En años como 2023, la recta final de la temporada cobra vida.
La energía de estos últimos meses depende en gran medida de cómo ha transcurrido el año hasta ahora. Cuando ha habido una figura dominante, como Iga Swiatek el año pasado o Serena Williams en muchas ocasiones de su carrera, puede parecer una vuelta triunfal o una coronación inevitable. Cuando las mayores ganadoras de títulos no han sido las jugadoras más consistentes, puede ayudar a darle sentido al caos o establecer narrativas para el año siguiente.
Este año se coronaron cuatro campeonas diferentes de Grand Slam, surgieron varias rivalidades nuevas y no hay una Jugadora del Año clara. Incluso los nombres más exitosos de la temporada todavía tienen una o dos preguntas que responder. Eso significa que, de cara a Cancún, todavía hay mucho en juego, para todas.
Aryna Sabalenka: ¿Podrá recuperar la autoridad de su primer trimestre?
Por un lado, Sabalenka finalmente se quitó de encima el mono del título de Grand Slam en el Abierto de Australia después de tres derrotas previas en semifinales. Ella también lo respaldó, demostrando consistencia en la máxima categoría, incluidas cinco semifinales consecutivas de Grand Slam, para ascender al número 1 del mundo en septiembre.
Por otro lado, existe la sensación de que Sabalenka ha perdido la oportunidad de convertir una muy buena temporada en una grandiosa de todos los tiempos. Un puñado de puntos la separaron de un año con dos títulos de Grand Slam y otras dos finales. Pero en lugar de tomar un control férreo de la gira, las derrotas desde posiciones de liderazgo en las últimas rondas de los últimos tres slams han dejado a Sabalenka en un lugar extrañamente similar a donde comenzó 2023: enfrentada a preguntas sobre su aplomo en los momentos decisivos.
Además, las rivales de Sabalenka no se han dormido en los laureles. Superó a Elena Rybakina en un thriller de tres sets en Melbourne, pero la jugadora kazaja ganó ambos encuentros desde entonces, incluido el de los cuartos de final de Beijing hace un mes. Derrotó a Coco Gauff 6-4, 6-0 en Indian Wells, pero la estadounidense la derrotó en el US Open. Y este año dividió dos encuentros con Swiatek, ambos en tierra batida.
Hablando de tierra batida, allí también ganó Sabalenka su último título. No ha ganado un título desde Madrid en mayo. La cuarta parte del año parece retrasada y querrá hacer todo lo posible en Cancún.
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Iga Swiatek: ¿Cómo reaccionará ante la pérdida de su aura?
Entre Roland Garros y Beijing, la carrera de Swiatek estuvo, posiblemente por primera vez en la historia, en una trayectoria descendente. No ganó un título por encima del nivel WTA 250 en este tramo, perdió su corona del US Open y su ranking número 1, y lo que es aún más significativo, sufrió derrotas ante jugadoras que anteriormente habían luchado por ganarle juegos: Jessica Pegula, Gauff, Veronika Kudermetova.
En cierto modo, Swiatek fue víctima de su propio éxito. El objetivo de una gran temporada de todos los tiempos como la de 2022 es que no es fácilmente replicable. Si la reputación de Swiatek es tal que un año en el que se presenta una primera defensa del título de Grand Slam a la edad de 22 años se considera una caída, esto sólo habla de lo elevado que es.
Pero como jugadora que se consolida como una de las grandes de todos los tiempos, los resultados de Swiatek inevitablemente ahora tienen un contexto más amplio. ¿Fue este el final de su ventana de dominio, o un momento antes de su reanudación? ¿Habían sido descubiertas por sus rivales, particularmente por Rybakina, quien ganó sus tres encuentros este año? Dentro de una década, ¿se considerará 2022 o 2023 como el año más notable?
Coco Gauff: ¿Cuánto tiempo podrá mantener su nuevo nivel?
No hay duda de que Gauff ha superado a la jugadora que, por esta misma época el año pasado, obtuvo un récord de 0-3 en las Finales WTA de Fort Worth. En un mes, durante el transcurso del verano en Norteamérica, la joven de 19 años pasó de ser una jugadora cuyos resultados se caracterizaban por una consistencia sólida contra aquellos clasificados por debajo de ella en una legítima aspirante a los trofeos más importantes.
No surgió de la nada. Su ritmo de progreso la ha llevado a este punto todo el tiempo.
De cara a la gira asiática, Gauff incluso se estaba poniendo en la conversación para Jugadora del Año, con no sólo una corona de Slam sino también la racha ganadora más larga del año (16 partidos) en su haber.
Como cualquier otra nueva campeona de Grand SLam, el desafío de Gauff ahora es lidiar con ser la perseguida, no la cazadora. Su semifinal en Beijing demostró que es poco probable que empiece a acumular derrotas tempranas. Sin embargo, la derrota ante Swiatek que rompió su racha ganadora también fue una advertencia. Swiatek quiere demostrar que su derrota ante Gauff en Cincinnati fue una aberración. Sabalenka, sin duda, tendrá algo similar en mente con respecto a la final del US Open.
Elena Rybakina: ¿Puede volver a participar en la conversación?
En marzo, el concepto de un "Tres Grandes" de la WTA formado por Rybakina, Sabalenka y Swiatek estaba empezando a afianzarse. Poco más de medio año después, se retiró silenciosamente. Desde Roland Garros, han ganado entre ellas un título por encima del nivel WTA 250. Marketa Vondrousova y Gauff arrasaron en los dos últimos Grand Slams del año.
