Para una jugadora de tenis profesional, una raqueta es la herramienta del oficio: el hardware de elección que paga las cuentas. Pero durante algunas semanas este verano, Leylah Fernandez se vio obligada a sufrir una dolorosa separación de su Babolat Pure Aero.

“Estaba tratando de regresar a la pista de tenis y mi papá decía: 'No. No hagas eso’”, dijo Fernández el sábado desde Toronto. “Acepté que esto iba a tomar un tiempo, que solo necesitaba colgar mis raquetas por un rato, esconderlas en el armario, tratar de no mirarlas.

“Fue uno de esos momentos que tuve que dominar”.

Cuando solo tienes 19 años, la paciencia rara vez es una virtud. Después de sufrir una fractura por estrés de grado 3 en su pie derecho en Roland Garros, la finalista del US Open luchó por dominar esas emociones que vienen con una lesión grave. Como Naomi Osaka, Bianca Andreescu, Sofia Kenin y otras colegas aprendieron recientemente durante largos años sabáticos, no es fácil.

“Desde Roland Garros ha sido una montaña rusa”, dijo Fernández. “Todas mis emociones. Estaba triste, con el corazón roto después de unos días y luego volví a casa. Y luego recibí más malas noticias del médico de que era una fractura por estrés y que no debería poner ningún peso sobre ella.

“El momento más feliz fue cuando pude quitarme la bota. El doctor dijo: 'Puedes quitarte la bota, pero no estarás lista para la exhibición en D.C.' Así que estuve feliz por cinco segundos, triste por los siguientes 20 minutos".

Fernández estaba aún más feliz hace unos días cuando su médico le dio luz verde para volver a la competición después de más de dos meses fuera del juego. Ella es la cabeza de serie No. 13 en el cuadro cargado en el National Bank Open presentado por Rogers y jugará contra una de la previa en la primera ronda. ¿Las buenas noticias? La nativa de Montreal está de regreso en Canadá, frente a fans conocidos, familia y amigos.

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¿Lo negativo? Está en el cuarto superior absurdamente talentoso del cuadro, junto con la No. 1 Iga Swiatek, la 23 veces campeona de Grand Slam Serena Williams, las ganadoras de varios Slams Victoria Azarenka, Garbiñe Muguruza y Osaka, así como la medallista de oro olímpica individual Belinda Bencic.

“Me siento muy bien, me siento feliz de estar de vuelta en la pista”, dijo Fernández. “El pie está genial. Se siente como un pie nuevo. Solo hemos estado tratando de aceptar la situación y creo que hemos estado haciendo un gran trabajo al comprender que este es un mal momento. Pero al menos estamos pasando este mal momento en familia y viéndolo como un lado positivo”.

Hubo algunas semanas de saltar arriba y abajo sobre su pie izquierdo, otras pocas cuando caminar era limitado y otra etapa con una bota protectora. Fernández disfrutó del tiempo extra con su familia, la posibilidad de ver más televisión de lo habitual y, esta es la primera vez, la satisfacción que se obtiene al leer un buen libro.

 

“En el pasado, era testaruda y no quería leer libros”, dijo. “Las últimas semanas he estado leyendo más y disfrutándolo, eso definitivamente fue sorprendente”.

Siempre ha sido fanática de las verdaderas historias de crímenes de detectives en la televisión y ahora lee la serie "Girl, Missing".

“Siempre trato de resolver el caso antes de que termine el programa”, dijo Fernández. “La mayoría de las veces me equivoco. Usando un proceso de pensamiento, tratando de resolver las cosas, de la misma manera que lo usaría en la pista de tenis, resolviendo problemas”.

Fernández forma parte de un formidable grupo de jugadoras nacidos tras el cambio de siglo que está transformando el tenis. Swiatek, quien ganó 37 partidos consecutivos a principios de este año, nació en 2001. Emma Raducanu, la ganadora de ese partido por el título del US Open, y Fernández llegaron en 2002. Coco Gauff, finalista del Abierto de Francia este año a los 18 años, nació en 2004.

Según Fernández, sus éxitos individuales ayudan a crear una sinergia colectiva que todos pueden aprovechar.

“Todas hemos pasado por esa fase de pasar por juniors, perder [partidos de la WTA] y volver a subir”, dijo Fernández. “Siguiendo desde lejos, veía a Coco haciendo cosas increíbles, a Iga haciendo cosas increíbles, y eso definitivamente me motivó, ‘OK, quiero hacer eso’.

“Así que es una gran dinámica entre todas nosotras. Porque lo vemos como una oportunidad para mejorar el deporte y motivar a otras jóvenes a alcanzar sus propios sueños. No necesariamente en el tenis, sino en otras profesiones. Puede ser fútbol, ​​ingeniería, lo que decidan hacer.

No fue hace mucho tiempo que Fernández estaba tratando de lograr su sueño en el tenis. La mayor parte de su temporada 2019 la pasó jugando torneos de la ITF en Canadá y en lugares como Waco, Texas, Claremont, California y Bonita Springs, California. Pero ese agosto, al joven de 16 años se le concedió un wildcard en el cuadro principal de Toronto. Terminó rápidamente, con una derrota por 6-0, 6-1 ante Marie Bouzkova.

“En ese entonces estaba asombrada de ver a todas estas profesionales”, dijo Fernández. “Recuerdo un momento en el que vi a Venus pasar junto a mí. Recuerdo haber pensado, 'Dios mío, Venus Williams acaba de pasarme'. Y luego compartí la pista con Simona Halep. Estaba nerviosa. No sabía cómo hablar con ella durante los dobles. Fue una de esas introducciones a la gira”.

Llegar a la final del US Open hace un año fue un momento decisivo para Fernández, y está ansiosa por producir resultados comparables. Es fácil olvidar que llegó a los cuartos de final a principios de este año en Roland Garros antes de que ocurriera la lesión en el pie. Su paciencia, una vez más, se pondrá a prueba mientras intenta recuperar su posición entre las jugadoras de élite.

“Creo que solo voy a tratar de disfrutar mi tiempo en la pista y, en segundo lugar, ver cómo me siento física y mentalmente”, dijo Fernández. “Porque entrenando me siento muy bien, pero un partido de tenis es un mundo completamente nuevo. Con suerte, todo va bien.

“Podemos mejorar torneo a torneo. Con suerte, para el US Open, estaré lista. Pero eso es en mucho, mucho tiempo”.