Gigi Fernández proviene de una familia de personas con un alto nivel educativo.
Su abuela, Dolores Pla, se graduó de la Universidad de Pensilvania y fue la primera dentista de Puerto Rico. Su padre, Tuto, era un médico muy conocido y dos tíos se ganaban la vida como neurocirujano y urólogo. Ah, y tres de sus hermanos tienen masters.
Fernández asistió a la Universidad de Clemson durante un año, obteniendo honores All-American en tenis, antes de optar por el tenis profesional.
“Así que el chiste en mi familia cuando viajaba por el mundo”, dijo Fernández, “era que yo era simplemente otro desertora universitaria”.
¿Era ella posiblemente el fracaso educativo de la familia?
“Posiblemente”, dijo Fernández, riendo.
De ninguna manera.
Finalmente, obtuvo una Licenciatura en Psicología de la Universidad del Sur de Florida y una Master en Administración de Empresas de la Escuela de Negocios Crummer de Rollins College. Fernández parece dispuesta a aplastar su floreciente carrera después de jugar tenis. Es madre de gemelos, corredora de bolsa registrada y asesora financiera, entre muchas otras cosas.
“No se puede enseñar tenis para siempre”, dijo Fernández desde su casa en Tampa. "Definitivamente soy una emprendedora".
Se ocupa de “viajes experienciales”, brindando a los fans del tenis una variedad de oportunidades únicas.
“La gente quiere experiencias”, dijo Fernández. “Cuando seas mayor y estés realizado, ¿qué quieres hacer en la vida? Cosas que normalmente no puedes hacer, eso es lo que hago.
“Ven a aprender a jugar dobles con una 17 veces campeona de de Grand Slam, asiste al Abierto de Francia, Wimbledon o Indian Wells, o ven a jugar tenis con Andy Roddick”.
La base de su vida hoy (Beatriz “Gigi” Fernández cumplirá 60 años este febrero) es una carrera tenística tremendamente exitosa. Francamente, su currículum en la pista es difícil de digerir.
Como mencionó casualmente, Fernández fue 17 veces campeona de dobles de Grand Slam entre 1991 y 1997. Ganó 14 de ellos con Natasha Zvereva, lo que los convierte en la segunda pareja más exitosa en la Open Era, después de Martina Navratilova y Pam Shriver. Ella fue, por supuesto, la jugadora de dobles número uno del ranking, ocho veces diferentes durante un total de 80 semanas.
Fernández también ganó dos medallas de oro olímpicas para Estados Unidos jugando con Mary Joe Fernández (sin relación). También fue la primera atleta profesional femenina de Puerto Rico, jugando entre 1983 y 1997. En individuales, Fernández ascendió al puesto 17 y llegó a las semifinales de Wimbledon en 1994. Formó parte del equipo estadounidense ganador de la Copa Federación en 1990 y fue incluida en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en 2010. También sirvió como entrenadora de Rennae Stubbs, Lisa Raymond y Sam Stosur.
Pero pregúntela a Fernández de cuál de estos logros está más orgullosa y su respuesta no es un trofeo o torneo específico.
“Estoy muy orgullosa del legado que dejé en Puerto Rico”, dijo, con la emoción inundando su voz. “Venimos de una isla muy pequeña, de 100 millas por 35 en medio del Caribe. Hay dos miembros del Salón de la Fama del tenis que son puertorriqueños: Charlie Pasarell es el otro. Entonces, cuando miras a China con sus mil millones de habitantes, tienen una: Li Na. Hay muchos países tenistas con una sola persona en el Salón de la Fama y Puerto Rico tiene dos.
“Les di a las niñas de Puerto Rico la oportunidad de entender que estaba bien que fueran atletas profesionales. Porque cuando yo era niña, las niñas no eran profesionales. Fueron criadas para casarse y tener hijos. Miren a Mónica Puig, quien ganó la medalla de oro olímpica en Río de Janeiro en 2016. Así que sí, estoy orgullosa de eso”.
Cuando se le presiona, dirá que esas dos medallas de oro, ganadas en Barcelona y Atlanta, significan mucho para ella. Cuando vivía en Colorado y California, su matrícula era DBL GLD.
