En retrospectiva, Elena Rybakina estuvo escondida a simple vista todo el tiempo.

Después de capturar el partido de su vida, Elena Rybakina no arrojó su raqueta hacia el cielo ni volvió a caer sobre la hierba seca y marrón de la pista central. No hubo lágrimas, ni ningún otro signo visible de alegría, aparte de un puño modestamente cerrado. Pero mientras caminaba hacia la red para encontrarse con la derrotada Ons Jabeur, casi imperceptiblemente, Rybakina exhaló.

Ese pequeño gesto fue la posdata perfecta para este notable triunfo por 3-6, 6-2, 6-2, el final enfático de un camino difícil y bien recorrido.

Antes de Wimbledon, la jugadora de 23 años que representa a Kazajstán perdió dos de sus tres partidos sobre hierba y estuvo 100 a 1 con posibilidades remotas de ganar el título. Rybakina es la segunda mujer con el ranking más bajo en la Era Open (No.23) en ganar el título en el All England Club. Y, sin embargo, en retrospectiva, esto no debería haber sido una gran sorpresa. Rybakina fue una futura campeona de Grand Slam todo el tiempo, escondida a simple vista.

Como tantas vidas, la suya quedó destrozada por la pandemia mundial. Era más una cuestión de momento horrible que cualquier otra cosa.

Rybakina comenzó 2020 con dos meses de tenis incandescente. A la incipiente edad de 20 años, ganó el segundo título de su carrera en Hobart y llegó a otras tres finales, en Shenzhen, San Petersburgo y Dubái, todas buenas (muy buenas) para un récord de 19-4. Una lesión en el muslo la obligó a retirarse en Doha, luego golpeó COVID-19 y el mundo de todos se convirtió en un lugar muy diferente.

“Fue muy duro porque estaba subiendo”, dijo Rybakina a los periodistas después de derrotar a Simona Halep en las semifinales. “Pensé que puedo jugar todos los torneos sin importar cómo me sienta. Simplemente iba siempre a mi manera. Me sentí muy bien. Todo era nuevo para mí”.

No pudo entrenar durante dos meses y medio, y en su regreso al tenis casi seis meses después, Rybakina ya no era la misma jugadora. Y aunque hizo un progreso notable según algunos estándares en 2021, alcanzando los cuartos de final en Roland Garros, la cuarta ronda en Wimbledon y un partido por la medalla de bronce en Tokio, esos resultados no alcanzaron las altas expectativas planteadas el año anterior. Las lesiones y una prueba positiva de COVID-19 conspiraron para crear un comienzo inconexo para 2022.

“No fue fácil”, dijo Rybakina. “Seguía sucediendo. Estaba, como, muy molesta, por supuesto”.

Su entrenador, Stefano Vukov, tenía algunos consejos.

“No tienes que esperar cuando vas a estar en la forma perfecta”, le dijo a Rybakina. “Vas a ganar sin importar cómo te sientas. Solo necesitas seguir trabajando y seguir mejorando”.

Comenzó a comprender que, en última instancia, ser perfecto todos los días no es un requisito previo para ganar partidos y llegar en los torneos. El sexto juego del set final contra Jabeur fue el momento crítico en el que Rybakina llevó esa idea al entrenar 0-40, con Jabeur aparentemente a punto de empatar con 3-3, borró tres puntos de break, ganó cinco seguidos y creó una ventaja insuperable de 4-2.

Rybakina demostró un aplomo notable durante todo el torneo. Sus primeros tres partidos requirieron desempates, que ganó. Después de perder el primer set ante Ajla Tomljanovic en los cuartos de final, ganó 4-6, 6-2, 6-3. Rybakina fue mejor después de que Jabeur tomara el primer parcial, perdiendo solo cuatro juegos en los últimos dos sets. Eso puso fin a la racha de 11 victorias consecutivas de Jabeur.

“Comenzó a ser más agresiva”, dijo Jabeur más tarde. “Creo que ella intervino mucho más en la pista y me presionó mucho. Que lamentablemente no encontré una solución hoy.”

Fue la primera vez desde 2006 que una ganadora femenina volvió a ganar después de perder el primer set.

Los puntos de break, una buena medida del espíritu competitivo, fueron todos Rybakina. Rompió el servicio de Jabeur cuatro veces en seis oportunidades y salvó nueve de los 11 contra ella.

“Jugó muy bien la mayoría de los puntos de break”, dijo Jabeur. “Tuve que aceptarlo. No pude hacer más”.

Si su carrera se consideraba incumplida al más alto nivel antes de esta quincena, ahora parece que la joven de 23 años está en marcha, o incluso antes de lo previsto. Rybakina es la campeona femenina de Wimbledon más joven desde Petra Kvitova, de 21 años, en 2011; solo hay tres campeones activos de Grand Slam más jóvenes de cualquier género, Emma Raducanu (19), Iga Swiatek (21) y Bianca Andreescu (22).

Es el ejemplo más reciente del cambio en marcha en el tenis femenino. La línea de demarcación se remonta al Abierto de Australia de 2017, cuando Serena Williams ganó su 23º título de Grand Slam. De los 21 torneos de Grand Slam jugados desde entonces, 14 mujeres diferentes han ganado al menos un título individual de Grand Slam, y dos de ellas, Ashleigh Barty y Caroline Wozniacki, se han retirado.

Y, por primera vez en la Open Era, Wimbledon ha producido seis campeonas diferentes en un lapso de seis años.

El juego grande, agresivo y plano de Rybakina está hecho para hierba, pero debería funcionar bien en la próxima temporada de verano en pistas duras. Lideró a todas las mujeres con 53 aces en Wimbledon y tiene 253 para el año, líder en el Hologic WTA Tour.

Mientras se dirigía a los patrocinadores de Wimbledon después, a Rybakina se le pasó por la cabeza que podría empezar a llorar.

“Pero”, dijo en su conferencia de prensa posterior al partido, “de alguna manera lo mantengo. Tal vez más tarde, cuando esté sola en la habitación, voy a llorar sin parar”.

Fue antes que eso. Hacia el final de su conferencia de prensa, se le preguntó cómo podrían haber reaccionado sus padres, que miraban desde casa, ante el logro de su hija.

“Probablemente van a estar muy orgullosos”, dijo Rybakina, con lágrimas en los ojos.

“Querías ver emoción. La guardé demasiado tiempo.