Las dos primeras cabezas de serie del China Open superaron una dura oposición para reservar sus lugares en la tercera ronda. La número 1 Aryna Sabalenka tuvo que borrar déficits en ambos sets para superar a la jugadora de la previa Katie Boulter 7-5, 7-6 (2), mientras que la número 2 Iga Swiatek se escapó de Varvara Gracheva 6-4, 6-1 después de un primer set igualado.

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Sabalenka había derrotado a Boulter las dos veces anteriores que habían jugado, pero ninguno de los partidos había sido sencillo, particularmente una batalla por 4-6, 6-4, 6-3 en la segunda ronda de Wimbledon 2021. La británica demostró una vez más su capacidad para presionar duro a Sabalenka, sacando en ambos sets 5-4 antes de caer finalmente en 2 horas y 32 minutos.

Swiatek no se había enfrentado a Gracheva desde su época junior, una victoria por 6-3, 6-2 en la tierra batida de Milán en 2017, pero la francesa número 47 del ranking ha logrado los mejores resultados de su carrera este año. Aunque su forma disminuyó después de la final de Austin y las carreras consecutivas de cuarta ronda en Indian Wells y Miami, Gracheva pudo poner a prueba a Swiatek en el primer set antes de que la polaca rodara en el segundo.

Cómo Sabalenka escapó de Boulter: Ambas jugadoras se mantuvieron comprometidas con el tenis agresivo, disparando 34 ganadores cada una. Aunque el primer golpe de Sabalenka tuvo ventaja, el golpe de derecha de Boulter en carrera entregó varios momentos destacados. Las oportunidades fueron abundantes: el partido vio 24 puntos de break combinados, 12 cada uno para cada jugadora, pero al final fue Sabalenka quien pudo convertir tres veces frente a las dos de Boulter.

Boulter pudo resistir la presión de la remontada de la No.1 del mundo desde el principio. Sabalenka tuvo puntos de nreak en cada uno de los primeros tres juegos de la campeona de Nottingham, pero no pudo abrirse paso. En un esfuerzo notable en el cuarto juego, Boulter salvó seis puntos de break para mantener a raya a Sabalenka.

Los esfuerzos de la número 56 del mundo se vieron recompensados cuando se convirtió en la primera jugadora en romper. A medida que crecían las frustraciones de Sabalenka, Boulter amplió su ventaja a 5-3 y sirvió para el primer set en 5-4. Pero se produjo un juego plagado de errores que le dio a Sabalenka su primer break del partido. Sabalenka avanzó poco a poco al salvar ocho puntos de break en el juego 5-5 para liderar 6-5 y cerró el set rompiendo a Boulter por segunda vez, y este último anotó reveses consecutivos en los dos últimos puntos del set.

Sin inmutarse por la forma en que perdió el primer set, Boulter continuó oponiendo una dura resistencia en el segundo set. Encontró un golpe de derecha ganador para romper por 5-4, solo para ser negado en el siguiente juego por algunos inteligentes restos de Sabalenka a los pies de Boulter. La campeona del Abierto de Australia dominó el desempate que siguió.

Lo que sigue para Sabalenka: Un encuentro en tercera ronda con Jasmine Paolini, número 36 del ranking, quien lidera su enfrentamiento 2-1. La italiana triunfó en tres sets en la primera ronda del evento Ilkley ITF W100 2017 y la segunda ronda de Indian Wells 2022. En el medio, Sabalenka ganó en dos sets en la primera ronda de Linz 2020.

Sabalenka sobre su victoria: "En los momentos clave jugué un poco mejor que ella. Creo que se trataba de los últimos juegos de cada set. Quiero decir, ella tuvo la oportunidad. Estoy muy feliz de no haberle dado fácilmente esos sets. Seguí luchando, seguí intentándolo".

Sabalenka sobre su próximo enfrentamiento con Paolini: "El año pasado en Indian Wells, no estaba en mi mejor forma. Estuve luchando mucho con muchas cosas diferentes. Diría que no fui yo el año pasado en Indian Wells. Estoy muy feliz de tener esta oportunidad de venganza".

Cómo Swiatek derrotó a Gracheva: Dos magníficos ganadores en los primeros tres puntos de Gracheva fueron una declaración de su intención agresiva. Pero mientras la jugadora de 23 años tuvo su parte de momentos destacados, la cuatro veces campeona de Grand Swiatek pudo mantener su máximo nivel durante todo el partido.

Momentos destacados: Swiatek d. Gracheva

El mejor episodio de juego de Gracheva se produjo en el primer set, cuando redujo la ventaja de 4-1 de Swiatek en un doble break a 4-3. Sin embargo, Swiatek se estabilizó con algunos golpes de derecha magníficos para preservar su break seguro y cerrar el set.

La  ex No.1 del mundo luchó en un juego de cinco deuce al comienzo del segundo set para romper antes de un retraso de 90 minutos por lluvia. En la reanudación, la forma de Gracheva del primer set había desaparecido. Su cuenta de errores no forzados aumentó a 24, mientras que Swiatek repetidamente lanzaba sus restos para correr hacia la línea de meta.

Lo que sigue para Swiatek: Un encuentro poco común contra una compatriota polaca cuando se enfrente a la semifinalista del Abierto de Australia, Magda Linette. Swiatek no se ha enfrentado a Linette antes; de hecho, antes solo ha jugado contra una compañera polaca tres veces en cualquier nivel profesional. Su único encuentro a nivel del circuito con una compatriota fue en la primera ronda de Varsovia 2022, cuando derrotó a Magdalena Frech por 6-1, 6-2.