Ilana Kloss era una recogepelotas de 10 años en Johannesburgo, Sudáfrica, cuando Billie Jean King, tres meses antes de ganar su primer título de Wimbledon en 1966, le preguntó si quería golpear algunas pelotas de tenis.
"Ese fue el día que decidí ser tenista profesional... y ni siquiera había una gira profesional todavía", dijo Kloss el martes desde su casa en la ciudad de Nueva York. “No puedo expresar cuánto significó eso para mí. Billie ha sido una fuerza en mi vida desde entonces”.
Y viceversa, porque han sido compañeras en todos los sentidos durante las últimas cuatro décadas y se casaron en 2018. Kloss ha tenido la posición privilegiada papel de pájaro mientras las visiones de King sobre la igualdad para el tenis femenino se han ido filtrando gradualmente en la sociedad y el mundo en general.
Fotos: Celebrando el 80 cumpleaños de Billie Jean King
"Es como cuando ella jugaba", dijo Kloss. “Ella siempre podía ver la cancha desde arriba, mientras que yo solo veía el otro lado de la red. Puede ver hacia dónde quiere que vayan las cosas y es increíblemente persistente en esa visión.
"Billie dice que mientras pueda seguir marcando la diferencia para los demás, seguirá haciéndolo".
En el monte Rushmore de las feministas
Se puede argumentar que King, nacida como Billie Jean Moffitt hace 80 años el miércoles en Long Beach, California, ha tenido un impacto tan grande en los derechos de las mujeres como cualquier otra en la historia de Estados Unidos. King fue nombrada una de las 100 estadounidenses más importantes del siglo XX por la revista Life, y continúa trabajando de manera tan infatigable que el chiste interno es que podría estar también en la lista del siglo XXI.
Ciertamente, es un pequeño grupo en la cima:
El trabajo de Susan B. Anthony, Elisabeth Stanton, Ida Wells y Alice Paul contribuyó a la aprobación de la 19.ª Enmienda, que otorgó a las mujeres el derecho al voto en 1920. Bajo el seudónimo legal "Jane Roe” Norma McCorvey ganó su caso en la Corte Suprema de Estados Unidos en 1973 que afirmó el derecho de las mujeres al aborto.
Las escritoras feministas modernas Betty Friedan y Gloria Steinem hicieron mucho para alterar las opiniones populares (y obsoletas) sobre las mujeres, al igual que las líderes políticas Indira Gandhi, Margaret Thatcher y Hillary Clinton. Las contribuciones de la ex primera dama Michelle Obama y la vicepresidenta Kamala Harris han sido innovadoras, y el impacto de cada mujer parece estar lejos de terminar.
La amplitud de los logros de King la distingue. Ha trabajado por los derechos civiles, los derechos de las mujeres, la libertad reproductiva, cambios legislativos como el Título IX y candidatos políticos progresistas. Ella todavía lucha por la diversidad, la equidad y la inclusión en todas partes, desde las suites de los directores ejecutivos hasta los deportes, donde ella y Kloss participan no solo en el tenis sino también como copropietarios de los Dodgers de Los Ángeles, LA Sparks de la WNBA y Angel City en la liga nacional de fútbol femenina. Kloss y King también desempeñaron un papel decisivo en la creación de la nueva liga profesional de hockey femenino que comenzará a jugarse en 2024.
"Billie Jean impulsó la pelota hacia la igualdad de las mujeres de una manera que realmente no se puede medir", dijo en un texto la 18 veces campeona de de Grand Slam Martina Navratilova. “Ella no sólo trascendió el tenis, también trascendió los deportes e hizo que millones de mujeres y niñas se sintieran más fuertes y valientes en todos los sentidos”.
Pam Shriver, 22 veces campeona de dobles de Grand Slam, es otra devota estudiante de historia.
“Creo que está justificado poner a BJK junto a esas figuras históricas”, dijo Shriver. "Ella debería estar en el Monte Rushmore para las personas que impactan los derechos de las mujeres".
Públicamente, King tiende a desviar nociones tan radicales, pero comprende su papel vital en el continuo feminista.
