NUEVA YORK – Aryna Sabalenka todavía era una adolescente cuando jugó su primer partido del cuadro principal de Grand Slam, en 2018 contra la australiana Ashleigh Barty, en el crisol del Abierto de Australia.
Como era de esperar, no salió bien. Los gruñidos desconocidos pero muy audibles de Sabalenka provocaron gruñidos, abucheos y abucheos por parte de la público partidista , después de ganar un desempate en el primer set, cayó 7-6 (2), 6-4, 6-4. Fue un partido desenfrenado que presagiaba un enfrentamiento de 4-4 entre ellas, y dejó a Barty impresionada.
"Si Aryna realmente aprende su juego y su estilo, confía en eso y cree en ella", le dijo Barty a su entrenador Craig Tyzzer después, "entonces no habrá mucha gente que pueda detenerla".
Barty, que llegaría al puesto número uno del ranking y ganaría tres títulos de Grand Slam, era sólo dos años mayor que Sabalenka, pero parecía mucho más sabia y centrada emocionalmente. Después de ese partido, Sabalenka destrozada pensó para sí misma. "Dios mío, creo que nunca lo conseguiré".
De eso hace más de cinco años y medio. Como predijeron Barty y muchos en el juego, Sabalenka aprendió a confiar en su prodigioso talento y, a contrapelo de su ardiente personalidad, a controlar esas emociones. Ganó su primer título individual de Grand Slam, el Abierto de Australia, en enero y el próximo lunes, a la edad de 25 años, se convertirá en la jugadora número 29 en los 48 años de historia del ranking Hologic WTA Tour en ser No.1.
Iga Swiatek, tras una de las mejores temporadas de la historia, después de 75 semanas consecutivas en la cima, se convertirá en la número 2 después de perder un partido de cuarta ronda el domingo en el US Open ante Jelena Ostapenko.
Este fue el tercer slam consecutivo en el que Sabalenka tuvo la oportunidad de atrapar a Swiatek. Antes de que comenzara Roland Garros, le preguntaron a Sabalenka si estaba lista para ser la número uno.
“Creo que sí”, dijo sonriendo. "No sé. Sí, creo que sí. Creo que mejoré mucho y tengo todo para ser el número 1. Pero no quiero centrarme en eso. Sólo quiero concentrarme en mi juego y quiero dar mi mejor juego cada vez que esté en la pista, y después de la temporada veremos si estoy lista o no”.
Esta es su voz emergente de madurez. Mientras Swiatek desaparecía del resto hace un año, Sabalenka estaba aprendiendo a controlarse. Después de una lucha bien documentada con dobles faltas (a menudo más un problema mental que físico), Sabalenka se autocorrigió.
Jugó un magnífico partido por el título en las Finales WTA en Fort Worth, pero un error le costó la vida contra Caroline García. Dos de sus tres dobles faltas se produjeron en el desempate fundamental del primer set.
“Simplemente bajé un poco mi nivel”, dijo Sabalenka más tarde.
En la pretemporada, tomó otra decisión importante. Si bien Swiatek es la única jugadora que tiene un psicólogo deportivo a tiempo completo que viaja como parte de su equipo, varias jugadoras emplean entrenadores mentales a tiempo parcial. Sabalenka fue una de ellas.
“Para ser honesta, decidí dejar de trabajar con un psicólogo”, reveló Sabalenka en el Abierto de Australia. “Me di cuenta de que nadie más que yo ayudará, ¿sabes? Hablé con mi psicólogo y le dije: "Escucha, siento que tengo que lidiar con eso yo sola, porque cada vez que espero que alguien solucione mi problema, no es que eso solucione mi problema".
“Simplemente tengo que asumir esta responsabilidad y lidiar con eso. Soy mi psicóloga”.
Al principio del torneo, Sabalenka dijo que su objetivo era ser más “aburrida” para lograr mejores resultados.
