El sábado de la primera semana en el All England Club, Brad Gilbert recibió esa llamada del agente de Coco Gauff, Alessandro Barel Di Sant Albano. Él sugirió una reunión.

“Solo la entrevisté una o dos veces, pero nunca la conocí realmente, así que nos sentamos y conversamos durante aproximadamente una hora en Wimbledon”, dijo Gilbert el martes desde Toronto. “Así que hablamos y, hombre, ella es muy brillante. Le dije algunas de las cosas que vi potencialmente que yo podía hacer. Dijeron: 'Nos pondremos en contacto contigo'”.

El resto, como dicen, podría ser historia. El hombre que entrenó a Andre Agassi a seis de sus ocho títulos individuales de Grand Slam, a Andy Roddick a su único slam en el US Open de 2003 y, brevemente, a Andy Murray, vio cómo una prueba de dos días se convirtió en un experimento de una semana. Ambas partes acordaron una extensión de dos semanas que incluye los eventos WTA 1000 en Toronto y Cincinnati y, posiblemente, el US Open.

El miércoles, Gauff tuvo otra actuación impresionante, una victoria por 6-2, 6-2 sobre Katie Boulter en la primera ronda del torneo Omnium National Bank en Montreal. Gauff rompió el servicio de Boulter cinco veces en una rápida victoria de 73 minutos.

Fue su quinta victoria consecutiva y prepara un encuentro de octavos de final del jueves con la ganadora del partido posterior entre la campeona de Wimbledon Marketa Vondrousova y la ex número 1 del mundo Caroline Wozniacki.

Los únicos planes concretos de Gilbert para el verano eran tres semanas en Nueva York, trabajando en el US Open como analista de ESPN, pero junto con Pere Riba, está ayudando a entrenar a uno de los prospectos más tentadores que ha visto el tenis en años. Gauff, que todavía tiene solo 19 años, llegó a la cuarta ronda en Wimbledon hace cuatro años.

Fue finalista del Abierto de Francia a los 18 años y, con Gilbert en el palco junto a la pista en el Mubadala Citi DC Open, ganó el título más grande de su carrera, derrotando a Maria Sakkari 6-2, 6-3 en la final del domingo. Gauff ocupa el puesto número 7 entre las jugadoras de Hologic WTA Tour.

Gauff ganó tres partidos y jugó con una confianza que, últimamente, ha sido esquiva. Ella podría ser la jugadora más rápida del lado femenino y tiene un gran revés. Pero la raíz de sus problemas es un golpe de derecha inconsistente. Su grip extremo y su swing largo y ondulado significan que su timing debe ser perfecto.

Y cuando corres contra jugadores de élite, rara vez hay un conjunto perfecto de condiciones para golpear un golpe de derecha. Debido a que su defensa es tan confiable, Gauff puede tender a jugar de manera demasiado pasiva. Todas los mejores jugadoras le pegan fuerte a la pelota, pero Gilbert dice que Gauff tiene las herramientas físicas para igualarlas.

“Todo el mundo está tratando de jugar de derecha. No me voy a sentar aquí y actuar como si fuera un secreto”, dijo Gauff en Washington.

Entra Gilbert, que está haciendo una serie de ajustes en su juego, ninguno de ellos relacionado con el golpe de derecha.

“No hemos cambiado nada con el golpe de derecha”, dijo, riendo. “Ni siquiera digo esa palabra.

“Todo el mundo quiere ganar. Tengo que ganar esto, y tengo que ganar aquello. Te golpea, especialmente cuando todo el mundo pregunta sobre el golpe de derecha durante todo el día. Eso empieza a consumirte. Además, derriba otras tomas cuando todo lo que puedes hacer es fijarte en una cosa. Así que tiendo a no obsesionarme con eso en absoluto”.

Los mayores cambios técnicos fueron mover a Gauff hacia atrás unos dos metros y medio cuando restaba el servicio y ser más agresiva cuando estaba sirviendo.

“El juego es simple: si puedes romper y mantener [el servicio] más que tu oponente, ganas”, dijo Gilbert. “Ella hizo algunos cambios importantes sobre la marcha la semana pasada que implementé. Ha hecho una gran diferencia. Ella estaba haciendo un montón de restos.

“Me concentro en las pequeñas cosas. Está haciendo cosas que ella puede controlar en este momento”.

Igual de importante, Gilbert y Riba están brindando informes de exploración más detallados sobre las rivales, diseñando un plan de juego específico.

“Se comunica mucho conmigo en Pere durante el partido”, dijo Gilbert.

Puede sonar contradictorio, pero al no enfocarse en el golpe de derecha, Gilbert está liberando la mente de Gauff, para que no se detenga en el tiro que a veces se ha descompuesto en los grandes momentos.

“Cien por ciento”, dijo Gilbert. “Recibí cientos de mensajes de texto: arregla el golpe de derecha, arregla el golpe de derecha. No solo vas a cambiar de grip, porque luego tienes que cambiar la posición del brazo y hacer muchas otras cosas. No estoy haciendo eso en este momento”.

Gilbert no ha trabajado de cerca con un jugador de nivel de gira desde Kei Nishikori (2011) y Sam Querrey (2012). Aún así, dijo, ha estado involucrado activamente en el juego, entrenando en IMG Academy en Bradenton, Florida, y realizando clínics y evaluaciones de jugadores jóvenes. También es dueño de una tienda de tenis, “Brad Gilbert Tennis Nation” en San Rafael, California.

Ahora tiene 61 años, más de tres décadas desde que ocupó el puesto número 4 como jugador de la ATP. Gilbert no tenía armas formidables, pero sobrevivió con astucia y valor. Está emocionado de estar de vuelta en la gran mezcla. Puedes escucharlo en su voz mientras describe las sesiones de entreno con Gauff.

Y no, no le preocupa comunicarse con una adolescente.

“Tengo chicas de 31 [Julian] y 26 [Zoe]”, dijo Gilbert. “Creo que podría haber hablado con ellas cuando tenían 19 años”.

Si bien Riba es considerado el entrenador principal, se ha descrito a Gilbert como un consultor. Dijo que está feliz de servir como entrenador "asistente".

“Ella es increíblemente trabajadora”, dijo Gilbert, “y probablemente su mejor cualidad es que es extremadamente humilde. Honestamente, es un placer estar cerca de ella. Tiene un corazón de oro y quiere mejorar, ese es tu objetivo como tenista”.

¿Su mayor frustración? Gauff es tan joven que nunca ha oído hablar de algunos de sus actos musicales favoritos.

“Estoy tratando de enseñarle un poco sobre [Tom] Petty and the Eagles, algo de música de la vieja escuela”, dijo. “Tratando de ayudarla a descubrir algunas canciones nuevas. Ni siquiera había oído hablar de los Eagles".

Dijo Gauff: "¿Los Philadelphia Eagles?"

Gilbert luego le preguntó sobre Grateful Dead. "Ella nunca ha oído hablar de ellos", dijo. "Me miró como si estuviera hablando de una sopa de letras. Eso me alteró".

“Le dije que vi a Tom Petty en directo más de 75 veces, y no podía creerlo. El número de Metallica también es bastante grande”.

Gilbert, cerebral y muy organizado, ha tramado los inicios de un plan.

“Metallica está tocando aquí el viernes y el domingo”, dijo. “Estoy pensando si tal vez ella juega durante el día del viernes … Sí, estoy pensando en el futuro. Si no funciona, no funciona. Pero si lo hace, y obtienes una victoria [de cuartos de final] y ves un concierto el mismo día, la vida es buena”.