Hace varios años, durante el reportaje del best seller del New York Times de 2021 “All In: An Autobiography”, King miró a su coautora Johnette Howard y dijo, con toda seriedad: “Sabes que soy la OG ( gángster original, ¿verdad? "
Howard, divertido al escuchar una referencia original a un gángster por parte de una septuagenaria, respondió: "Oh, ¿tú lo crees?".
King respondió: "Bueno, ¿quién más sería?"
Y aunque ambos se echaron a reír, es una pregunta justa.
Serena Williams, 23 veces campeona de individuales de Grand Slam, expresó esta visión del libro: "Una historia sobre la fuerza personal, el inmenso crecimiento y la innegable grandeza de una mujer que se enfrentó sin miedo a una cultura que intentaba derribarla".
Una rápida serie de cambios de juego
King ganaría 12 títulos importantes en individuales, 16 más en dobles y 11 en dobles mixtos, para un total de 39, pero sus victorias más significativas las obtuvo hace medio siglo en un tumultuoso lapso de cuatro meses.
La primera se produjo en junio de 1973, con el nacimiento de la Asociación de Tenis Femenino. King se apoderó de 60 de sus compañeras en el Hotel Gloucester de Londres y, con el mismo premio en metálico como objetivo final, las convenció de que su fuerza estaba en su número. Unas semanas más tarde, arrasaría en individuales, dobles y dobles mixtos en Wimbledon, un logro que no ha sido igualado desde entonces.
Kloss, campeona junior de Wimbledon en 1972, estuvo en esa intensa reunión.
"No es muy frecuente que seas parte de algo que es una novedad, ¿verdad?" ella dijo. “Es un momento en el tiempo, y o estás allí o no.
“Billie estaba arriesgando mucho más que nadie porque ya estaba obteniendo garantías, muy solicitadas, ganando múltiples títulos en Wimbledon. Realmente no fue una decisión tan difícil porque pensé que si era lo suficientemente buena para Billie Jean, sabía que sería buena para mí”.
King aprovechó ese músculo colectivo casi de inmediato. Al ganar el US Open de 1972, King había recibido 10.000 dólares en premios, 15.000 dólares menos que el ganador masculino, Ilie Nastase. Después de que se formó la WTA, dijo a los organizadores del US Open que no jugaría en 1973 a menos que los campeonas femeninos y masculinos recibieran el mismo cheque.
“Ella es la número uno del mundo, nos tiene a todos detrás de ella”, dijo Bostrom, quien también estuvo presente en el Hotel Gloucester para esa reunión fundamental. “Y el US Open dijo: 'Sí, tendremos el mismo prize money para las mujeres'.
“Esta noción de prize money igual se convirtió en algo más amplio. Así que creo que lo que hizo contribuyó a la igualdad salarial para las mujeres en todo el mundo”.
En 1973, los australianos Margaret Court y John Newcombe recibieron 25.000 dólares cada uno por ganar el US Open en septiembre. Fue King, detrás de escena, quien entregó Bristol Myers Squibb (y el desodorante Ban) como el patrocinador que proporcionó todo el total del ganador. Este año, cada campeón en Nueva York recibió 3 millones de dólares.
Y si bien fue sólo una exposición, el espectáculo que fue “la Batalla de los Sexos” más tarde ese mes podría haber hecho más para cambiar las percepciones que cualquier otra cosa. King derrotó a la ex campeona de Wimbledon y del US Open Bobby Riggs 6-4, 6-3, 6-3 en el Astrodome de Houston con una audiencia televisiva mundial de más de 90 millones.
"Vencer a un hombre de 55 años no fue emocionante para mí", dijo King. "La emoción fue exponer a mucha gente nueva al tenis".
Y desacreditar el mito de que las mujeres eran de algún modo inferiores a los hombres e incapaces de soportar la presión.
Alcanzando un "punto de inflexión"
Las celebraciones del 50 aniversario de la WTA este año han sido una merecida victoria para King.
"Ha sido increíble", dijo Kloss. “Creo que la filosofía de Billie es que mientras se sienta bien y pueda ir, quiere ir. De hecho, está viendo cómo algunos de los sueños que tenía se hacen realidad”.
