En enero de 2023, Yuliia Starodubtseva se encontró en la misma situación que muchas otra recién graduadas universitarias: seis meses fuera de la universidad y ansiosa por encontrar su lugar en el mundo.
Pero en cuanto a sus perspectivas profesionales futuras, no estaba en ninguna parte. Aunque el tenis profesional era una opción viable para ella después de protagonizar el equipo femenino de la División I de la Universidad Old Dominion durante cinco años, a estas alturas de la temporada pasada, Starodubtseva no tenía un ranking WTA.
Ahora, después de 12 brillantes meses en los que arrasó en el Circuito Mundial de Tenis de la ITF (ganó cuatro títulos de la ITF y alcanzó otras dos finales el año pasado), la número 152 del mundo jugará en uno de los torneos más importantes del deporte para comenzar 2024.
En apenas su segundo evento de Grand Slam (perdió en la primera ronda de la previa del US Open el verano pasado), Starodubtseva ganó tres partidos la semana pasada para llegar al cuadro principal del Abierto de Australia, un esfuerzo que incluyó un dramático 6- 4, 1-6, 7-6[4] sobre la checa nacida en Estados Unidos Gabriela Knutson, ex estrella de la NCAA de la Universidad de Syracuse, en la ronda final.
"Ni siquiera sé si me doy cuenta de que esto está sucediendo", dijo Starodubtseva, hablando con wtatennis.com desde Melbourne el sábado en vísperas del cuadro principal. "Si pienso en hace un año, cuando no tenía ranking, en cierto modo se siente como un gran logro. Simplemente es genial".
Un viaje poco convencional le ha valido a Starodubtseva un momento central. En la sesión del lunes por la noche, se enfrentará a la cabeza de serie número 6, Ons Jabeur, tres veces finalista de Grand Slam, en el Margaret Court Arena, no sólo en su primer partido contra una jugadora Top 10. Será solo su segundo contra una jugadora clasificada dentro del Top 100. (El otro fue contra la entonces número 73 del mundo Wang Xinyu en agosto pasado).
Aquí hay más información sobre la joven de 23 años, que también jugará el primer cuadro principal de su carrera en el Hologic WTA Tour en Melbourne.
Nadie en su familia jugaba tenis, pero un miembro de la familia de una actual profesional de la WTA jugó un papel crucial en su desarrollo.
Originaria de Kakhovka, en el sur de Ucrania, Starodubtseva comenzó a jugar tenis a los cinco años. Su padre, Volodymir, fue portero de fútbol en una etapa de su vida, pero "nada loco", dijo, y quería que ella jugara algún tipo de deporte.
Su primera entrenadora hasta los 15 años fue la abuela de la actual número 28 del mundo, Anhelina Kalinina. Pero a medida que Starodubtseva crecía, la realidad financiera de jugar internacionalmente a un alto nivel se volvió difícil. Nunca jugó un evento junior de la ITF por encima del Grado 2 y no superó el Top 500 en la clasificación sub-18. Un viaje largo a Egipto en 2016-17 para jugar los eventos de menor nivel de la ITF en El Cairo y Sharm El Sheikh no fue tan fructífero como ella quería.
Mudarse miles de kilómetros desde casa para estudiar en una universidad en los EE. UU. finalmente resultó ser el camino que tenía más sentido.
Eligió Old Dominion, una de las universidades más grandes de Virginia en su tercera ciudad más grande, Norfolk, porque había otros ucranianos en el equipo cuando eligió una escuela, dijo, y la hicieron sentir cómoda ya que hablaba poco inglés en ese momento. También esperaba poder jugar más torneos de la ITF en Estados Unidos.
Su tierra natal está cerca de su corazón, especialmente ahora.
Starodubtseva es una de las siete mujeres ucranianas en el cuadro principal de individuales del Abierto de Australia (la mayor cantidad de ese país en el evento individual femenino de un Grand Slam desde Wimbledon en 2008), particularmente en este momento de la historia, cuando la guerra que asola su país sigue siendo una prioridad.
La ciudad natal de Starodubtseva ha estado ocupada por tropas rusas desde los primeros días de la invasión de 2022. Actualmente reside en los EE. UU.: vive en el condado de Westchester, Nueva York, con su novio Pearse Dolan, originario de Sydney, Australia, quien es alumno del equipo de tenis masculino de ODU. Su madre, Lidiia, y su hermana, Diana, también abandonaron el país, mientras que el resto de la familia de Starodubtseva sigue en Ucrania.
"Las cosas no son fáciles [en Ucrania], pero siguen siendo positivas, lo que me ayuda", dijo Starodubtseva.
