Alguna vez has visto nutrias retozando alegremente y chapoteando en un arroyo, completamente en armonía con su entorno? Así fue Henin en tierra batida. Era rápida, con un juego de pies impecable, tenía un magnífico revés a una mano y, cuando la desafiaban, era más dura que el acero.
"Crecí sobre tierra batida", dice Henin. “Para mí, fue divertido intentar encontrar una manera de crear un juego diferente en esta superficie. Cuando gané en la categoría junior, sentí que la energía aquí era muy buena para mí, como creo que lo es para Iga hoy”.
Henin acababa de cumplir 16 años cuando ganó el título junior de Roland Garros en 1997. Swiatek, en tres intentos, nunca logró levantar el título junior. Llegó a los cuartos de final en 2016 y 2017, sufriendo una lesión en el tobillo en este último que requirió una operación y puso fin a su temporada. En 2018, Swiatek avanzó a las semifinales, perdiendo ante Caty McNally.
Pocas jugadoras han disfrutado del tipo de éxito que tiene Henin en Roland Garros. Ganó el título en 2003 y luego logró tres títulos seguidos, entre 2005 y 2007. Ese total de cuatro fue superado sólo por dos jugadoras en la Open Era: Chris Evert (7) y Stefanie Graf (6).
Pero, de repente, Swiatek, que cumplió 23 años el último día de mayo, está a punto de igualar el récord de Henin de cuatro títulos en cinco años. El jueves, Swiatek se enfrentará a Coco Gauff en una semifinal muy esperada.
“Creo que ella puede ganar más de lo que yo gané, seguro”, dijo enfáticamente Henin.
“Para mí, era el sueño de una niña que llegaba a Roland Garros. Algo muy especial sucedió cuando se hizo realidad en 2003. Fue tan poderoso para mí y quería vivir esto una y otra vez”.
Y así lo hizo.
El último, en 2007, culminó una notable racha de 21 victorias consecutivas en Roland Garros. La victoria en la final fue por 6-1, 6-2 ante Ana Ivanovic, y llegó con sus tres hermanos asistiendo por primera vez a su partido de Grand Slam.
“Me sentía como si no fuera invencible, pero sí, tal vez algo como esto”, dijo Henin, sonriendo.
La niña del sueño tenía 10 años cuando vio a Mónica Seles ganar su tercer título consecutivo del Abierto de Francia en 1992. ¿Por qué nadie ha logrado un tercer título desde que Henin lo logró en 2007?
Su respuesta fue, en una palabra, versatilidad. Henin también ganó el US Open en 2003 y 2007, lo que le permitió terminar como la número uno a fin de año. Swiatek, señaló, ganó el US Open en pista dura hace dos años. Las golpeadoras de poder de hoy, dijo, no cambian su juego lo suficiente como para explotar los matices de la tierra.
“Todos juegan intensamente el mismo juego”, dijo Henin. “Creo que la tierra batida es dura para la mayoría de las chicas, ¿no? Creo que cuando ves a Iga en tierra batida, no hay mucha competición. Creo que podemos lidiar con todas esas superficies y no muchas jugadoras pueden hacerlo de cierta manera”.
Henin se sentó en la silla del analista durante el partido de segunda ronda de Swiatek contra Osaka. Swiatek estaba abajo 5-2 en el tercer set, salvó un punto de partido y ganó lo que Henin llamó el mejor partido del torneo y, probablemente, el mejor partido femenino del año.
Swiatek ha dominado desde entonces, derrotando a Marie Bouzkova 6-4, 6-2, Anastasia Potapova 6-0, 6-0 y en cuartos de final a Marketa Vondrousova 6-0, 6-2.
¿Igualará la hazaña de Henin de tres seguidos?
Henin sonrió y levantó el dedo índice, como diciendo, no tan rápido.
“Nunca puedo estar segura de eso”, dijo Henin. “Quiero decir, estoy realmente impresionada con [Aryna] Sabalenka, debido a la frustración por lo que sucedió el año pasado, realmente estaba en posición de ir a la final por primera vez, así que creo que su motivación será enorme.
“La final de Madrid 2024 fue genial, pero en Roma fue diferente. Así que creo que tiene grandes, grandes posibilidades de llegar al final. Pero nunca se sabe porque llega ese momento de la verdad en la pista que nos empuja a todos a ser un poco cuidadosos con nuestras predicciones”.
Henin, siempre esquiva, no se queda quieta por mucho tiempo. Trabaja en Roland Garros para la televisión francesa y tres meses al año hace comentarios desde París para Eurosport. Sus hijos tienen 7 y 11 años y dirige el Club Justine N1 (“N1” en francés se pronuncia “Henin”) en Limelette, Bélgica. Mientras tanto, su fundación promueve el deporte para niños enfermos o con discapacidades.
Y aunque se muestra reacia a garantizar que Swiatek gane este año en Roland Garros, ve un futuro que incluye más interacciones con la Copa Suzanne Lenglen.
“Iga es la jefa”, dijo Henin. “Pero podemos ver lo difícil que es ganar y ganar y ganar. Es difícil mantenerse en la cima del juego durante tanto tiempo. Iga, ella tiene algo especial para esto. Creo que es muy fuerte y si se mantiene sana y motivada, puede ganar mucho aquí”.
