Ninguna mujer del norte de África había alcanzado el Top 10 del ranking de la WTA antes de que Ons Jabeur de Túnez lo hiciera en 2021. ¿Dónde estaría Jabeur ahora si alguna vez dejara que eso la detuviera? China es una nación de más de mil millones de personas y, sin embargo, nunca había producido un campeón individual femenino o masculino de Grand Slam hasta que Li Na ganó dos Slams en 2014, lo que provocó un aumento del interés por el tenis en su tierra natal que aún no se ha detenido.
Venus y Serena Williams han dicho que les ayudó saber cuando eran niñas que había una vez una campeona de tenis afroamericana llamada Althea Gibson que se convirtió en la número 1 del mundo. Y entonces, se dijeron a sí mismas, ¿Por qué no yo? Nadie subestima lo que han significado para las posibles jugadoras minoritarios, tanto a nivel nacional como mundial.
La representación importa. Representación de asuntos de país. La frase repetida de Billie Jean King "Si puedes verlo, puedes serlo" se refleja una y otra vez en el alcance global y la asombrosa diversidad en todas las regiones del Hologic WTA Tour.
Mira lo que significa Simona Halep para sus fervientes fans rumanos. Emma Raducanu ha capturado a la audiencia británica, especialmente a sus fans más jóvenes. Maria Sakkari ha inspirado a su contingente de fans griegos.
Hay un montón de ejemplos. Algunas de las jugadoras actuales que se mencionan a continuación no son las atletas más famosas o ganadores del deporte. Algunos son. Pero todos tipifican lo que puede suceder cuando te atreves a perseguir lo sin precedentes. Todas ellas han impactado los lugares de donde son, y más allá. Y todas ellas hablan de querer activar activamente su propio efecto dominó para el cambio, especialmente en su propio país.
A medida que la clasificación de la Billie Jean King Cup comienza el viernes y las jugadoras compiten por sus propios países, aquí hay un vistazo a lo que algunas de las competidoras de hoy han significado para sus respectivas regiones, incluida la recientemente retirada Ashleigh Barty.
ONS JABEUR
Su apodo en Túnez es "Wazeerat Al Sa'ada" o "Ministra de la Felicidad". La llamaron así incluso antes de convertirse en la primera mujer árabe en ganar un título de la WTA o avanzar por primera vez a los cuartos de final de Wimbledon durante su ascenso acelerado en la clasificación en 2021, alcanzando el puesto número 7. Dice mucho sobre la personalidad y el carácter contagiosos de Jabeur y el juego lleno de variedad que tantas personas, incluidos muchos de los mismos jugadores a los que comenzó a vencer, la animaran abiertamente para que tuviera éxito.
Victoria Azarenka ha felicitado a Jabeur por su increíble ascenso y por su objetivo declarado de "llevar el tenis a una parte del mundo donde no se juega con frecuencia". El ex No. 1 del mundo Andy Roddick, el primer héroe del tenis de Jabeur cuando era niña, la vio en Indian Wells en octubre pasado y dijo: "Puede que sea la jugadora más abrazada de la gira".
Jabeur ha reconocido que hay muchos obstáculos que desalientan a las mujeres árabes a competir en los deportes, y ella misma los ha encontrado. Los patrocinadores han tardado en llegar. Cuando era niña, había tan pocas canchas de tenis en Sousse, su ciudad natal, que tuvo que entrenar en un hotel local. A los 13, se fue de casa a la ciudad más grande de Túnez y a los 16, se mudó a Europa, nuevamente para avanzar en su carrera.
Jabuer ganó el título juvenil del Abierto de Francia ese verano, pero luego tuvo que esperar otra década antes de ganar su primer título de la WTA en Birmingham, Inglaterra, en 2021 y Venus Williams.
Piensa en eso: el mejor año de Jabeur no llegó hasta los 27 años. O que luego, una vez que llegó, Jabeur le dijo a los periodistas en Indian Wells: "Esto es solo el comienzo".
ASHLEIGH BARTY
Hay muchos lugares en el mundo donde el trato a los pueblos indígenas tiene una historia dolorosa. El tema resurge en Australia cuando los atletas indígenas, desde la siete veces campeona de individuales de Grand Slam, Evonne Goolagong Cawley, hasta la campeona olímpica de 800 metros de 2000, Cathy Freeman y Ash Barty, se han destacado en el escenario mundial.
Las tres mujeres sabían que llevaban las esperanzas de una nación dentro de una nación. Barty, hija de padre aborigen y madre inglesa, sintió que cuando ganó su primer título de Slam en el Abierto de Francia en 2019, cuando se convirtió en la primera mujer australiana en llegar al número 1 desde Goolagong Cawley, y nuevamente cuando ganó en Wimbledon en 2021, con un vestido con dobladillo festoneado como homenaje a Goolagong, quien usó un atuendo similar cuando ganó por primera vez en el All England Club cincuenta años antes, a la edad de 19 años.
Aún así, nunca se sintió como si todo hubiera dado un giro completo hasta este enero, cuando Barty ganó su primer título en el Abierto de Australia 32 años después de que Goolagong Cawley ganara su tercer y último campeonato allí.
Barty, quien anunció su retirada el mes pasado, se aseguró durante la quincena de mantener un enfoque en su herencia compartida y el trabajo que aún queda por hacer en la comunidad indígena. Después de una victoria, Barty le dijo al público del estadio: "Soy una mujer Ngarigo orgullosa, una mujer indígena muy, muy orgullosa. Amo mi herencia... Es lo que me conecta con todos vosotros aquí hoy".