Quizás Rybakina sea la que tenga más que demostrar. Al igual que Sabalenka, no ha ganado un título desde la temporada de tierra batida. En Roma, Rybakina se convirtió en la única miembro del trío que ganó un trofeo de nivel WTA 1000 o superior en todas las superficies. Pero desde entonces, sus resultados han fracasado en medio de diversas enfermedades y problemas de lesiones. Rybakina fue destronada por Ons Jabeur en los cuartos de final de Wimbledon y ya no es la actual campeona de Slam.
Ha habido recordatorios intermitentes de la calidad de Rybakina, incluidas duras victorias contra Daria Kasatkina en Montreal y Mirra Andreeva en Beijing, donde luego derrotó a Sabalenka en los cuartos de final.
Jessica Pegula: ¿Podrá elevar su techo?
Por tercer año consecutivo, Pegula ha armado una temporada caracterizada por una presencia constante y profunda en casi todos los grandes torneos. Seis finales en cuartos de final o mejor en el nivel WTA 1000 o superior este año elevan el total de su carrera a 20, todos desde agosto de 2020.
Pero la otra cara del alto y constante nivel base de Pegula es que también parece haber un techo constante. De esos 20 cuartos de final, sólo ha convertido dos en títulos. Es famoso que en el nivel de Grand Slam tiene un récord de 0-6 en los cuartos de final. Cuando hizo su debut en las Finales WTA el año pasado, obtuvo un resultado de 0-3 en el round robin.
Durante la gira norteamericana, Pegula parecía preparada para encontrar otro nivel, logrando su carrera por el título más impresionante hasta la fecha, en Montreal con victorias contra Gauff y Swiatek. Pero con la primera semifinal de Slam de su carrera acercándose en el US Open, cayó ante su compatriota Madison Keys en la cuarta ronda.
Al igual que Gauff, es poco probable que Pegula comience a perder su ventaja contra jugadoras de menor ranking. Pero las Finales de la WTA están compuestas por las jugadoras que Pegula necesita vencer para elevar su techo. ¿Qué podrá traer ella?
Marketa Vondrousova: ¿Qué significó el título de Wimbledon?
En los últimos años, las jugadoras han tomado todo tipo de direcciones después de ganar su primer título de Grand Slam. Algunas, como Naomi Osaka, Ashleigh Barty y Swiatek, lo han utilizado como trampolín hacia períodos de dominio y el ranking número uno. Otros han sido menos consistentes.
El camino de Vondrousova hacia su primera corona de Grand Slam recordó la trayectoria de Sloane Stephens. Un avance profundo en un Slam cuando era adolescente fue seguido por pausas por lesiones y resultados mediocres que causaron que el entusiasmo inicial se apagara, solo para que ambas capturaran su primera corona de Grand Slam sin ser cabezas de serie y totalmente fuera de contexto.
Por supuesto, todavía es demasiado pronto para evaluar cómo aprovechará Vondrousova su carrera por el título SW19. Ese es especialmente el caso dado que, una vez más, las nubes oscuras de las lesiones han regresado, limitándola a solo un partido desde el US Open. Pero si está sana, sus enfrentamientos contra otras jugadoras Top 8 comenzarán a brindarle algunas respuestas en esta etapa más apasionante de su carrera.
Ons Jabeur: ¿Podrá ganar confianza para 2024?
Durante la mayor parte de la quincena de Wimbledon, parecía que el año de Jabeur estaría definido por una carrera hacia su tan ansiado título de Grand Slam. Derrotó a cuatro campeonas de Grand Slam en su camino a la final, y sus victorias sobre Bianca Andreescu, Rybakina y Sabalenka estuvieron entre las mejores actuaciones de esta temporada.
Luego todo se vino abajo en una final llena de nervios contra Vondrousova, donde Jabeur, devastada, se quedó llorando en la pista central. Desde entonces, ha demostrado mucho corazón en su intento de recuperarse, pero la fluidez fácil y alegre de su mejor nivel ha sido más difícil de localizar.
Las Finales WTA han sido un lugar de inspiración para otras en la posición de Jabeur. Si revisa la historia del torneo mientras esté en Cancún, haría bien en prestar atención específica a las campeonas de 1997, 2005 y 2017. Jana Novotna, Amélie Mauresmo y Caroline Wozniacki eran conocidas por quedarse cortas en Grand Slams, una posición en la que ahora se encuentra Jabeur. Pero cada una de ellas utilizó un título en las Finales WTA como un impulso de confianza que las llevó a la gloria mayor al año siguiente.
Maria Sakkari: ¿Puede jugar libremente sin riesgo?
La jugadora en las Finales WTA que posiblemente tiene menos que demostrar es Sakkari. Después de todo, su entrada en la race es una ventaja inesperada después de terminar novena en la race, tras la retirada de Karolina Muchova.
El mes pasado, Sakkari rompió una sequía de títulos de cuatro años y una racha de seis derrotas consecutivas en finales para ganar Guadalajara. El alivio y la alegría que sintió se hicieron evidentes en su celebración.
En los últimos años, Sakkari a menudo parece jugar con más tensión en los torneos más avanzados. Pero esta vez debería poder balancearse libremente. No hay ninguna falta de títulos atormentándola y está de regreso en el país donde terminó. ¿Podrá Sakkari llevar su historia de amor mexicana a otro trofeo?
