Previa del día 6 del Abierto de Australia: el servicio de Sabalenka es clave para el cambio

El servicio es el único elemento de un punto de tenis que puedes controlar absoluta y positivamente. Lo cual, por supuesto, es precisamente lo que lo hace tan difícil.

“Todos dicen que esto es lo más fácil seguro porque la pelota está en tu mano y tú controlas todo”, dijo Aryna Sabalenka el otro día. “Pero, sí, esto es lo más difícil de arreglar, para ser honesta”.

Hay una cualidad zen en el servicio; solo lograrás tener éxito si puedes manejarte a ti misma. Esto, Sabalenka lo sabe mejor que la mayoría. Hace un año, lideró el Hologic WTA Tour con la asombrosa cantidad de 428 dobles faltas, 139 más que la siguiente jugadora y 179 más que su sexto as líder en total. Los dos últimos, ante Caroline García en la el partido por el trofeo de las Finales de la WTA, le costaron la victoria.

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Este año, después de un frenético trabajo y reflexión, los primeros resultados (por así decirlo) han sido alentadores. Sabalenka, la cabeza de serie número 5 en este Abierto de Australia, está en la tercera ronda, enfrentándose a su ex pareja de dobles, Elise Mertens, en un partido del sábado. Sabalenka ha disparado 35 aces (uno por detrás de la ya derrotada Veronika Kudermetova) y sufrió solo 22 dobles faltas, una proporción con la que puede vivir.

Sabalenka, un espíritu feroz notorio, ha mantenido su cabeza en la mitad inferior del cuadro, perdiendo solo nueve juegos, cuando muchos a su alrededor no lo han hecho. Ha habido una disminución considerable del colectivo. Cuando la cabeza de serie número 2, Ons Jabeur, fue eliminada por Marketa Vondrousova el jueves, nueve de las 16 cabezas de serie de la mitad inferior (incluidas tres del Top 10), se fueron antes de la tercera ronda.

Sabalenka y su antigua némesis García son las dos cabezas de serie más altas que quedan en la mitad inferior y podrían enfrentarse en lo que sería un atractivo enfrentamiento de semifinales.

Al perder ocho de sus primeros 15 partidos en 2022, el servicio de Sabalenka fue un desastre. Intentó de todo: ejercicios mentales, ajustes técnicos, diferentes técnicas de respiración, viendo una gran cantidad de videos.

El problema tenía sus raíces en el enfoque de su infancia. Mientras crecía, era su poder lo que a menudo la sacaba de problemas.

“Estaba golpeando la pelota tan fuerte como podía, y espero que algún día encuentre el objetivo correcto”, dijo Sabalenka. “Siempre fui una jugadora agresiva y siempre, especialmente cuando era niña, quería terminar fácilmente con mi servicio. Así que probablemente por eso golpeé fuerte, y por eso mi arma”.

Sin embargo, a nivel profesional, esa mentalidad era un lastre. Ahora, a la edad de 24 años, parece haber encontrado la madurez, ¿la serenidad? -- para quitarle un poco de su pelota rápida en los grandes momentos. Tiene un récord de 6-0 este año, ganó el título en Adelaida y podría ser la mejor candidata de la WTA este año para ganar su primer título de Grand Slam en individuales. Sabalenka ha llegado a semifinales en tres de los últimos cinco slams en los que ha jugado.

Mertens plantea un desafío interesante. Juntas ganaron cinco títulos de dobles, dos de ellos slams. Después de ganar dos de sus primeros tres partidos individuales, Mertens, cabeza de serie No. 26, ha perdido cinco seguidos, los últimos cuatro en dos sets.

“Trabajé mucho en mi servicio, realmente mucho”, dijo Sabalenka. “Ni siquiera puedes imaginar cuánto trabajé. Estoy súper feliz en este momento de que todo está funcionando”.

Aquí hay un puñado de partidos notables de la mitad inferior del cuadro del sábado:

[4] Caroline García contra Laura Siegemund

Al igual que Sabalenka, García está decidida a mejorar su actuación en los Grand Slam. Alcanzó su primera semifinal de Grand Slam en el US Open del año pasado y llegó a la tercera ronda aquí por quinta vez, la primera en cuatro años. Sin embargo, anteriormente perdió tres de sus cuatro partidos de tercera ronda. García viene de una impresionante victoria por 7-6(5), 7-5 sobre Leylah Fernández. Venció a Siegemund, la jugadora alemana no cabeza de serie, en su único encuentro, hace dos años en un partido de primera ronda en Roland Garros. Siegemund ha obtenido victorias en tres sets sobre Lucia Bronzetti y la cabeza de serie No. 27 Irina-Camelia Begu.

[12] Belinda Bencic contra Camila Giorgi

Se enfrentan por sexta vez en sus carreras, pero no juegan desde 2019. Bencic tiene una ventaja de 3-2. Al vencer a Claire Liu, Bencic logró su victoria número 50 en individuales de Grand Slam.

[19] Ekaterina Alexandrova contra Magda Linette

Linette, no cabeza de serie, derrotó a la número 16 Anett Kontaveit en tres sets para igualar su mejor racha (2018) en el Abierto de Australia. La número 2 polaca de 30 años está tratando de avanzar a la segunda semana de un slam por primera vez, en su intento número 30. El cara a cara es 1-1, con Linette ganando hace cuatro años en Seúl y Alexandrova ganando los cuartos de final de Charleston del año pasado 6-0, 6-2.

[23] Zhang Shuai contra [Q] Katie Volynets

Por un lado, tenemos a Zhang, de 33 años, una veterana de 79 partidos individuales de Grand Slam. Por el otro, Volynets, de 21 años, con el total de ocho, única clasificada que queda en esta mitad del cuadro. La estadounidense derrotó a la cabeza de serie número 9, Veronika Kudermetova, en tres sets para avanzar a su primera tercera ronda en un slam. Estas dos nunca se han enfrentado.

Marketa Vondrousova contra Linda Fruhvirtova

Este es uno de los dos enfrentamientos de tercera ronda no cabeza de serie en la mitad inferior y presenta a dos jugadoras de la República Checa que vienen de diferentes direcciones. En el puesto 82, Fruhvirtova, de 17 años, está solo cuatro puestos por delante de Vondrousova, que es seis años mayor. Vondrousova fue finalista en Roland Garros en 2019, pero desde entonces ha tenido problemas con las lesiones en la muñeca. Comenzó la temporada 2023 con victorias contra Alexandrova y Kaia Kanepi, en el puesto 19 y 32, respectivamente. Y luego Vondrousova derrotó a la cabeza de serie No. 2 Ons Jabeur en la segunda ronda después de perder los tres partidos anteriores. Este es otro primer encuentro.