MELBOURNE – La campeona defensora Aryna Sabalenka regresó a la final del Abierto de Australia después de derrotar a la número 4 Coco Gauff 7-6 (2), 6-4 en las semifinales el jueves por la noche. La número 2 del mundo se vengó con éxito de su derrota en la final del US Open ante la estadounidense para avanzar a su tercera final de Grand Slam.

Sabalenka, de 25 años, es la primera jugadora en llegar a finales consecutivas del Abierto de Australia desde Serena Williams en 2016 y 2017. Aspira a convertirse en la primera jugadora en ganar títulos consecutivos en Melbourne desde Victoria Azarenka en 2012 y 2013. No ha perdido un set en sus seis partidos en Melbourne, mejorando su récord de partidos de 2024 a 10-1.

Sabalenka se enfrentará a la china Zheng Qinwen o a la ucraniana Dayana Yastremska por el título el sábado.

Récord de rivalidad: Al comenzar el partido, Gauff lideraba el enfrentamiento 4-2, y la pareja dividió sus dos partidos la temporada pasada. Gauff había ganado sus primeros 10 partidos del año y sus últimos 12 partidos de Grand Slam.

Pero Sabalenka ha estado en perfecta forma durante la quincena de Melbourne, perdiendo sólo 16 juegos para llegar a su sexta semifinal consecutiva de un slam. La ganadora del partido no sólo tendría la oportunidad de ganar un segundo título de Grand Slam, sino que también conseguiría el puesto número 2 del mundo después del torneo.

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Cómo se ganó el partido: Sabalenka dominó las primeras etapas del partido, rompiendo a Gauff dos veces para construir una ventaja de 5-2. Pero la joven de 19 años igualó metódicamente mejorando su porcentaje de primer servicio y prolongando los peloteos. Sabalenka, que sirvió para cerrar el set 5-3, 30-30, mostró su primera señal de fragilidad, cometiendo su primera doble falta para darle a Gauff un punto de break, que la estadounidense convirtió para recuperar el servicio.

Punto de inflexión: Gauff salvó un punto de set con una velocidad vertiginosa de 121 mph. saque corporal para mantener 5-5. Con Sabalenka tambaleándose, Gauff volvió a romper para tener la oportunidad de terminar el set con 6-5 y se acercó a dos puntos de hacerlo con 30-0. Pero Sabalenka reaccionó para llevarse los siguientes cuatro puntos y forzar un desempate.

Tras recuperarse, la vigente campeona dio la vuelta a la situación en el desempate. Con Gauff luchando por encontrar su primer servicio, Sabalenka dominó el resto y selló una ventaja de un set después de 57 minutos.

"Ojalá hubiera podido hacer más primeros servicios", dijo Gauff. "Creo que esa fue la diferencia. Ella tuvo un porcentaje más alto de primer servicio, y es difícil intentar también el segundo cuando cometes doble falta un par de veces.

"Pero esa tampoco fue la culpa. Porque me puse en la posición, limpié el primer set, me puse en la posición para sacar el set. Al final del día, todo se redujo a un par de puntos."

Después de la montaña rusa del primer set, el partido se convirtió en una batalla más clínica en el segundo. Gauff y Sabalenka intercambiaron juegos de servicio que la estadounidense sirvió en 4-4. Gauff metió un fuerte golpe de derecha en la red en dos para darle a Sabalenka un punto de break y luego falló un revés para darle el break a Sabalenka. Sabalenka sirvió para cerrar la victoria de 1 hora y 42 minutos.

Estadísticas finales: Sabalenka terminó el partido con 33 ganadores y 28 errores no forzados. Sacó al 72 por ciento y consiguió cuatro aces. Gauff anotó 22 ganadores y 20 errores no forzados, ocho de los cuales fueron dobles faltas. Con un servicio del 57 por ciento en el partido, ganó sólo el 39 por ciento de sus puntos con el segundo servicio.

Gauff fue eficiente en sus puntos de break, aprovechando tres de sus cuatro oportunidades. Pero la presión sostenida de Sabalenka marcó la diferencia. Sabalenka generó 10 puntos de break en el partido y rompió cuatro veces.

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