Exponiendo el caso para las semifinalistas del Miami Open

Estamos en las últimas etapas en Miami. La primera semifinal enfrenta a la cuatro veces campeona de Grand Slam Naomi Osaka contra la actual campeona olímpica Belinda Bencic. La segunda semifinal ve un choque entre la futura No. 1 del mundo, Iga Swiatek, contra la dos veces cuartofinalista del Abierto de Australia, Jessica Pegula.

Osaka y Bencic estuvieron impecables en la última ronda. Cada una perdió sólo tres juegos. Pero si quieres la menor cantidad de juegos perdidos en Miami, tendrás que mirar a la otra semifinal. Swiatek ha perdido solo 15 juegos durante la quincena. Pegula, con la ayuda de dos retiradas, superó esa marca con 12 juegos.

La primera semifinal entre Osaka y Bencic enfrenta a dos miembros de la Clase del 97 entre sí. El segundo, con Swiatek y Pegula, es una batalla entre las dos jugadoras con más victorias en los WTA 1000 desde principios de 2021.

¿Cómo se desarrollarán estos dos partidos de semifinales? Exponemos nuestro caso para cada jugadora:

No.22 Belinda Bencic contra Naomi Osaka

Caso para Bencic

Las perspectivas para Belinda Bencic al comenzar el Miami Open no eran exactamente prometedoras.

La estrella suiza de 25 años tenía un registro de 5-5 en esta coyuntura temprana de 2022 y buscaba el tipo de forma que le trajo una medalla de oro individual que cambió su carrera en los Juegos Olímpicos de Tokio hace menos de un año. Mientras que todas las demás cabezas de serie de alto perfil en su cuadrante (la número 1 Aryna Sabalenka, la número 6 Karolina Pliskova, la número 11 Emma Raducanu y la número 15 Elina Svitolina) lograron perder sus primeros partidos, Bencic ha estado impecable.

Tiene un registro de 4-0 y no ha perdido un set. Además, se parece a la jugadora precisa golpeando a la pelota temprano que hemos llegado a conocer. Y aunque todavía tiene que jugar contra una cabeza de serie, está más que lista para el desafío que presenta Naomi Osaka.

Cierto, como menciona Alex a continuación, ese cara a cara 3-1 es en gran medida irrelevante porque los tres partidos más recientes se produjeron hace tres años. Pero, incluso cuando Osaka se parece mucho a una cuatro veces campeona de Grand Slam, Bencic no se dejará intimidar. Su juego de ángulos agudos no solo está diseñado para absorber potencia, sino que juega con confianza.

Increíblemente, había perdido sus últimos siete partidos de cuartos de final, seis en sets seguidos, antes de derrotar a Daria Saville 6-1, 6-2 en 69 minutos. Bencic salvó siete de ocho puntos de break, rompió el servicio de Saville cinco veces. Esta es su primera semifinal del Hologic WTA Tour 1000 desde Madrid 2019, donde venció a Osaka en cuartos de final.

“La última vez fue el US Open 2019, si no recuerdo mal”, dijo Bencic, recordando correctamente. “Definitivamente en ese año me sentí muy bien jugando contra ella. De alguna manera también fue mi forma, pero también el enfrentamiento. Supongo que tu rival siempre juega tan bien como tú la dejas.

¿Qué, exactamente, funcionó tan bien contra Osaka?

“Bueno”, dijo Bencic, “no voy a hablar de tácticas ahora, seguro.

“Supongo que toda la forma que tenía, la energía. Fui a la pista. Siempre no tuve nada que perder contra ella. Obviamente, ya sabes, ella es la jugadora que tiene que defender [puntos de clasificación]. Solo espero dar lo mejor de mí y seguir jugando el tenis que estoy jugando”. --Greg Garber

Caso de Osaka

La narrativa que va a las semifinales es que Belinda Bencic es la némesis de Naomi Osaka. La habilidad de Bencic para tomar la pelota de manera preternatural usa todo el poder de Osaka contra ella, le roba tiempo y es kryptonita para su juego.

Esta evaluación se basa en la ventaja de 3-1 de Bencic en su rivalidad. Pero esas tres victorias se produjeron en un período de siete meses en 2019, un período durante el cual las luchas de Osaka fueron más generales que solo sus partidos contra Bencic. Después de ganar el Abierto de Australia de 2019, Osaka también cayó ante Kristina Mladenovic, Hsieh Su-Wei, Katerina Siniakova y Yulia Putintseva dos veces, todas jugadoras a las que ha logrado derrotar en otras ocasiones. Ella también sufrió lesiones molestas esa temporada, dando dos walkovers y un retiro. No fue hasta la gira asiática de 2019 que una Osaka completamente saludable redescubrió su mejor nivel.

En Miami, Osaka ha estado en excelente forma mental y física. Todavía no ha perdido un set y ha perdido el servicio solo una vez, contra Alison Riske en la cuarta ronda. Está relajada y cómoda hablando de su tenis y, curiosamente, tiene vívidos recuerdos de su victoria anterior sobre Bencic. Eso fue hace nueve años, en un evento ITF W25 en Pelham. Osaka recordó haber comido piñas cortadas en cubitos antes del partido, pero también reveló un par de ideas que podrían verse como advertencias.

Bencic, una afamada joven de 16 años en ese momento, era prácticamente una profesional para una Osaka de 15 años. "Ella estaba pasando por muchas cosas que ni siquiera podía comprender... Estaba calentando adecuadamente y esas cosas. Creo que tenía un patrocinador".

Bencic tenía esas ventajas, pero fue Osaka quien ganó 6-3, 6-3, a pesar de su propio desarrollo rudimentario.

