No mires ahora, pero la United Cup podría estar en peligro de alcanzar su punto máximo antes de tiempo.

Es solo el día 2, pero la alineación del sábado en Australia (ni siquiera estamos en 2024 todavía) es, francamente, una mezcla heterogénea de tenis asombrosa y apetitosa:

Está la deslumbrante número 1 del mundo, una aspirante a surfista, que abre su temporada contra la jugadora en ascenso número 11 del ranking. La actual campeona de Wimbledon contra la jugadora que más ha mejorado del WTA Tour en 2023. Ah, y el regreso de una querida tres veces ganadora de Grand Slam después de un período sabático de embarazo de 18 meses.

“Sí”, dijo Angelique Kerber, “ha cambiado un poco en mi equipo y en mi vida. Estoy lista. No veo la hora de estar en la cancha y volver a jugar partidos”.

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El partido del Grupo D entre Alemania e Italia en Sídney presenta a Kerber, ahora de 35 años, que dio a luz a su hija Liana en febrero de 2023. Será desafiada desde el primer momento por Jasmine Paolini, clasificada en el puesto 30, que intentará ayudar a Italia a regresar a la final de la United Cup.

Hay motivos para creer que Kerber será competitiva. Llegó a las semifinales de Wimbledon en 2021 a la edad de 33 años y consiguió títulos en 2021 y 2022. Kerber está en un terreno cómodo; ganó el Abierto de Australia de 2016 y fue semifinalista dos años después.

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Y vuelve con el entrenador Torben Beltz, que además es el capitán de Alemania. Malas noticias para los oponentes de Kerber: cuando la mayoría de las jugadoras comenzaban la temporada norteamericana de cancha dura el año pasado, ella y Beltz ya estaban trabajando en 2024.

"Estoy muy emocionado de estar sentado aquí de nuevo, en realidad mucho tiempo", dijo Kerber. “Me siento bien hasta ahora. Creo que para mí el mayor desafío será el clima porque estuve practicando bajo techo en Polonia durante los últimos meses. Creo que soy una jugadora que puede prepararse pronto con el calor. Me gusta el calor”.

Kerber y Paolini se enfrentan por primera vez.

Polonia, primera cabeza de serie, entra en acción en Perth contra Brasil con Iga Swiatek enfrentando a Beatriz Haddad Maia. Swiatek terminó 2022 con su segundo puesto número uno consecutivo a fin de año. Beatriz Haddad Maia viene de una temporada en la que llegó al Top 10 por primera vez en su carrera.

En el partido inaugural del Grupo A del viernes, España venció a Brasil 2-1 con una victoria en dobles mixtos. Haddad Maia fue la única ganadora para Brasil, eliminando a Sara Sorribes Tormo en dos sets.

Con 22 años y 159 días, Swiatek se convirtió en la sexta jugadora más joven en terminar como número 1 de fin de año de la WTA en temporadas consecutivas, desde que se introdujo el ranking por primera vez en 1975. Swiatek es mayor que Chris Evert, Steffi Graf y Monica Seles , Martina Hingis y Caroline Wozniacki.

“Aunque mi clasificación a finales de año era similar a la de 2022, esta temporada [2023] fue totalmente diferente”, dijo Swiatek a los periodistas en Perth. “Tuvimos que afrontar muchos altibajos y algunas luchas. Jugar estos partidos finales en Cancún con un peso tan grande sobre mis hombros en términos de clasificación me dio mucha confianza.

“Aprendo mucho sobre mí misma. Lo tomaré en 2024”.

Swiatek y Haddad Maia se han dividido los dos únicos partidos que han jugado: la brasileña prevaleció en los octavos de final de Toronto 2022 y Swiatek le devolvió el favor el año pasado en las semifinales de Roland Garros. Ambos partidos fueron a tres sets.

Quizás el enfrentamiento más sabroso sea el del Grupo E en Perth: Marketa Vondrousova de la República Checa contra Zheng Qinwen de China. Vondrousova ganó su primer Grand Slam el año pasado en Wimbledon y terminó el año en el puesto número 7. Zheng ganó dos títulos y terminó en el puesto 15.

La sorprendente victoria en el All England Club colocó a Vondrousova en el Top 10 de fin de año, uniéndose a sus compañeras checas Karolina Muchova y Barbora Krejcikova. Por primera vez desde la creación del ranking WTA Tour, tres jugadoras checas terminaron entre las 10 mejores.

Vondrousova demostró ser una jugadora clave, ganando 14 de 17 partidos en los Grand Slams de 2023, un formidable porcentaje de victorias de .824. En apenas su octavo cuadro principal de Grand Slam, Zheng alcanzó los cuartos de final del US Open. Estas dos nunca se han enfrentado, pero dado que Zheng cumplió 21 años en octubre y Vondrousova tiene 24, se tiene la idea de que en el futuro esto podría suceder con más frecuencia.

Cuando Holanda se enfrente a Noruega en el Grupo F, será Arantxa Rus contra Malene Helgo. Rus, de 33 años, tiene una ventaja de 2-1 sobre Helgo, aunque dividieron sus partidos más recientes en 2022, en eventos de la ITF en Haabneeme, Estonia y Liepaja, Letonia.