Diana Starodubtseva, cinco años menor que Yuliia, ha seguido los pasos de su hermana en el tenis universitario y actualmente es estudiante de segundo año en el equipo de tenis de la Universidad de Hampton, también en Virginia. Su madre encontró refugio en Irlanda, como una de los más de 100.000 ucranianos que han huido allí desde que comenzó la guerra, donde Starodubtseva dice que tiene "todo lo que necesita".
Permaneció en la universidad para realizar una master como resultado de la pandemia de COVID-19, una decisión importante para su desarrollo tenístico.
Starodubtseva causó un impacto desde el momento en que llegó al campus. En su primer año en 2017-18, tuvo el mejor récord del equipo con 19-2 y fue seleccionada para el segundo equipo de todas las conferencias de EE. UU. Siguieron otros elogios, pero sus dos últimos años resultaron ser los más exitosos.
Llegó en el momento justo. Durante sus años universitarios, Starodubtseva no tuvo oportunidades de jugar tantos torneos profesionales como quería. Estaba plenamente comprometida con el equipo, pero su motivación para seguir jugando al tenis en el futuro estaba menguando. Pero después de que la NCAA otorgó a los atletas universitarios un año adicional de elegibilidad como consecuencia de la pandemia de COVID-19 que detuvo la competición interuniversitaria durante gran parte de 2020, aprovechó la oportunidad de regresar como estudiante de posgrado y como la jugadora número uno del equipo.
"Tuve que jugar contra muchas buenas jugadoras", dijo sobre su papel en la cima de la alineación. "Tuve la oportunidad de ver mi nivel un poco mejor. Perdí un partido [doble] durante todo el semestre mientras jugaba como número uno, mientras jugaba contra buenos equipos, así que eso me devolvió un poco la motivación".
Starodubtseva, dos veces nombrada Jugadora del Año de C-USA en la liga, se graduó con una licenciatura en comunicaciones y un master en gestión deportiva. Pero la universidad también la ayudó a conectarla con su actual entrenador, Carl Thorsen. Necesitando un período de prácticas para obtener su master, encontró un puesto de entrenadora adecuado en Westchester Country Club en los suburbios del norte de la ciudad de Nueva York. A finales del verano conoció a Thorsen, un exjugador de nivel Futures que es entrenador de alto rendimiento en la zona.
Al ver su potencial, Thorsen aceptó entrenarla.
"Estoy muy agradecida por toda su ayuda, apoyo y confianza en mí, y disfruto trabajar con él", dijo.
La creencia ha sido clave para llegar hasta aquí: primero de los demás, luego de ella misma.
Starodubtseva continuó entrenando a tiempo parcial tanto en Westchester como en Century Country Club como una forma de ganar dinero mientras comenzaba su viaje en el circuito de la ITF y se financió desde el principio a través de torneos aprobados por la UTR. En marzo del año pasado, Starodubtseva también fue objeto de una campaña de financiación colectiva lanzada por un hombre de Nueva York llamado Tal Inbar (a quien ahora considera un buen amigo) que recaudó más de 23.000 dólares para sus gastos. Dando saltos antes de que ella y Dolan se mudaran juntos en septiembre, incluso durmió en el sofá de una amiga antes de su partido de la previa de la primera ronda en el US Open.
Agradecida por la confianza que personas como Thorsen, Inbar y otros habían demostrado en ella, Starodubtseva dijo que las cosas también empezaron a cambiar para ella una vez que creyó en sí misma.
"[Al dejar la universidad], realmente no me propuse metas. Simplemente fui allí bajo cierta presión, ya que tengo 23 años. Ya no tengo 17", añadió riendo. "Obtener mis primeras victorias contra jugadores Top 200 fue cuando pensé: 'Está bien, tal vez esto esté sucediendo, tal vez pueda hacerlo y ser realmente una buen tenista'".
Su partido contra Knutson resultó ser el punto de partida, y su partido contra Jabeur también lo es.
La ucraniana estuvo a dos puntos de la derrota ante Knutson en Melbourne el jueves, ya que la checa sirvió para el partido con 5-4 en el último set. Sin embargo, en 2 horas y 49 minutos, Starodubtseva revirtió el resultado del primer partido del cuadro principal que jugó en un torneo de la ITF el año pasado.
Ahora mira hacia Jabeur, quien también desempeña un papel clave en la historia de su origen, aunque desde lejos.
"Fue realmente divertido. En el US Open, mi primer Grand Slam, la primera vez que vi a todos", dijo. "Ella fue la primera persona que vi y pensé: 'Wow, es Ons. Estoy aquí, estoy jugando este torneo'. Y ahora tengo que jugar contra ella.
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