"Cuando era tan joven, no creo que tuviera estrategia. Todo era instinto, y todavía juego de esa manera a veces, para horror de Wim".

En otras palabras: Osaka superó las probabilidades de vencer a Bencic antes, simplemente superándola. Y ella es capaz de repetir eso. -- Alex MacPherson

No.16 Jessica Pegula contra No.2 Iga Swiatek

Caso para Pegula

Es un hecho que Jessica Pegula ha pasado solo 44 minutos en acción en sus últimos dos partidos, ya que Anhelina Kalinina y Paula Badosa se retiraron de esos enfrentamientos después de seis y cinco juegos respectivamente.

Pero incluso en esos tramos de juego, Pegula mostró el tenis limpio y poderoso que la ha llevado a los mejores resultados de su carrera en 2021 y 2022. Subestimar las posibilidades de Pegula de llegar más lejos simplemente por el poco tiempo que le tomó llegar a las semifinales podría demostrar ser un error costoso.

Pegula controló su partido con Kalinina desde ambas bandas, terminando su set con 11 tiros ganadores y solo dos errores no forzados. Contra la cabeza de serie número 5, Badosa, Pegula mandó a la española a cometer errores con golpes de derecha en una cuarta parte del total de puntos jugados. Incluso en peleas truncadas, Pegula se hizo cargo.

“Perdí un juego en esos casi dos sets”, dijo Pegula el miércoles. "Definitivamente estoy jugando un tenis realmente limpio, creo que desde el principio".

Contra Swiatek, número uno del mundo entrante, Pegula deberá mantener ese nivel de poder prístino. Swiatek, invicta en los eventos WTA 1000 esta temporada, es actualmente la mejor restadora del circuito.

Pero la cabeza de serie número 16, Pegula, probablemente posee un excedente de energía a su disposición para tener una oportunidad de luchar. Incluso en sus dos primeros partidos, contra adversarias peligrosas, la ex campeona de Miami Sloane Stephens y Elena Rybakina, cabezas de serie un lugar detrás de ella en el puesto 17, Pegula ganó con fuerza.

“Definitivamente siento que estoy bien descansada”, dijo Pegula. “Creo que en esta etapa lo tomaré, especialmente contra [Swiatek], creo que será mucho más físico. Feliz de haber descansado.”

Pegula, que vive en las cercanías de Boca Raton, también contará con el apoyo de su hogar para guiarla en los momentos difíciles. Ella es la última estadounidense en pie en cualquiera de los cuadros de individuales esta semana.

“He podido encontrar mi rutina y ritmo estando en casa, y puedo ir a casa y ver a mis perros”, dijo Pegula. “Siempre es una victoria cuando puedes ver a tus perros”. --Jason Juzwiak

Caso para Swiatek

Es posible que Iga Swiatek aún no sea la número 1 del mundo, todavía faltan cinco días para eso, pero no se puede negar que ciertamente está jugando como tal. Los números en torno al aumento de 15 partidos de Swiatek en los últimos tres torneos, todos WTA 1000, son absurdos. Esta no ha sido una carrera fácil. Aquí están las 10 cabezas de serie que derrotó en ese lapso: Aryna Sabalenka, Maria Sakkari, Anett Kontaveit, Clara Tauson, Angelique Kerber, Madison Keys, Simona Halep, Sakkari nuevamente, Coco Gauff y Petra Kvitova. Todos menos dos de esos partidos se ganaron en dos sets.

"Mi juego mental está funcionando, porque siento que estoy usando esta racha, y no es algo que me esté empujando hacia abajo", dijo Swiatek después de su victoria en los cuartos de final. "Seguro que me canso y tengo que trabajar en eso porque estoy mentalmente cansada. No es algo que no haya tenido en mi vida".

En camino a su primera semifinal en Miami, Swiatek no ha perdido un set. Ni siquiera ha perdido más de 3 juegos en un set. Ella está rompiendo el servicio el 58,1% del tiempo. Después de perder dos juegos ante Viktorija Golubic en su primer partido para asegurar su ascenso al número 1, a nadie le hubiera sorprendido ver los partidos de la joven de 20 años. Ella no ha parpadeado ni una vez.

Swiatek buscará su primera victoria sobre Pegula, aunque su único partido anterior fue hace tres años. Pero la Iga de 2022 es una jugadora muy evolucionada desde la Iga de 2019, y su transformación en una jugadora que puede implementar tácticas muy diferentes para deshacer diferentes estilos de juego ha sido de primera categoría esta temporada.

Para vencer a Gauff, Swiatek dio un paso adelante y tomó el control de la línea de fondo, disparando tiros ganadores. Para vencer a Kvitova, Swiatek se atrincheró y absorbió el ritmo de la checa para ganar errores impacientes. En ambos casos, Swiatek se dio un festín con sus restos de segundo servicio. Será un rompecabezas difícil de resolver para Pegula. Francamente, ha sido un rompecabezas difícil de resolver para cualquiera.

Si gana el viernes, Swiatek se convertirá en la novena jugadora en la historia del Tour en llegar a la final en Indian Wells y Miami en el mismo año, uniéndose a Monica Seles, Stefanie Graf, Serena Williams, Martina Hingis, Lindsay Davenport, Kim Clijsters, Maria Sharapova y Victoria Azarenka. Solo cuatro de esas mujeres lo hicieron antes de cumplir los 21: Seles, Serena, Hingis y Sharapova. Es posible que Swiatek aún no sea la número 1, pero ya está a punto de codearse con las grandes del juego. -- Courtney Nguyen