"Estaba tratando de gritar menos después de algunos puntos malos o algunos errores", añadió. "Solo estaba tratando de contenerme, mantener la calma y pensar en el siguiente punto".
Funcionó. Sabalenka arrasó en Melbourne, derrotando a la campeona de Wimbledon Elena Rybakina en la final. Le faltaban tres meses para cumplir 25 años.
Barty acababa de cumplir 23 años cuando ganó su primer slam, Roland Garros 2019, y todavía tenía 25 cuando ganó el tercero antes de retirarse. Swiatek tenía 19 años y era campeona de Grand Slam por primera vez y celebró su cumpleaños número 22 en Roland Garros, donde ganó su cuarto slam. Naomi Osaka ganó cuatro títulos individuales de Grand Slam cuando cumplió 24 años. Ostapenko cumplió 20 años durante su carrera por el título en Roland Garros en 2017, Sofia Kenin tenía 21 años cuando ganó el Abierto de Australia de 2020 y Emma Raducanu ganó el Abierto de Estados Unidos de 2021 con 18.
Al final resultó que, Sabalenka tuvo un desarrollo relativamente tardío. Esto es consistente con su carrera inicial en el tenis.
Tenía 15 años antes de jugar sus primeros eventos de la ITF y nunca experimentó los Grand Slams junior. Sus primeros cinco torneos, todos en su ciudad natal de Minsk, Bielorrusia, resultaron en cinco derrotas en primera ronda en dos años. Jugó su primer partido de nivel WTA en febrero de 2017 después de clasificarse en Dubi, pero no consiguió su primera victoria hasta julio, en la primera ronda de Wimbledon. Terminó ese año en el puesto 78, pero la Revelación del Año de la WTA 2018 saltaría al top 20 un año después, después de ganar títulos en New Haven y Wuhan.
Aquellos en el juego no se sorprenden de que haya ascendido al número 1.
“Por el poder que produce”, dijo Daria Kasatkina. “Ella es una de las chicas más poderosas de la gira. Además, se mueve muy bien. Está muy en forma, siempre tiene mucha hambre de ganar y es una gran trabajadora. Así que la química es una locura.
“Para ser honestá, no me sorprende. Especialmente después de que ganó el Abierto de Australia, parece que se le cayó una mochila de los hombros y se puede ver que ahora está jugando sin miedo. Así que sí, hace la diferencia”.
Lindsay Davenport, tres veces campeona de slam, capturó la transformación en Tennis Channel durante la victoria de Sabalenka en cuartos de final sobre Elina Svitolina en París.
"La nueva y mejorada Sabalenka, los errores no llegan y Svitolina tendrá que ganar puntos en sus propios términos", dijo Davenport. “Esta racha de Sabalenka ha estado en los últimos tres o cuatro partidos; en realidad, no hay mucho que nadie pueda hacer.
"Como oponente, siempre se podría decir que no puede seguir así, que empezará a fallar o se cansará... todo eso ha cambiado ahora".
Y Barty, que ahora disfrutaba de la vida de retirada en Australia, lo vio venir.
"Muchas veces, nuestros planes y nuestra táctica contra ella eran simplemente no darle la oportunidad de participar en un partido", dijo Barty a CODE Sports en Australia. “Ella está jugando dentro de sí misma y jugando un tenis realmente dañino. Se puede ver que está mucho más tranquila y cómoda en la pista, emocional y físicamente.
"Y ella está causando un daño grave".
De hecho, de cara al partido de octavos de final del lunes en el US Open, Sabalenka ha ganado 20 de 22 partidos en los slams de este año.
“Me gustaría ser así hace unos años”, dijo. “Finalmente entiendo lo que todos buscaban y pedían. Necesito ser un poco aburrida en la cancha. Estaba tratando de gritar menos después de algunos puntos malos o algunos errores. Simplemente estaba tratando de contenerme, mantener la calma y pensar en el siguiente punto”.
¿Próximamente? Después de una larga espera, Sabalenka pronto será la número uno del mundo.