Para entonces, se estaba emitiendo un artículo sobre Barty en Australian Open TV que la mostraba viajando en un pequeño avión para conectarse con algunas comunidades aborígenes rurales, conocer a los ancianos allí y realizar clínics de tenis para jóvenes. “Creo que se trata de dar oportunidades, de dar oportunidades a los jóvenes indígenas”, dice Barty en el artículo. “Creo que es una celebración de nuestra cultura, es una celebración del deporte. Creo que es realmente una oportunidad especial... para comprender cuánto tiene que ofrecer el deporte en la forma de conectar a las personas".
Volvió a hacerse realidad cuando Goolagong Cawley la sorprendió apareciendo para entregarle el trofeo de ganadora. Barty dijo: “Realmente especial. Compartimos algunos abrazos por diferentes razones”.
NAOMI OSAKA
Osaka se incluyó a sí misma entre la generación más joven de atletas que se inspiraron en Serena y Venus Williams. Una vez que la madre japonesa y el padre jamaiquino de Osaka trasladaron a su familia de Japón a los EE. UU. cuando Naomi era más joven, sus padres incluso siguieron el mismo plan para el éxito que siguieron las hermanas Williams, hasta ir a algunos de los mismos entrenadores de tenis y lugares en Florida donde entrenaban las chicas Williams.
La ironía en el caso de Osaka fue que, al principio de su carrera, su madre temía que su hija encontraría prejuicios por ser birracial, solo para descubrir que una vez que Naomi ascendió al número 1 y ganó cuatro títulos de Grand Slam a la edad de 23 años, la gente y los patrocinadores gravitó hacia ella por la misma razón: se la considera una estrella cruzada atractiva que puede unir culturas.
Sus diferencias son vistas como algo bueno.
Pero Naomi tenía un secreto. Y finalmente habló al respecto después de retirarse de Roland Garros el verano pasado y revelar las luchas psicológicas que ha estado experimentando, una chispa que encendió algunas conversaciones mundiales de vital importancia sobre los atletas y la salud mental. De repente, lo que antes parecía un tema tabú se convirtió en algo de lo que atletas como Simone Biles, celebrada durante mucho tiempo como la gimnasta más intrépida, no solo la más condecorada de la historia, hablaron sin vergüenza cuando se retiró de los Juegos Olímpicos de Tokio el verano pasado, y citó el ejemplo de Osaka.
Muchas personas dentro y fuera de los deportes han mantenido las conversaciones sobre salud mental desde entonces, haciéndose eco de la afirmación de Osaka, "Está bien no estar bien".
MESHKATOLZAHRA SAFI
Safi es una tenista musulmana de Irán que usa un hajib completo incluso cuando está compitiendo y admite: "A veces el calor es difícil para mí, no puedo mentir". Angella Okutoyi se crió en una escuela de un convento católico en Kenia. La primera vez que ella y Safi se conocieron hace cuatro años cuando tenían 13 años, Safi ganó su primer partido individual junior. Okutoyi ganó su revancha en Nairobi un año después. Se unieron allí para ganar la corona de dobles y se han mantenido en contacto desde entonces.
Una de las razones por las que Okutoyi y Safi disfrutan de su amistad es que ambas anhelan hacer cosas sin precedentes a pesar de que la gente les dice: "No puedes". Ambas adolescentes saben que nunca ha habido un gran campeona de tenis de Kenia o Irán. Más de 110 naciones suelen participar en la Billie Jean King Cup (anteriormente Fed Cup), lo que la convierte en la competición deportiva femenina anual más grande del mundo, pero Kenia e Irán han enviado equipos a la clasificación solo unas pocas veces.
Pero mira: el año pasado, Okutoyi ganó tres títulos junior de la ITF, incluido el Campeonato Africano Juvenil de 2021, y su clasificación número 71 la llevó al cuadro principal junior en el Abierto de Australia de 2022 en enero, uno de sus objetivos. Safi, que ocupó el puesto 78, no estaba segura de poder unirse a su amiga hasta que se abrió un lugar solo una semana antes del torneo, lo que desató una carrera loca para conseguirle un visado y reservas de vuelo de un torneo en India a Teherán y a Doha, donde tomó un vuelo de 14 horas a Melbourne.
Una vez allí, Okutoyi y Safi entrenaron juntas, comieron juntas, se empaparon de todo lo relacionado con su primera experiencia de Grand Slam juntas. En el domingo del medio del torneo, cada una de ellas hizo historia.
Safi venció a la australiana Anja Nayar en dos sets para convertirse en la primera niña o niño iraní en jugar un partido en un Slam junior. Okutoyi derrotó a la italiana Federica Urgesi 6-4, 6-7 (5), 6-3 para convertirse en la primera chica keniana en ganar una.
Llegaron felicitaciones de todas partes: fanáticos, funcionarios gubernamentales, la actriz ganadora del Oscar Lupita Nyong'o ("¡Qué orgullo!") y la propia King.
Safi le dijo a la freelancer egipcia Reem Abulleil y Ross McLean de la ITF: “Abrí una nueva ventana al tenis iraní. Estoy muy feliz de hacer eso. … Realmente quiero decir que no renuncien a sus sueños porque cuando comencé mi viaje, todos en Irán decían: ‘Esto es imposible, jugar Grand Slams es imposible. Así que ya no le dije mi sueño a nadie y seguí presionando”.
Okutoyi le dijo a ITF.com: “En Kenia, la mayoría de las personas que juegan al tenis no son acomodadas. Sus familias, como la mía, no tienen mucho y solo quiero alentarlos y decirles que esa situación no significa que no puedan llegar hasta aquí, y no los define”.
El próximo año, Okutoyi agregó: “Vengo aquí para ganarlo”.
