PARÍS – Mientras crecía en Varsovia, Iga Swiatek veía a Rafael Nadal jugar tenis por televisión, asombrada y paralizada. Ella quedó cautivada por su estilo, el brío con el que jugaba, sobre todo por ese fabuloso y giratorio golpe de derecha.
Pero nada la preparó para el momento en 2016, cuando lo vio por primera vez en persona en Roland Garros, golpeando pelotas en las instalaciones de entrenado de 11 pistas Jean-Bouin.
"Recuerdo que parecía mucho más grande que en la televisión en directo", dijo Swiatek en Roma. “Solo lo vi entrenar. En cierto modo quería sacar algo de eso”.
Swiatek estaba jugando su primer Grand Slam junior y llegaría a cuartos de final tanto en individuales como en dobles. Nadal, que sufrió un desgarro en los tendones de su muñeca izquierda, se retiró antes de su partido de tercera ronda.
“Me entristeció mucho no tener a nadie a quien animar”, dijo Swiatek.
Aún así, ella realmente tomó algo de su primera experiencia en directo con Rafa: resultó ser mucho.
Les separan 15 años, pero Nadal y Swiatek son imágenes especulares (de izquierda y derecha) en muchos sentidos. Apropiadamente, ambos cumplen años durante la quincena de Roland Garros. Y la tierra batida, que frena el ritmo y exige físicamente, es su superficie favorita.
Como joven tenista, sólo había dos modelos polacos notables para Swiatek: Agnieszka Radwanska (número 2 en su carrera) y el anterior Wojciech Fibak, que alcanzó los cuartos de final de Roland Garros, Wimbledon y el US Open en 1980. Nadal saltó al vacío. Swiatek adoptó varios de sus gestos y, en última instancia, parte del éxito que los acompañó. Swiatek suele correr hasta su lugar detrás de la línea de fondo como una cierta campeona española. Y luego están los golpes y esa intensidad implacable, casi salvaje.
"Es bueno ver su golpe de derecha como ejemplo, cómo utiliza este giro para marcar la diferencia", dijo Swiatek. “Además, su revés es bastante plano. Creo que tenemos muchas similitudes en ese caso.
“En general, soy su fan más por cómo se comporta. Esto es algo que trato de admirar más”.
Con el paso del tiempo, Swiatek ha adoptado el estilo y la sustancia de Nadal dentro y fuera de la pista: deportividad, humildad, amabilidad y generosidad.
El próximo torneo promete ser una experiencia agridulce para ambos. Nadal, que apenas tiene 38 años, aún no se ha comprometido, pero se espera que compita en París en lo que bien podría ser la última vez. Ha ganado 14 títulos allí, con diferencia la mayor cantidad de cualquier jugador en un solo Grand Slam. Su récord en Roland Garros: 112-3.
Nadal ganó su primer título en 2005, sólo dos días después de cumplir 19 años, y su cuarto justo después de cumplir 22.
Swiatek, también de 19 años, ganó su primera victoria en 2020, cuando la pandemia mundial llevó la competición al otoño. Su récord en Roland Garros es de 28-2. Si gana aquí como favorita, sería ocho días después de cumplir 23 años. Serían cuatro títulos en cinco años.
Es temprano en la curva, y tremendamente injusto comparar a alguien con Nadal, pero... Swiatek está siguiendo un camino igualmente insondable en París.
El tiro más temido del juego
Mire la imagen que encabeza la historia: Swiatek desafía la gravedad, a más de un metro del suelo en un ritual de salto previo al partido. Lleva auriculares, raqueta en mano, la cabeza gacha y las piernas levantadas. Nadal ya no alcanza ese tipo de altura, pero el recuerdo de sus estallidos de energía de altos vuelos sigue vivo en Swiatek.
El golpe más responsable de los 23 títulos individuales de Grand Slam de Serena Williams fue su abrasador servicio. Fue el tiro más temido del partido. En el lado masculino, fue el enorme golpe de derecha zurdo de Nadal.
El sucesor del servicio de Williams es el golpe de derecha de Swiatek. Debido al increíble efecto que le da a la pelota, es un arma pesada y potencialmente letal. Cuando Swiatek ganó el Abierto de Francia de 2020, su derecha más rápida, 79 millas por hora, solo fue superada por Jannik Sinner en la ATP. Swiatek promedió la tasa de derecha liftada más alta entre las mujeres, alrededor de 3200 revoluciones por minuto. En la final contra Sofia Kenin, a 3.453 rpm, hubo un cohete que nos dejó sin aliento. Eso estuvo un poco por encima del promedio compilado ese año por Nadal, cuyos golpes de derecha máximos registraron cerca de 5.000 rpm.
"Bueno, no es que realmente me esté concentrando en eso porque es un hombre", dijo Swiatek. “Él tiene diferentes poderes, diferentes fortalezas. Nunca podré hacer girar la pelota como él la hace”.
Pero, por supuesto, todo es relativo a la competición. Nadie más del lado de las mujeres puede producir ese tipo de giro desagradable y mordaz.
“Obviamente, ella trata de controlar el juego con su golpe de derecha”, dijo Brad Gilbert, actualmente entrenador de Coco Gauff. “Y ella juega súper agresiva, súper agresiva con margen.
“Eso es lo que hace Rafa. Entonces, si hay alguien a quien seguir, es él”.
El aura y la intensidad.