De hecho, King fue una de las más de 75.000 personas presentes este verano en Sídney, cuando España venció a Inglaterra por 1-0 en la final del Mundial Femenino de la FIFA. Según la BBC, la audiencia máxima de 14 millones en Gran Bretaña eclipsó a la que vio la final masculina de Wimbledon un mes antes.
Diez días después, 92.000 aficionados (la multitud más grande que jamás haya presenciado un evento deportivo femenino) acudieron en masa al Memorial Stadium en Lincoln, Nebraska, para un partido de voleibol entre Nebraska y Omaha. Las ligas profesionales femeninas de fútbol y baloncesto siguen teniendo éxito.
Kloss dijo que King está encantada de ver un "punto de inflexión" cuando los multimillonarios, las cadenas y los anunciantes finalmente vean los deportes femeninos como una buena inversión. Y el tenis femenino fue la zona cero de todo esto.
“Pero”, enfatizó Kloss, “la mayor discrepancia está en [el porcentaje de] la cobertura de los medios deportivos. Era un cuatro, cinco por ciento y ahora creo que es un 15 por ciento. La única forma en que la gente te sigue es si te conocen. Por eso tenemos que seguir presionando a la gente para que invierta en contar historias”.
King ha seguido trabajando vigorosamente por el concepto de igualdad, sin mencionar la diversidad, la inclusión y los derechos LGBTQ.
"Cuando Billie Jean King luchó por la igualdad de oportunidades en el tenis, ella apenas estaba comenzando", dijo el director ejecutivo de la WTA, Steve Simon. Su compromiso, impulso y creencia en la equidad y la inclusión, no sólo en los deportes, sino en la sociedad en su conjunto, siguen siendo una luz guía e inspiración para todos nosotros en la familia WTA. En nuestro 50.º aniversario, somos muy afortunados de poder llamarla nuestra fundadora y, al celebrar su 80.º cumpleaños, honramos la plataforma que lanzó para las atletas de hoy, así como para las del futuro”.
En el quinto set
King, que siempre ha tenido un sentido de urgencia sobrenatural, lo siente aún más estos días.
"Tiene la sensación de que se le acaba el tiempo; siempre la ha tenido, incluso cuando era niña", dijo Kloss. “Y el hecho es que ahora se le está acabando el tiempo, ¿verdad? Ella está en el quinto set, es cuando queremos sets largos, para que el partido se alargue lo más posible. Es la única vez que no querría un desempate y una puntuación sin publicidad.
"Está increíblemente orgullosa de que el tenis femenino haya liderado, pero sigue diciendo que el tenis femenino necesita despertar, porque otros deportes se están poniendo al día, lo cual, en última instancia, es algo bueno".
Entonces, siendo realistas, ¿qué hay en la lista de cosas por hacer ahora que King se acerca a su novena década?
Según Kloss, todavía quiere mejorar el tenis. Le gustaría ver que los Tours ATP y WTA trabajen más juntos. Quiere que las mujeres tengan las mismas oportunidades que los hombres, en términos de acceso e inversión. El compromiso continuo con estos temas, dijo, es lo que sigue impulsando a King.
Kloss está de acuerdo con la premisa de que King ha hecho tanto como nadie por los derechos de las mujeres, pero tiene una visión inusual de cómo se ha logrado.
"Yo agregaría que probablemente ella también haya tenido el impacto más significativo en niños y hombres", dijo Kloss. "Ha podido unir a las personas en una conversación en la que abren los ojos para ver el poder que tienen los papás, los hombres y los niños para cambiar las cosas".
Cuente al ex presidente Barack Obama como uno de los convertidos. Observó a King entrenar cuando asistió a la Escuela Punahou en Honolulu, Hawaii y ella vivió brevemente allí. También quedó profundamente afectado por la batalla de los sexos.
“Por eso”, le dijo Obama a King cuando se reunieron más tarde, “trato a mis hijas de manera diferente”.
El impacto monumental de King va mucho más allá de las mujeres.
“Ella cambió la forma en que los hombres querían que se tratara a sus hijas, madres y hermanas”, dijo Kloss. "Para mí, ese es un legado increíble".
