INDIAN WELLS, Calif. --Emma Navarro admite que el puesto 23 del ranking le parece un compañero extraño junto a su nombre. Así que sólo puedes imaginar su reacción después de entrar en la segunda pista de tenis más grande del mundo y eliminar a la campeona del Abierto de Australia, Aryna Sabalenka, en ell BNP Paribas Open.

"Cuando reconozco mi clasificación actual en comparación con la de hace un año, es realmente una locura y parece muy rápida", dijo Navarro en el WTA Insider Podcast a principios de esta semana. "Pero cuando salgo y juego un partido, no siento que haya pasado nada tan rápido".

'¡Tenis de exhibición!': Navarro gana un espectacular punto contra Sabalenka

Navarro parecía pertenecer allí el miércoles con una victoria por 6-3, 3-6, 6-2 contra la número 2 del mundo, Sabalenka. La victoria es la mejor de Navarro por ranking y la impulsó a los cuartos de final de la temporada y la primera de su carrera en el nivel WTA 1000.

Como si esos hitos no fueran suficientes para subrayar lo buena que ha sido la temporada 2024 de la nativa de Charleston, ahora lidera el Hologic WTA Tour con 18 victorias.

Nada mal para una jugadora que todavía estaba luchando por llegar al Top 100 hace 12 meses.

Escucha la entrevista completa con Navarro en el último episodio del WTA Insider Podcast a continuación:

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Navarro hizo su debut en el cuadro principal de la WTA en 2019 y fue la recluta universitaria número uno un año después. Eligió asistir a la Universidad de Virginia, donde se llevó a casa el título de la NCAA en su primer año. Se convirtió en profesional en 2022 y, después de una temporada de juego ininterrumpido el año pasado, debutó en el Top 100 y finalizó la temporada en el puesto 38.

El impulso continuó en enero, cuando capturó su primer título WTA, en Hobart, y registró su mejor racha en un Grand Slam, una tercera ronda en Melbourne.

"Ha habido muchas progresiones lentas y metódicas en mi juego", dijo Navarro. "Es como si un abuelo viera a su hijo una vez al año y dijera: 'Oh, te has vuelto tan grande', pero el niño no se siente mucho más grande que la última vez. Así es un poco como me siento yo".

El miércoles, Navarro se enfrentó a Sabalenka por primera vez en su carrera. En un primer set igualado, Navarro ganó dos ajustados juegos de deuce con su servicio para tomar una ventaja de 4-3, antes de romper a Sabalenka y finalmente aguantar nuevamente para llevarse el primer set.

Sabalenka le rompería el servicio a Navarro una vez en el segundo set para empatar el partido.

Después de 19 juegos, el partido sólo había dado dos breaks de servicio, pero en el tercero, Navarro y Sabalenka intercambiaron tres breaks consecutivos. Finalmente, Navarro borró la última oportunidad de Sabalenka de romper para ampliar su ventaja a 4-1 y cerrar la victoria.

Navarro terminó el partido con 22 ganadores y 14 errores no forzados. Sabalenka anotó 38 ganadores y 34 errores no forzados. La diferencia clave estuvo en los puntos de break convertidos. Navarro aprovechó cuatro de cinco oportunidades, mientras que Sabalenka aprovechó dos de seis.

El año pasado, Navarro jugó 88 partidos individuales en todos los niveles, recorriendo el mundo en 29 torneos. Para una jugadora que admite que le costó verse a sí misma como una atleta profesional, se ha convertido en una profesional consumada.

"Dediqué mucho de mi tiempo al tenis, pero había otras partes de mi vida, por lo que nunca me consideré únicamente una jugadora de tenis", dijo Navarro. "Y vi a las mejores jugadoras del mundo simplemente como tenistas, nada más. Son figuras intocables con las que nunca podría competir porque solo soy Emma. No soy una atleta de primera clase"..

"Poder identificarme como eso tomó un tiempo y todavía es un trabajo en progreso, diría yo. Pero es bastante loco estar en esta lista de nombres en el Top 30 del mundo y competir junto a tantas jugadoras increíbles". 

En Indian Wells, ha sido una figura destacada confiable, mostrando su físico en toda la pista y su capacidad para improvisar. A medida que acumula victoria tras victoria, Navarro se ha convertido en una de las más difíciles del deporte. Tiene un registro de 11-2 en partidos de tres sets esta temporada.

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Navarro dice que los partidos se sintieron como situaciones de vida o muerte durante gran parte de su carrera. Ahora está aprendiendo a aprovechar esa intensidad competitiva sin llevar consigo esa carga de ansiedad.

"Obviamente quiero ganar, pero ya no siento que sea una cuestión de vida o muerte", dijo Navarro. "Pero definitivamente es algo en lo que sentir esas emociones súper intensas, como 'Tengo que ganar esto'. En cierto modo hace clic en algo en tu cerebro donde dices que harás absolutamente todo lo que sea necesario para ganar.

"Así que ha sido un ajuste tratar de encontrar eso desde otro lugar, desde un lugar más saludable que este, que es la vida o la muerte, pero aún así trato de llegar al mismo lugar donde haré lo que sea necesario".

Navarro se enfrentará a continuación a la cabeza de serie número 9, Maria Sakkari.

"Sé que me esperan muchos desafíos por delante, simplemente jugar siempre consistentemente contra las mejores jugadores del mundo", dijo Navarro. "No es fácil salir y actuar semana tras semana. Así que sé que será un desafío".

"Pero es por eso que lo hago. Me encanta que me desafíen, me encanta esforzarme y tratar de seguir mejorando todo el tiempo. Así que, sí, estoy en esto por el desafío".