“Solía bromear diciendo que volvería a casa después de un verano en el que ganaría el Abierto de Francia, Wimbledon, el US Open y Los Ángeles, y a nadie le importaba”, dijo. “Regresé a casa con una medalla de oro y todos me paraban en la calle cuando vivía en Aspen en ese momento. Eso fue bastante especial”.
El primer título de dobles de Grand Slam, con Robin White en el US Open de 1988, fue otra emoción.
“Quiero decir, vas a intentar ganar un Grand Slam”, dijo, “pero cuando lo haces, es como, '¡Dios mío!'”
Fernández no pasó mucho tiempo pensando en cómo sería su vida después del tenis, hasta que se retiró. Cuando sucedió en 1997, ella no quería tener nada que ver con el tenis. Comenzó un largo viaje, tratando de descubrir el futuro. Se convirtió en agente inmobiliario en California, comprando y vendiendo casas. En Puerto Rico existía un negocio de pérdida de peso y un negocio de compras universal, mucho antes que Amazon o Google.
Después de varios intentos fallidos, Fernández cedió al favorito de la familia: la educación. Obtuvo su master y se mudó a Stamford, Connecticut con su esposa, Jane Geddes, ex ejecutiva de LPGA y WWE.
“Aprendí finanzas básicas”, dijo Fernández. “No conozco a ningún tenista que alguna vez haya vivido con un presupuesto limitado. Una vez que lo logras, la palabra presupuesto es mala. ¿Qué presupuesto? Eso no funciona en los negocios... ni en la vida”.
Fernández encontró su lugar, precisamente en el tenis. Mollie Marcoux, actualmente comisionada de la LPGA, era entonces ejecutiva en Chelsea Piers Connecticut, una instalación deportiva de 37161,216 metros. Marcoux contrató a Fernández, que llevaba 15 años retirada, como directora de tenis.
“Finalmente, acepté el hecho de que iba a ser Gigi Fernández, la tenista”, dijo. Hay un porcentaje realmente alto en Estados Unidos, donde los adultos juegan dobles, no individuales. En el rango del 90 por ciento. Nadie los atendía ni les enseñaba a jugar buenos dobles ni los llevaba a las experiencias que yo hago... así es como evolucionó”.
Ella era una maestra de corazón y ver a sus alumnos mejorar le daba una sensación de alegría. Queriendo ampliar su alcance, Fernández se mudó a Tampa, donde tiene familia. Organizó campamentos en Saddlebrook Resort e Innisbrook Resort y gradualmente hizo crecer su negocio Gigi Fernandez Tennis hasta visitas al Abierto de Francia, Wimbledon, el US Open, Indian Wells y la Laver Cup.
Hoy en día, normalmente lleva a cabo de 10 a 15 campamentos de tenis cada año en Innisbrook, Indian Wells y el US Open. Algunos campamentos cuentan con visitas de leyendas como Martina Navratilova, Chris Evert y Andy Roddick. Los fanáticos tienen la oportunidad de conocer a estos miembros del Salón de la Fama, tomar fotografías y tal vez almorzar o cenar con sus héroes. Fernández incluso ha llevado a un puñado de fanáticos rabiosos a un crucero en Santa Lucía para ver “Below Deck” de Bravo.
"Trato de encontrar cosas únicas y divertidas que hacer con la gente que ama el tenis", dijo. “El santo grial es traerlos a Wimbledon. Lo más divertido que tengo cada año es entrar a las puertas de Wimbledon con gente que nunca ha estado. Están muy emocionados... yo estoy muy emocionada”.
De cara al futuro, están sucediendo muchas cosas.
Fernández se propuso impartir campamentos de tenis en los 50 estados. Todavía faltan algunos (Alaska, Dakota del Norte y del Sur, Idaho, Montana y Nebraska, entre otros), pero después de una cita en Missouri, ella está en el número 37 de 50.
Está deseando realizar un safari a principios de diciembre en el Serengeti con los hermanos McEnroe, John y Patrick.
“Me acaban de invitar”, dijo Fernández, con su característico entusiasmo. “He oído que están construyendo una pista. Así que haré eso y traeré a algunas personas. ¿Cuan genial es eso?"
