Previa del US Open: el obstáculo de la semifinal de Sabalenka; Gauff, Muchova se ven de nuevo

NUEVA YORK - Aryna Sabalenka logró su primer título de Grand Slam en el Abierto de Australia en enero, pero hay un pequeño historial de Grand Slam: Sabalenka ha perdido las otras cinco semifinales de Grand Slam que jugó, todas en tres sets. . ¿Es éste su frágil talón de Aquiles, su techo de cristal?

Un recuento de esas derrotas: Wimbledon 2021 (Karolina Pliskova), US Open 2021 (Leylah Fernández), US Open 2022 (Iga Swiatek), Roland Garros 2023 (Karolina Muchova), Wimbledon 2023 (Ons Jabeur). La bielorrusa de 25 años estaba en posición de ganar todos esos partidos.

Mencionamos esto porque, tras una victoria por 6-0, 6-4 sobre Zheng Qinwen de China, Sabalenka ha llegado a su séptima semifinal de individuales de Grand Slam. El jueves jugará contra el Madison Keys número 17 con un lugar en la final en juego.

Este es el quinto slam consecutivo en el que Sabalenka llega a las semifinales, un logro notable para una jugadora que fue tremendamente inconsistente en sus primeros años. El tema de las semifinales surgió el martes, cuando el equipo Sabalenka pasó algún tiempo con los periodistas después de conseguir el puesto número uno en el ranking Hologic WTA Tour.

“Ella [habla] mucho sobre eso”, dijo sonriendo su entrenador Anton Dubrov. “Ella no está en el momento durante estos partidos. A veces piensa demasiado de frente. Puede estar en una posición ganadora y está pensando en cómo terminar y no en qué tiene que hacer para tener el control del partido”.

El fisioterapeuta Jason Stacy añadió: “Es como si pusiera más énfasis y presión en una semifinal que en una final. Llega a una final y dice: "Esto es mío". Lo tomaré por tu tipo de actitud cuando sea una final.

“Es casi como si [las semifinales fueran] un paso más grande para ella. Cuando llega [a la final], dice: 'Está bien, lo logré, estoy aquí'”.

¿Sabalenka dará ese penúltimo paso el jueves?

Aquí hay un desglose de las semifinales del último Grand Slam de la temporada. El juego comienza el jueves a las 7:00 p.m.

Semifinal 1: No.6 Coco Gauff vs. No.10 Karolina Muchova

En realidad, esto sucedió hace 18 días en Cincinnati, cuando Gauff ganó 6-3, 6-4 en la final.

“Uno grande”, dijo Gauff después. “Karolina, no es una jugadora fácil. Es realmente bueno verla de regreso en la cima. Creo que es una de las jugadoras más talentosas del circuito”.

Es el único precedente que tenemos para este convincente enfrentamiento.

Gauff, ganadora por 6-0, 6-2 sobre Jelena Ostapenko, ha ganado 10 partidos consecutivos. Mientras tanto, Muchova derrotó a la número 30 Sorana Cirstea 6-0, 6-3, salvando 10 de 11 puntos de break en el proceso.

“Fuerza mental… ¿cómo la describiría?” -Preguntó Muchova. “Siempre siento que soy una persona bastante dura en la vida. Eso ayuda con el tenis. Pero sí, algunos días son mejores; algunos días no.

¿La clave para Muchova?

"Realmente no quiero decir todas las claves de la táctica", dijo Muchova. "Así que me concentraré en mí. Ella es muy atlética. Nunca se rinde. Corre por cada pelota. No comete muchos errores. Tiene todos los golpes".

Estas dos comparten otra distinción: ambas perdieron ante la número 1 del mundo, Iga Swiatek, en la final del Abierto de Francia, contra Muchova este año y contra Gauff en 2022. ¿Qué aprendió la estadounidense de 19 años de ese partido tan breve?

"Todavía queda mucho tenis por jugar", dijo Gauff. “Todavía tengo la mentalidad de que estoy en el comienzo del torneo. Antes pensaba cerca del final, pero ahora mismo tengo la mentalidad de que me dije que todavía me quedan dos semanas más para jugar.

“Ahora mismo me siento emocionalmente fresca, lo cual creo que fue el problema en el pasado en los Grand Slams. Estaría emocionalmente agotada”.

Cara a cara: 1-0, Gauff, cuando ganó la final de Cincinnati.

Semifinal 2: No.2 Aryna Sabalenka vs. No.17 Madison Keys

Sabalenka tiene ahora un récord de 7-0 en cuartos de final de slams y 3-0 en el US Open. También es la primera mujer en llegar a las semifinales de los cuatro Grand Slams en un año desde Serena Williams en 2016. Pero aunque Serena solo se llevó el título de Wimbledon ese año; Sabalenka tiene posibilidades de ganar dos slams.

Sabalenka dejó en claro en una entrevista de ESPN que preferiría jugar contra Vondrousova en las semifinales, evitando a Keys y al público pro estadounidense que la apoyaría.

“Pero quiero decir, si me van a animar más que a ella, se lo agradeceré mucho”, dijo a los periodistas más tarde. "Gracias."

Esta fue la primera vez en 15 slams que las ocho cuartofinalistas fueron cabezas de serie. Sin embargo, Sabalenka fue la única cabeza de serie Top 5 que llegó allí. Contra Zheng, sacó fenomenalmente bien y pasó todo el partido sin enfrentarse a un punto de break.

Sabalenka intentará olvidar sus dos últimas semifinales de Grand Slam. En Roland Garros, estaba un set y tenía a Muchova en un hoyo 2-5, 30-40... y perdió. En Wimbledon, ganó el desempate en el primer set, pero vio a Ons Jabeur remontar.

"Tuve un par de derrotas realmente difíciles este año", dijo Sabalenka. “Pero como dije, no estamos perdiendo, estamos aprendiendo. Simplemente estoy adquiriendo más experiencia y haciéndome más fuerte”.

Mientras tanto, Keys venció 6-1, 6-4 a la número 9 Marketa Vondrousova. Fue la victoria número 26 de su carrera sobre una jugadora Top 10 y la segunda consecutiva, después de la victoria en la cuarta ronda sobre la número 3 Jessica Pegula.

Keys, que se une a su compatriota estadounidense Gauff en las semifinales, ahora tiene un récord de 3-0 en los cuartos de final del US Open (6-4 en total). Esta es la primera semifinal de la jugadora de 28 años en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King desde 2018, cuando perdió ante la eventual campeona Naomi Osaka.

"Siento que no sabes dónde va a jugar", dijo Vondrousova, hablando del devastador golpe de derecha de Keys. "Ella puede jugar línea, puede jugar cruzado. Siento que hoy jugó muy bien en ambos lados. También jugaba muy bien el golpe de derecha cuando corría por la cancha, así que fue muy difícil".

Una victoria sobre Sabalenka le daría la oportunidad de ser la primera mujer estadounidense en llegar al US Open desde Serena Williams en 2019. Es decir, a menos que Gauff la derrote allí primero.

Cara a cara: Sabalenka lidera 2-1, ganando su último partido en dos sets en Wimbledon este verano.