Coco Gauff nació 15 meses antes de que Nadal ganara su primer título en Roland Garros. Al igual que Swiatek y varios de sus compañeros, es una gran admiradora de Rafa.
"Honestamente, es muy extraño para mí, como aficionada, aceptar el hecho de que la mayor parte de mi vida haya sido el ganador de Roland Garros", dijo la l número 3 del mundo a los periodistas en Roma. “Creo que estaba en Madrid. Realmente no me llamó la atención que se estuviera retirando todavía. Ahora, cuando los vi hacer la pequeña ceremonia posterior, pensé que esto es la vida real, esto es real.
“Me siento un poco triste porque definitivamente es uno de mis jugadores favoritos. Su mentalidad e intensidad es algo que admiro”.
Gauff, de 20 años, no se deja intimidar fácilmente. Llegó a la cuarta ronda en Wimbledon a la edad de 15 años y ganó su primer título individual de Grand Slam, en el US Open el año pasado, cuando aún era una adolescente. Pero cuando Nadal está en la pista de entreno adyacente, bueno...
“Literalmente me desconectaría de mi entreno para verlo”, dijo Gauff. “He entrenado junto a algunas jugadoras increíbles en la gira. Él es el único al que mi mirada se dirige. Sin faltarle el respeto a las demás jugadoras, pero es algo relacionado con él, su aura y la intensidad con la que hace todo.
"Para mí, como jugador joven, es algo a lo que admirar".
Elena Rybakina, campeona de Wimbledon 2022, vio parte del último partido de Nadal en Madrid, una derrota en cuarta ronda ante Jiri Lehecka.
"Es bastante sorprendente verlo jugar", dijo Rybakina. “Es una lástima, por supuesto, porque quieres verlo jugar muchos años más, pero creo que tuvo una gran carrera. Es una leyenda y muchos jugadores jóvenes lo admiran.
“Creo que es fantástico verlo jugar aquí y, con suerte, en el Abierto de Francia también podrá mostrar un buen tenis. Sí, veamos”.
La palabra adecuada que Gauff usó para describir a Nadal fue gracia.
“Recuerdo el año pasado en Roland Garros, me tocó la espalda y me dijo: 'Hola, buen trabajo'”, dijo Gauff. “No respondí hasta que ya había 20 peldaños abajo de las escaleras porque no podía creer que me hablara. Creo que son pequeñas cosas como esas las que echaré de menos ver en la gira.
Al borde de la historia
Encerrada en lo que más tarde llamó “la final más intensa y loca” de su carrera, Swiatek se encontró detrás de Aryna Sabalenka 3-1 en el tercer set de la final del Abierto de Madrid de este año.
Naturalmente, sus pensamientos se dirigieron a Nadal.
"Una cosa que me vino a la mente fue que creo que Rafa tuvo un par de partidos así", dijo Swiatek. “Recuerdo exactamente cuando jugaba contra [Daniil] Medvedev en Australia [final del Abierto de 2022] y hizo clic para él.
“Él también tuvo problemas durante un tiempo, estaba tenso y creo que estresado. Eso me dio la esperanza de que tal vez haga clic, incluso después de dos horas”.
De hecho, finalmente Swiatek encajó en Madrid. Salvando tres puntos de partido, ganó el desempate del tercer set por 9-7 y sobrevivió al partido de 3 horas y 11 minutos.
Sin embargo, su avance en el Grand Slam estuvo curiosamente desprovisto de dramatismo.
En el puesto 54 del ranking de Roland Garros 2020, Swiatek ganó los siete partidos en sets seguidos, incluido un pase de antorcha por 6-1, 6-2 a la ex campeona Simona Halep en la cuarta ronda. Fue apenas su séptimo cuadro principal en un slam y se convirtió en la segunda campeona no cabeza de serie en la historia del torneo, y la más joven desde Mónica Seles.
Menos de cuatro años después, Swiatek ya está a punto de entrar en la historia de lo raro. Una victoria este año en París sería la cuarta y la empataría con Justine Henin en el tercer puesto de todos los tiempos entre las mujeres en la Open Era. Otra forma de verlo: sólo cuatro jugadores, Nadal (14), Chris Evert (7), Steffi Graf y Bjorn Borg (6), tendrían más títulos del Abierto de Francia.
La lista de aquellos con tres que pasaría Swiatek es casi igual de impresionante: Arantxa Sánchez Vicario, Monica Seles, Serena Williams, Margaret Court, Mats Wilander, Ivan Lendl, Gustavo Kuerten y Novak Djokovic.
Mientras lees esto, ella todavía tiene solo 22 años. Evert, Graf y Henin ganaron su cuarto título de Roland Garros a la edad de 25 años.
Cuando Nadal se retiró en Roma, decenas de miles se reunieron bajo el puente que une el Stadio Centrale y los vestuarios para despedirse. La ceremonia en Madrid fue casi igual de sentida. Swiatek observó y, como era de esperar, se conmovió hasta las lágrimas.
"Emociones encontradas porque obviamente todavía soy bastante joven, por lo que me resulta difícil entender su situación exacta", dijo Swiatek. “Parece feliz. Eso es lo más importante.
“Creo que será un buen ejemplo de cómo se deben abordar este tipo de cosas. Es normal. Obviamente todo el mundo está haciendo un gran escándalo al respecto. Pero es su vida y lo está haciendo como quiere, en sus términos”.
Y tienes la idea de que dentro de unos años, cuando llegue el momento de irse, Swiatek volverá a seguir el ejemplo de Rafa.
